仲秋八月，盲风至，玄鸟归。暑气渐褪，正是幼童入小学的时候，而大人们更忙碌得多，家家户户染帛染缣、擘绵治絮，预备过冬的厚衣裳。此外还须收地黄做末都，捣韭菜做齑酱，好熬过一个无菜无蔬的严酷冬月。
尚冠里，也不例外。
这处朱紫云集的“富贵里”，自昔年与长乐宫一齐建起来，如今已有十九个年头。尚冠街上鳞次栉比的府邸早已显旧，而历了四任天子，几番动荡后，主人也早已换过了不知凡几。
曾经煊赫一时的萧丞相府、淮南王府、燕王府，都已门庭凋敝，风流云散，连儿孙后辈也零落无几。
而今，整条街上最炙手可热的，当数赵王府。
白露节这天，赵王府里东厢边的那株朱槿竟尚未委谢。它长势颇盛，傍着悬山顶的青灰色甓屋檐，密密匝匝地开了满树，繁缀碧枝，宛如极鲜润的朱砂大颗大颗点染在少女迤逦的绿罗裙裾上，花光照眼，明艳不可方物。
朱槿花荫下，摆了张小漆几，公输芗立在几边，看吕禄摆弄着一架弩机。
这张弩机，与时下常见的夹弩、瘦弩、唐弩、大弩都不大相同，弩臂略长，而机心外罕见地别出机杼地打造了铁制的机廓。
此刻，吕禄以弓弦撑地，曲膝单足上弦，然后横弓平举，目光一聚，扣动弩机，三棱铁矢烁过一点银芒，疾射向在西垣边的革靶！
而他则被弓矢离弦后强劲的后挫力震得浑身都颤了颤，长长吐了口气才缓过来。
公输芗同他一道走向了垣下的革靶，在看清革靶的瞬间。目光几乎一震：箭尖，入靶整整一寸。
这牛皮革靶，是时下最好的靶，比匈奴人战场上惯穿的皮甲还要厚韧一些……若用于军中，将是克制匈奴骑兵的利器！
“成了！”她心头亢奋，目光却忍不住落向了东垣边那棵朱槿树——这树，是十三年前，她与吕禄成婚之时，天子刘盈送上的贺仪。
那时候，少年天子偶然晓得她小时候家住蜀郡，背井多年，仍对故土的槿花念念不忘。于是，他费了不知多少人力畜力，耗了整整小半年工夫，生生自蜀郡移来了这株极罕见的重瓣朱槿。
刘盈自承位以来，吃穿用度一向简素，头回行这般侈糜之事，为此，连向来不大管事的相国曹参，都上疏谏言了一回。十七岁的少年天子当着老人家的面儿恭谨应对，转头便一脸侥幸地向吕禄献宝：“还好先斩后奏，否则，赶不上你昏礼可怎么好？”
当初，他们的婚事，他也是这样帮的忙。
天子在宣政殿上当廷赐婚，皇帝为媒，公卿作证，长辈们只得按头认下。少年天子一惯弱势，承位以来几乎唯母命是从，头回大胆妄为，自然受了太后好大一通责难。
因他身子荏弱，太后不好体罚，便另辟蹊径，把他在宣政殿里苦读，立国八年以来，各州郡呈上的章奏一摞摞堆满了殿室，汗牛充栋……于大多数少年人而言，实在是绝顶的煎熬。
吕禄几日后终于觅得了契机入宫探他，发现他神态委顿，怎么说话都恹恹地提不起兴致。原本以为是被连日里昼以继夜的苦读折磨成这样，不想几番追问之下，少年天子却是默默抱了一摞自己特意挑拣出来的章奏给他看，尽是陇西、北地二郡的——
那里是大汉的北疆，毗邻着匈奴。每年冬天，匈奴人短缺了食粮便来郡中“冬狩”，一路烧杀抢掠，甚至回回都掠走郡中百多名少女与幼童，拉上十多车，沿途烹食作为回程的干粮……
年年如此，至今依然。
吕禄看得骇然不已，那天，默默陪从弟一道枯坐在宣政殿的连枝灯下，坐了整整一夜。
