淮水以南的广袤土地，正被两种截然不同的死亡阴影所笼罩。
北方的阴影沉重而清晰。刘备亲率大军，奉天子诏，打着煌煌“讨逆”之旗，如同一座移动的冰山，缓慢却坚定地向南碾压。他的兵锋是堂堂正正的阳谋，军容整肃，步步为营，所过之处袁术的防线如腐木般摧枯拉朽。刘备的仁义之名，此刻是比刀剑更为锋利的武器，轻易剖开了伪朝腐朽的外壳。
而西方的阴影则无形无质，如同一场在雪原下无声蔓延的瘟疫。没有战鼓，没有清晰的战线。吕布亲率的一万五千精锐，被季桓的方略拆解成数十柄淬毒的手术刀，被一只看不见的手，精准地插入了淮南大地最脆弱的经络。
吕布本人亲领的三千并州狼骑，便是其中最锋利、最致命的一柄。他们早已脱去了沉重的甲胄，换上了便于长途奔袭的轻便皮甲，战马的嚼口被细麻绳缠绕，马蹄则裹上了厚厚的软布。他们如同一群在暗夜中狩猎的幽灵，借着丘陵与河谷的掩护在汝南与九江郡的交界处穿行。他们的第一个目标是弋阳，一座在地图上毫不起眼，却是连接汝南与南阳粮道重要节点的县城。
天色未明，万物俱寂，唯有寒风在空旷的街道上呜咽。这座小小的县城尚在酣睡，城墙在多年的和平中已显出疲态，几处因雨水冲刷而坍圮的豁口，在黑暗中如同几张疏于防备的嘴。数百名黑衣的并州锐士，便从这些嘴中，悄无声息地潜了进去，他们的动作轻盈得如同狸猫，手中的短刃在微弱的星光下反射着死亡的寒芒。没有惊天动地的呐喊，只有刀锋划破喉管时那被瞬间扼杀在喉咙里短促而湿热的嘶声，随即被风雪迅速吞噬。当沉重的城门从内部缓缓打开时，甚至没有惊醒一条在屋檐下蜷缩的野犬。
早已在城外静候的铁骑如同一股黑色的潮水，毫无阻碍地涌入城中。吕布的目标很明确，他没有去冲击那驻扎着数百名新募守军的兵营，因为在他眼中那些不过是些拿着武器的农夫，不值得他浪费哪怕一分一秒。他也没有去劫掠府库，金银财宝只会拖慢他战马的速度，成为致命的累赘。他一马当先，那杆陪伴他饮尽无数英雄血的方天画戟，在黎明前那片最深沉的黛色天幕下划出一道冰冷的弧线，戟刃精准地指向了城中心那座尚在睡梦中的县寺。
当那位县令被亲卫从美妾的温香软玉中惊恐地推醒，衣衫不整地冲出后堂时，他看到的是一幅足以让他永坠梦魇的景象。庭院之中，一尊身披百花战袍的魔神正静静地立马于庭院的积雪之上。他身后，冲天的火光已经燃起，将半个天空映照得如同黄昏，那是城中的粮仓和武库在燃烧。火焰的光芒跳跃在那尊魔神身上，让他那副狰狞的兽面吞口都仿佛活了过来，正张开血盆大口无声地嘲笑着这世间的一切。县令的尖叫声，是他留在这个世界上的最后一道痕迹。画戟的锋刃比声音更快，比闪电更冷。
随即，这股黑色的潮水又如同它们来时一般悄然退去，重新消散于茫茫的雪原之中，只留下一座陷入瘫痪和无尽恐惧的城池，和一则即将以瘟疫般的速度传遍整个淮南的恐怖流言。
类似的场景在同一时刻，于淮南西部的数十个大小不一的据点、村寨、渡口、桥梁同时上演。臧霸、郝萌、曹性、成廉，这些吕布麾下的悍将各自率领着一支精干的部队，如同一群被饥饿驱使了数个世纪的狼群，疯狂而高效地撕咬着袁术伪朝的一切。
一时间，整个淮南陷入了一种冰火两重天的诡异割裂。寿春的仲氏皇宫内，袁术几乎要将面前那张由整块金丝楠木打造的御案生生掀翻。
