二人快马加鞭，总算在暮色四合前赶到了个临河的集市小镇。河风裹着水汽和鱼腥味扑面而来，岸边停泊的乌篷船在渐暗的天色里影影绰绰。
陈雪早已饿得前胸贴后背，她一头扎进路边最近的小酒馆，顾不上什么仪态，抓起刚上的烧鸡就啃。油光糊了满手满嘴，那架势活像刚从饿牢里放出来。
正埋头苦干间，对面长凳“嘎吱”一声闷响，一个虎背熊腰的男人径直坐了下来，硬生生挡住了窗外最后一点天光。
“丫头，”男人开口，声音沙哑得像砂纸磨过船板，一张饱经风霜的脸上愁云惨雾，眼周和额头上皱纹深得能夹死蚊子。“你会唱歌吗？”
陈雪叼着鸡腿，鼓着腮帮子，从食物里勉强掀起眼皮瞅了他一眼。
“不会。”
她含混不清地答，心里警铃大作——莫不是拉皮条的？这开场白也太怪了！
少女赶紧咽下嘴里的肉，警惕地补充道：“我天生五音不全，嚎一嗓子能把狼招来，鬼听了都得绕道走！”
谁知那男人闻言，愁苦的脸瞬间像被点亮了的灯笼，几乎要迸出光来。
他猛地站起身，“哐当”一声带倒了身后的长凳，挥舞着粗壮的胳膊，朝酒馆角落里那几桌同样彪悍的汉子们放声大吼：“找到了！找到了！老天爷开眼，咱们有救了！！”
这一嗓子如同惊雷炸开，原本嘈杂的酒馆瞬间安静了几分。“哗啦”一下，那几个五大三粗、满身河腥海咸气的汉子全围了上来，个个脸上洋溢着狂喜，看向陈雪的眼神如同看救世活菩萨，就差当场给她跪下磕头喊“恩人”了。
其中块头最大那位，他小山般的身躯轰然挪到陈雪面前，竟极其郑重地给她鞠了个深躬，腰弯得极低，露出后颈上被太阳晒得黢黑蜕皮的皮肤。
“姑娘！您这可是救了我们全船上下几十口子的命啊！”他声音洪亮，带着劫后余生的激动，“往后水里火里，用得着我胡汉三的地方，您尽管吱声！刀山油锅，随叫随到！”
说完，他蒲扇般的大手熟稔地拍在柜台上，震得酒坛子嗡嗡响，将几块碎银子“啪”地推到掌柜面前，“掌柜的，这位姑娘的账，算我的！再给她切二斤好肉，烫壶热酒！”
掌柜的抬起眼皮，讳莫如深地朝陈雪这边瞥了一眼，枯瘦的手指捋了捋稀疏的胡须，一丝难以捉摸的揶揄浮在面上。
齐岩激动得难以自持，他肩背手臂虬结的肌肉紧绷着，一屁股就想再坐回陈雪对面，“哐！”一声闷响，那蒲扇大的巴掌带着千钧力道拍在桌沿上，差点把整张桌子给当场拍散架！
“掌柜的！这可是人命关天的大事！岂能儿戏！”他兀自对着掌柜的方向吼了一句，然后才眉开眼笑重新凑到陈雪面前，那笑容灿烂得与他粗犷的外表格格不入。
“丫头！救人一命胜造七级浮屠！你这一开口，可是足足救了咱们一船人，那就是七十级浮屠啊！功德无量！功德无量！！”他唾沫星子都快喷到陈雪脸上了。
陈雪被这一连串操作弄得头皮发麻，本能地想拒绝这莫名其妙的“救命之恩”。可架不住齐岩那热切得几乎要燃烧起来的目光，以及他拍着胸脯、把厚实胸膛拍得砰砰作响的保证。
“信我！水路！又快又稳当！包你比走那破陆路省一半力气！老胡的船，稳得很！”
胡汉三在一旁用力点头。
陈雪无奈地叹了口气，认命般问道：“行吧……什么时候发船？”
“明天早上！辰时！日头刚冒尖儿的时候！”齐岩立刻接口，声音洪亮。
得了陈雪的保证，他走出门时，竟像个半大小子似的，按捺不住喜意蹦了两下。男人咧着嘴，吆喝上几位弟兄，亲热地勾肩搭背，嚷嚷着要去沽酒庆贺。
直到那阵喧闹的脚步声远了，陈雪才收回目光，将手中那碟刚炸好，还冒着热气的酥脆花生推到柜台前。
“掌柜的，”她压低了些声音，带着几分探询的笑意，“这到底是怎么回事？萍水相逢的，他们怎就愿意白送我这一程？”
王力掌柜捻起一颗花生丢进嘴里，嚼得咯嘣响，脸上露出一种“你可算问着了”的神气。他本就爱说道，此刻更没藏着掖着的道理。
“嘿，这事儿啊，说来话长，里头可藏着咱们这地界儿一桩老黄历了！”
他嗓门不高，却自有一股引人入胜的劲儿，声音在略显嘈杂的酒肆里清晰地荡开。旁边几桌正闲磕牙的食客，耳朵立刻支棱起来，不知不觉挪了凳子，慢慢聚拢到柜台附近。
王力清了
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