“我以为猫的听力和嗅觉都很灵敏。”
“我也以为女巫会给装备设魔法。”
阿什琳抓起脸，长叹一声。这可不是她心目中新旅程的开局。
不幸中的万幸是，无论是谁拿走了她的空间背包，都打不开。对盗贼来说这包就是个垃圾，要是他们运气好，还是能找回来的。
“有趣的是，我闻到了一只豹子的味道。”黑猫抽抽鼻子。
阿什琳回忆起来，昨夜的确有个豹子女孩在掰手腕，但她不记得具体长什么样。
他们飞速收拾好其余物品，赶下楼。
现在太早了，楼下空荡荡的，只有矮人老板和一个人类佣人。
“您有没有看见一只豹子？”阿什琳跑得太急，帽子差点飞到矮人脸上，赶紧扶住。
矮人头也不抬。
“这年头人类小姑娘已经忘了‘日安’和‘请’了吗？”
“对不起。日安，请问您有没有看见一只豹子？”
矮人懒洋洋地将酒瓶在架子上摆好。
“我为什么要回答你的问题？”
豹子奔跑速度可是出了名的快。时间紧迫，他们可没时间陪矮人兜圈子。
然而，阿什琳也不想每上一家酒馆就用森林魔法威胁别人，不然恐怕她今后就会被所有酒馆列入黑名单。
“显而易见，因为我的东西都被你的客人偷了！”阿什琳大声说，尽力想显得有威慑力，“现在，请告诉我那只豹子去了哪里，不然我就——嗯——”
矮人抬起眉毛：“你就？”
阿什琳快速瞥了一眼卢卡斯。
“——不然我就向狄亚斯的王子投诉这家客栈！”
“喵，你知道这儿不属于狄亚斯境内吧。”卢卡斯用猫语提醒。
但是阿什琳没有理他，恶狠狠地瞪着矮人老板。
矮人显然对她的话一个字也不当回事。“你一小女巫又和狄亚斯的王子又是什么关系？”
阿什琳夸张地大笑起来。
“关系？呵，我们可是从小玩儿到大的挚友！亲密无间，无话不谈。想想看人类王国的王子要是知道自己朋友的物品全都被一个矮人客栈里的家伙偷了，那矮人会是什么遭遇吧！”
矮人摸起胡子。
“人类和矮人的规矩不同，我为我的客人保密。无论发生了什么都不归我管。”
“非常好，”阿什琳咬牙切齿，“或许看到这个之后，你会改变主意。”
啪！她戏剧性地将一样东西拍在柜台上。
那是来自赫利安王城的信封，上面是王城标志性的金色太阳纹火漆。
“嘿，你怎么没把这个还给我？”卢卡斯抗议道。
“这是王子亲自给我写的信。”阿什琳装模作样地举起信封说，“如果你不告诉我关于那个豹子客人的事，我这就回信给他。”
实际上，那是伊莱恩公主写给卢卡斯的信。不过也大差不差。
“你的演技提升了！”卢卡斯鼓励她。
老板仔细端详着火漆。
矮人们对所有工艺都有种与生俱来的敏感，就像精灵对艺术的感知力一样。认识到这的确是出自正统皇族，他才信服。
“那豹子女孩叫瑞伊。”矮人将信封还给她，“她是寒爪林的通缉犯，很早就被兽人通缉了，现在在这儿附近游荡，四处偷东西。”
“你知道她去哪儿了吗？”
“完全不知道。”
“那么，你或许想知道赫利安城的地牢长什么样。”
“阿什琳，我们从不把没抓小偷的客栈老板打入地牢。”卢卡斯澄清。
不过，矮人老板还是犹豫了。
“我昨天听她说要去什么拍卖会，大概在北边，寒爪林的方向。那里兽人挺多，她应该会伪装得很好。”
出于对赫利安城地牢的恐惧，他贴心地为他们画了一条详细的路线。
路上，阿什琳努力告诉自己不要惊慌。这算多大点儿事，她连与黑魔法勾结的精灵都打过了，总不能最后败在一个兽人小偷手里。
不管怎么说，现在她的魔法也不仅仅是让植物乱窜这么简单粗暴了，若有必要，她随时可以吓唬吓唬盗贼与商贩。
卢卡斯并没有她的乐观。
阿什琳猜想，一天只有午夜一小时能变成猫人这件事大大影响了他的心情。
“我们必须在那小偷把东西卖了之前就夺回来。”他说道，“要是你的魔法背包上了拍卖会，咱们可拍不起。”
拍卖会开在一个叫做诺西村的人类小村庄里，位于村长的地下室。他们花了将近一整天的时间才赶到，没有食物也没有金钱，只能靠口袋里剩的几块苹果干充饥。好在诺西村也在寒爪林的路途之中，属于北方边境，至少他们不算绕了弯路。