回府之后好一段日子，他都极少出门，她难得去访他时，便在他院子里见了许多机括、箭簇、重矢、轻矢……
“阿芗，我、我想试着做弩机，射得更远、劲力更强的弩机。”
匈奴之所以南凌大汉、东震鲜卑，西慑乌孙，所倚仗的，无非是一支强悍的骑兵，铁骑所向，未尝败绩！
而匈奴骑兵的强大，一是兵士骁悍，二是皮甲厚韧，可御弓弩。这两大优势任失其一，大汉便有了反击之力。
就在吕禄沉心制弓的那段日子，赵王如意在天子寝居内被太后鸩杀。少年天子大受刺激，当场晕厥，其后缠绵病榻一年有余。
而病愈之后，他再不肯做母亲手里的牵线木偶，也懒问朝廷政事。自此溺于声色、俾昼作夜，浑浑噩噩地荒唐度日……当初抗击匈奴的少年心志，不知是不是在残酒里化了个干净？
光阴荏苒，一晃，已是十三年。
安陵之中，刘盈的骸骨怕都和棺木一同朽了。
但，那句异想天开的承诺，吕禄却不曾忘过。
她从朱槿花树上收回了目光，落向友丈夫手里那张日后必将在北疆大行其道的利器：“这弩，叫甚么名字好？”
“里头至少有你一半功劳，自然是你来取！”
“好，既然以足上弦，便叫它作‘蹶张弩’罢。”她从来爽快，在他尤是。
“好”。吕禄见日头大，便引着他一路往花荫下走回去，语气意外地平静。
“喵~”正说着，走到朱槿树下的吕禄发现，自己原先的坐席已经给一只腼着圆肚子的三花狸儿占了，它正侧身半蜷在那儿，百无聊赖地扑着席边的青色缯丝磨爪子，一时半刻就已经拆了小半边席沿儿，玩得不亦乐乎。
自从当年捡了那只斑狸儿回家，便一直养着，后来它生了幼狸，也不许送人。此外还收容了许多外头来觅食的野狸，如今府里怕有百多只各色狸儿，因此，赵王府甚至有个浑号叫“狸园”。
他无奈地叹了口气，俯身将狸儿抱起来，盘腿在席上趺坐好之后，把它放到了自己膝头。
公输芗坐下，却抱过了一旁那只白毛蓝睛的狸儿，她一惯最喜欢这只，边替它挠脖子边问：“说起来，方才进宫，见太后情形怎样？”
“不大好。”吕禄习惯性地替狸儿顺着毛，闻言动作越来越缓，心里沉甸甸地难受：“姑母她……头发稀得勉强才能挽个小鬏，人瘦得只剩了一把骨头，躺在榻上半靠着枕头缓上半天，总算有力气同我说一小会儿话。”
“侍医说，最多捱过明冬。”
公输芗没有再说话。
当年，高祖病逝之时，太后起意翦除诸将，那回便彻底寒了人心。而近十多年，她一面压制皇族宗亲，一面大封吕氏族人，早已引得物议沸腾，朝野愤忿。不过碍于太后多年积威，隐而不发罢了。
而幼帝刘弘，尚在稚龄，根本不济事。一旦太后山陵崩，众矢之的的吕氏，会是怎生下场？
静了会儿，她抿了抿唇，问：“太后，有什么打算？”
吕禄默了一会儿：“姑母说，要我做上将军，统领北军。”
吕家，早是人丁凋零。
伯父和父亲皆已相继作古，他家长兄吕则于十一年前坐罪，被废为庶民……于是，他这个最不成器的幼子，竟成了吕氏顶门立户的当家人。
“我……先前心里很怕。”
吕禄将狸儿从膝头抱了下来，缓缓起身，站定之后，目光落向墙外高蓝的天穹，“前日，姑母头回和我提起此事，当晚，我做了一整夜的梦……”
梦里，他才是五六岁年纪，立在一望无际的秋猎林场上，对面是成群的猛虎，呲着锃亮的兽齿，流着涎水，朝他
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