药膳送到大房院里时，季灵儿正托腮趴在暖炕上，边口述边看秦劭执笔挥毫。
知晓来意，眼尾的笑意瞬间折下来，淡声打发来人：“搁着吧。”
秦劭反而弯起唇角，对丫鬟道：“替少夫人谢过老夫人。”
丫鬟欠身回去复命，季灵儿迁怒似的横他一眼，“做什么替我说话。”
“身为夫君，理应替娘子周全关系。”
季灵儿有求于眼前的“夫君”，不好说反驳的话，岔开话题道：“快些写，莫要借机偷懒。”
粉鼻儿微皱，秀眉横蹙，端的是一副强横模样。
秦劭挑着剑眉静看不动，笑意无声漫过眼底。
她只好道：“夫君，快些写。”
季灵儿觉得他实属故意，代笔没一个时辰，已借由停笔数次，等她唤“夫君”才肯继续。
可细究起来，秦劭并未提过这要求，每一次停笔时机亦十分自然，最初的一声“夫君”是她恐他反悔，心急所唤。
见她发呆，秦劭开口提醒：“我一直听着呢。”
言下之意是她并未往下念，是以迟迟不下笔。
季灵儿收了怪异的神思，继续口述下文。
半日下来，除喝药膳一事，秦劭对她称得上百依百顺，连她故意在篇章结尾处说错一大段，捉弄他重写也不恼，反而端着无比正经的神态道：“娘子既不满意，为夫重来便是。”
随后提笔润墨，字迹比先前更添遒劲。
“……”反而是作弄人的魁首先红了脸。
午膳前季灵儿起身查阅成果，才发现他竟一直临摹自己的笔迹，有八成相似，剩下两成，是灵动意趣与沉稳锋芒的区别。
饶是如此还能跟上口述速度，对此她既感且佩：“左右是您自己看，何必费心思临摹。”
秦劭将笔搁在笔山上，抬眼道：“若旁人看出端倪检举你找人代笔，你是认罚还是不认？”
季灵儿嘟囔道：“他们不见得是亲笔写的。”
“哦？”秦劭饶有兴趣地等着听下文。
她并不上当出卖同门，反歪头挑着眼尾问：“先生忍心罚我吗？”
“忍心。”他说。
季灵儿哼了哼，小声呢喃：“还是夫君好，先生坏透了。”
秦劭眉梢轻扬，面上掠过浅笑。
...
待秦劭午憩，季灵儿借口去花园消食，带着清早回来当差的玉秀到僻静无人处问话。
“你同秦勉认识？”
为避人耳目寻的清静处，恰是除夕夜玉秀与秦勉纠缠的梅林，玉秀心虚更甚，紧张得险些话都说不全：“您为何如此问。”
“你走的那日，他向我问起你。”
“三少爷他......可有说旁的？”
“没有。”
玉秀沉默许久，经季灵儿再三催促，才开口道出实情：“三少爷见过我家小姐。”
季灵儿瞳孔骤缩：“什么！”
玉秀简略讲了秦勉与宋芮宁在诗会偶遇结缘的过往，那段时日秦勉几乎一直宿在曹县，递诗，传信，想方设法与宋芮宁相见。
宋芮宁不理他，他竟找上宋员外扬言迎娶，宋员外知他是秦家三少爷后欣喜应承。
“后来秦家当真来人上门，却不知为何换成为大爷求亲。”玉秀说完低垂着头，不敢看她。
对宋员外而言，女婿换成秦劭，无异于天上掉馅饼砸在跟前，捡起来发现是金子做的。
“你家小姐究竟为何不愿嫁？”
玉秀摇头。
身为贴身丫鬟，玉秀不可能不知，应是不能启齿。
季灵儿眼下顾不上追究这些，又问：“回家前你魂不守舍，是因为秦勉找过你？”
“是。”
“说什么了？”
“三少爷逼问奴婢小姐的下落。”
“你告诉他了？”
“奴婢不知小姐去了何处。”
问一句答一句，简直要将季灵儿急坏了，“他都同你说了什么，你一口气说完。”
“三少爷没说什么，原是拿向大爷拆穿您的身份要挟奴婢说出小姐下落，但奴婢实在不知，后来......”玉秀咬唇顿了片刻，终是难以道出实情，只道：“后来他似是又想通了，说将错就错甚好，他日若寻回我家小姐，他还有机会迎娶心上人。”
玉秀有隐瞒，但说出口的皆是实情，季灵儿未曾怀疑，只觉得荒唐可笑。
若宋芮宁当真兜兜转转一场回来嫁给秦勉，那她这些日子的遭遇算什么？他人棋局中的笑柄么？
指尖发冷，心底燃起一股无名火，无处宣泄，更气自己贪财误事。
是非之地不能久待，她想。
...
翌日。
架子床帷帐大敞，晨光柔和映亮屋内，季灵儿翻身朝里，将绣被拉到头顶，挡住扰人清梦的光线，却遮不住床榻前的三催四请。
“尚早呢，再睡一刻钟。”烦躁的嘟囔闷闷传出。
耳边清静片刻，换来另一道清冷声音：“你若再拖，我便改主意不允你去了。”
打中七寸的话比声音更冷，季灵儿倏地掀开被子，忿忿道：“您不能出尔反尔！”
“是你懈怠。”秦劭面不改色纠正。
“我起还不成嘛，”季灵儿语气慵懒，咕哝着坐起身，揉开惺忪睡眼。
磨磨蹭蹭挪到榻沿，忽然想到什么，仰头对身前穿戴整齐的人道：“我若与您同车而去难免被人瞧见，您先行一步，我收拾妥当自行过去。”
秦劭挑眉看她，墨眸深邃，似能看透人心。
季灵儿被他看得心虚，赶忙补充：“我保证不会重新睡下，更不会误时辰！”
真真是此地无银三百两，秦劭唇角微不可察地勾起：“此话当真？”
季灵儿重重点头。
秦劭不再多言，转身离开。
确认他走远，季灵儿如释重负地倒回榻上，算算时辰，能再睡一刻钟。
然而她忘了先嘱咐玉秀看时辰唤她，这一闭眼，直接睡过了头。
匆忙赶到学堂时，堂前桌案上的线香恰好燃尽最后一缕青烟，香灰坠落，季灵儿不偏不倚撞进秦劭不掺任何情绪的目光里。
燃香计时由来已久，弟子迟到，惩罚力度用一炷香燃烧长短计较，她整整迟了一炷香，意味着不仅要罚站，还得挨手板。
季灵儿喘着气站定，发髻微乱，衣袂沾尘，可怜兮兮地望着他，试图用眼神求饶。
秦劭身姿挺拔立在讲堂前，面色平静如常，指尖轻叩桌沿，一声，两声，在等她开口。
她读懂了，他正履行承诺，拿自己当一个再普通不过的弟子。
咬着瓷白的牙开口：“弟子知错。”
“可认罚？”
“认。”
秦劭满意颔首，拿起戒尺点在案上，示意她上前。
十戒尺，次次精准落在掌心，声声清亮，丝毫未因他们同床共枕的关系留情。
掌心火辣
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