京城，养心殿。
“咔嚓——”
一声脆响，李砚手中一块上好的金丝楠木应声而落。他猛地将手中的刻刀砸在地上，胸口剧烈起伏，俊秀的脸庞因愤怒和恐惧而扭曲。
“你说什么？再说一遍！”
跪在地上的小太监吓得魂飞魄散，将头埋得更低，声音颤抖着重复：“北……北方急报，青麟郡守林萧……已攻破草原王庭，单于阿尔坦汗……逃遁，草原三十六部，尽数……尽数被其降服……”
“尽数降服……”李砚失神地喃喃自语，踉跄着后退两步，撞翻了身后的木料架子。木头滚落一地，发出噼里啪啦的声响，如同他此刻崩塌的内心。
整个草原……那片困扰了大周数百年的梦魇，那个他父皇、他皇爷爷都未能彻底解决的祸患，就这么被一个泥腿子给平定了？
这怎么可能！
他宁愿听到林萧兵败的消息，哪怕草原人兵临城下，也比现在这个结果更能让他接受。
林萧，已经强大到了他无法企及，甚至无法想象的地步。
“滚！都给朕滚出去！”李砚歇斯底里地咆哮着，将桌上所有东西都扫落在地。
太监们如蒙大赦，连滚带爬地逃出了养心殿。
殿内只剩下李砚一人，他无力地瘫坐在狼藉之中，眼神空洞。他第一次真切地感受到，那张龙椅，似乎有些坐不稳了。
……
相府。
周慕白手捧着同样的军报，枯瘦的手指微微颤抖，浑浊的老眼中透出一丝如释重负的欣慰。
他走到窗前，望着北方湛蓝的天空，长长地吐出一口浊气。
草原之患，平了。
至少，在未来的数十年里，大周的北方边境将不再有烽火狼烟。百姓可以安居，国家可以休养生息。
至于林萧……
周慕白心中百感交集。此子已成气候，再非朝廷所能节制。但……若天下能因此安定，百姓能免于战火，又何尝不是一件幸事？
他缓缓将情报放在烛火上点燃，看着纸张在火焰中蜷曲、化为灰烬。
……
草原，王庭金帐。
林萧正坐于主位，身前铺着一张巨大的羊皮地图。图雅如最温顺的猫咪般跪坐在他身旁，为他轻轻研墨。阿古拉被带了过来，倔强地扭过头，不去看林萧。
一名亲卫快步入帐，单膝跪地：“大人，阿尔坦汗的使者在帐外求见。”
“哦？”林萧抬起头，嘴角勾起一抹玩味的笑意，“让他进来。”
很快，一个穿着草原服饰，却满脸惶恐的中年男人被带了进来。他一见到林萧，便扑通一声跪倒在地，五体投地。
“伟大的征服者！我们大汗，阿尔坦汗，派我前来，向您献上最卑微的敬意！”使者声音颤抖，不敢抬头，“大汗说，他愿意向您臣服，永生永世，奉您为主！他愿意献上草原最肥美的三条河流域，每年纳贡牛羊十万头，黄金万两，只求……只求您能饶恕他的性命，给他和他的族人留下一片栖息之地。”
阿古拉身体剧震，猛地回头，眼中满是难以置信。
她那曾经不可一世的父汗，竟然摇尾乞怜到了这种地步？
金帐内一片寂静，只有火盆里的木炭偶尔发出轻微的哔啵声。
林萧的手指在地图上缓缓划过，从东边的呼伦草原，到西边的天山牧场。这片土地太大了，比他现在治下的所有郡县加起来还要广袤。
全部直辖，以他目前的人手，根本管不过来。治理成本太高，而且草原部族桀骜不驯，强压之下，只会徒增麻烦。
他要的是资源，是稳定的后方，而不是一个烂摊子。
“回去告诉阿尔坦汗。”林萧终于开口，声音威严，“他的命，我暂时留着。阴山以南，水草最丰美的这片土地，归我。”
他的手指在地图上画了一个巨大的圈，几乎囊括了整个草原三分之一最精华的区域。
“这片土地上所有部落，都必须接受我的官员管辖，推行我的律法，他们的子嗣，必须学习汉话。”
使者听得冷汗直流，这比直接杀了阿尔-坦汗还要狠，这是要从根子上刨掉草原的魂！
林萧没理会他的表情，继续说道：“剩下的地方，可以留给他。他依然是草原的汗，但只是我的封臣。每年，我要看到二十万头牛羊，五万匹战马，还有铁矿石五十万斤，送到青麟
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