等来到地下室时已近午夜，但地下室吵闹万分，弥漫着汗味与金属味。一尊石狮子立在台中央，底下标着一个词：验货。墙上的火炬热烈抖动，照亮买家们兴奋的面孔。
说是人类村庄，这儿倒是什么种族都有：人、矮人、兽人，甚至精灵——考虑到伊洛文亚之前的封禁政策，他们要么是被驱逐的，要么就是偷渡出境，或是从更远的精灵王国而来。
卢卡斯钻进阿什琳的女巫帽子里，阿什琳则以玲珑的身躯灵巧地在人群中穿梭。
“太嘈杂了，气味多得我想吐，我完全闻不到那只豹子了。”卢卡斯说，“那个猪人就像带着一间厕所往前走呢。还有那几个半羊人，一直在啃家具，吵得要死。”
阿什琳完全可以理解他。前两天他们还在洁净美丽的伊洛文亚，被优美的建筑和高雅的艺术品环绕着；此时却为了寻回物品而沦落到这样混乱不堪之地。
这时，一个高挑的女孩背着一大包东西蹭过他们。
“让一让，拜托。”
她穿着兔毛制的斗篷与皮革束腰外衣，身材结实又精瘦，一身蜜色的肌肤，留着草坪那样短的寸头。一对猎豹的耳朵立在短发上，上面还打着银耳钉和兽骨耳环。
“是她。”卢卡斯发出低沉的叫声。
然而女孩动作敏捷，阿什琳刚碰到她的尾尖，她就隐匿于人群中了。
阿什琳一时半会儿没想起来任何有关追踪的魔法，唯一会的也是魔法仪式，需要用到代表风元素的羽毛才行，或者诺卡利魔笛——本身就承载了清风的乐器。
可是他们既没有时间摆阵做仪式，也无法在这种混乱的地方演奏，只得随波逐流，在推推搡搡中来到拍卖会大厅，坐在两个满身机械装置的矮人之间。
阿什琳右侧是个戴单边眼镜的女矮人，穿着是她从未见过的灰色连体衣，肚子前的兜里塞着螺丝刀，甚至左手也是机械做的。
此时，她整在捣鼓手中的一块怀表。
“你是为什么而来？”阿什琳好奇地问。
她从没有接触过矮人机械，这完全就是个崭新的世界。在她的生活中，大自然、草药与森林才是真理。
“戒指。”矮人冷淡答道，完全没看阿什琳一眼。
她还没来得问是什么戒指，一个白发苍苍的老人就在台上轻咳几声。
阿什琳无法判断他的种族，作为矮人他太高，可作为人类他实在又太矮了。又或许，他只是老得过分，有点缩水。
她眯起眼睛寻找他们的目标，却没有看到那个豹子女孩。很有可能，她正在幕后准备登台拍卖。
“欢迎来到诺西拍卖会。”老人沙哑地说，“现在开始拍卖第一项商品。”
他的语气就好像这是一场葬礼，完全令人提不起兴致。
两个猪人吭哧吭哧地往台上搬来一面布满灰尘的镜子，足足有两个阿什琳那么高。
“这是恶毒女王的魔镜。”右猪人介绍道，“上面有古老又邪恶的魔法。”
左猪人说：“魔镜魔镜，告诉我，谁是方圆十里最美丽的人？”
魔镜中浮现一张模糊不清的脸。
“是你呀，亲爱的。”它面不改色地对那个猪头人说。
买家们哄堂大笑，这无非是一个二流巫师的玩具，除了捉弄人外毫无价值。
“真是邪恶得我猫毛倒竖。”卢卡斯讽刺。
最终，它以二十塞银的价格被一个人类拍下。
接着，两个游侠装束的精灵端来了第二项商品，是个小橡木盒子。阿什琳余光中，旁边的矮人似乎坐直了。
“注意看，女士们先生们。”精灵庄重地说，“你们接下来要看到的，就是传说中遗失了整整千年的神之戒指。”
他打开木盒，所有观众都身体前倾，迫切地想要看清。
阿什琳看不出为什么它叫“神之戒指”，它朴素到你可以随时在任何一个村民的手指上看见。
唯一能让它有点独特价值的，恐怕就是正面镶嵌的朵绿松石雕出的花。
“我相信，在座的各位都没有听说过这个传说。”精灵说道，“据说，它本是一位神手上的戒指，却因四神之间的恶作剧而沦落人间。”
他将戒指轻轻举起，让大家看得更清晰，绿松石花在火炬光下微微泛光。
“戒指上的石花中，蕴涵着我们所有人都想象不到的力量，就连魔法最为强大的精灵一族也不知如何将其发挥。”
买家中传来几声嗤笑，显然对“魔法最为强大”这一说法怀有异议。阿什琳知道大部分传说里精灵的确是最“有魔法的”，但其他种族中也不乏魔法天赋者。
“任何佩戴此戒者，必
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