“废物！通通都是废物！”他指着地图上，那条代表着刘备进军路线、正不断向南无情延伸的红色线条，对着满堂噤若寒蝉的文武咆哮，“刘玄德，一个织席贩履之辈，已连下我三城！兵锋直指汝阴！尔等却告诉朕，连他前锋的影子都未能挫败一次！而我军的后方，朕的腹心之地，又被一群连影子都抓不住的苍蝇，叮得千疮百孔！”
大将桥蕤满面羞惭，甲胄在盛怒的龙威下簌簌作响，他躬身出列，声音艰涩：“陛下，非是臣等不尽力。实乃……实乃西面那些贼寇，行踪太过诡异！他们来去如风，人数或数百，或上千，皆是精锐骑兵。所到之处，不攻我大城，只毁粮仓，烧桥梁，杀我信使，袭我运粮之队。我军派去清剿的大军，往往星夜驰援，赶到时却只能看到一片废墟和灰烬。主力一旦调离，他们便又从地底下冒了出来，防不胜防啊！”
“陛下！”另一位谋士阎象面色惨白，声音发颤地补充道，“更可怕的是，如今军中已有流言，说那吕布得了鬼神之助，能撒豆成兵，化身为万千。我军……我军的士气，正在以前所未有的速度崩溃啊！”
袁术一把夺过那份汇总来的告急文书，看着上面一个个被朱笔圈出的遇袭地点，那些红点如同燎泡，密密麻麻地出现在他最柔软的腹背之上。
他现在面临一个最可怕的抉择：若要全力抵挡正面的刘备，则后方必将糜烂，粮道一断，前线数万大军不战自溃。若要分兵去清剿后方的“流寇”，则正面的兵力便会捉襟见肘，如何能抵挡刘备那堂堂正正、势如破竹的王师？他像一头被两面夹击的野兽，在自己亲手搭建的华丽囚笼里疯狂地来回踱步，最终，理智被恐惧彻底吞噬。
“传朕旨意！”他的眼中布满了血丝，声音嘶哑得如同破裂的铜锣，“命上将张勋，不惜一切代价，在汝阴城下给朕挡住刘备！告诉他，城在人在，城破人亡！再命桥蕤，尽起寿春之兵，给朕去把那些该死的苍蝇，一只一只地碾死！朕要用他们的脑袋，堆满寿春的城墙！”
而在汝阴城北三十里的刘备大营中，气氛却并非捷报频传后应有的喜悦与高昂。
中军大帐之内，刘备背对着众人，一动不动地站在那副巨大的淮南堪舆图前，他的影子被灯火拉得极长，投射在地图上，仿佛要将整个淮南都笼罩进去。
“大哥！”张飞那双环眼瞪得如同铜铃，声音如同压抑的闷雷，在帐内嗡嗡作响，“西边那些个杂碎闹得欢，确实是帮咱们分了不少力，张勋那厮好几次想调兵都被硬生生憋了回去。可……可俺刚得到斥候死命传回来的消息，那张辽小儿，竟然带兵进了广陵！他不仅在城外屯兵，还在淮水边上，对着咱们的来路修起了营垒！大哥，他这是想干什么？想在俺们背后捅刀子不成！”
一旁的关羽，抚着美髯的五指不知何时已经不自觉地收紧，根根青筋在他的手背上虬结，“大哥，此事……绝非偶然。”他的声音低沉而凝重，“西有吕布主力，化整为零，行踪如鬼魅，搅乱袁术腹心，让我军正面压力大减，引诱我军不断深入。东有张辽精兵，悄然占据广陵，扼我归路，如一柄出鞘的利刃，正抵在我们的后心。我军看似长驱直入，势不可挡，实则……实则早已是瓮中之鳖。”
刘备没有说话。他的目光在地图上缓缓移动。西面是那些代表吕布军动向的、杂乱无章却暗藏杀机的黑色标记。东面，在广陵，一枚新放上去的黑色棋子，如同一只窥伺的毒蝎，正对着他的后背。而他自己，这支孤军深入的大军，就像一颗被两股力量夹在中间，不得不向前滚动的石子。
他忽
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