日子又过了半月。
这天辰时，陈管事照例来巡田。
他背着手，沿着田垄慢慢走，时不时蹲下身捻一撮土，闻一闻，又拿指头拨开灵苗根部的土看看。
走到陈文英那片田时，他照例点了点头，忽然又停住，回头看了她一眼。
“丫头，你过来。”
陈文英放下手里的锄头，走过去。
陈管事压低声音：“你最近，是不是在灵田东侧那片矮坡下头，种了什么东西？”
陈文英心头一跳，面上却不动声色：“管事怎么知道？”
“我管这片田十几年了，地气有半点异样，我还能觉不出来？”陈管事哼了一声，“那片矮坡的地气，这一个月厚了小半成，连带着周边几垄灵苗都精神了。你当我是瞎子？”
陈文英沉默了一息，坦然道：“弟子确实在那儿埋了一截灵根，是望翠岭里偶然得的。”
陈管事盯着她看了半晌，忽然笑了：“行啊，倒是不瞒我。”
他收了笑，声音更低了些：“我不问你种的什么。可我提醒你一句——这几日，事务堂的周执事，往咱们这片田转了两回。”
陈文英眼神一凝。
“周执事管着外门灵田的田地籍册。”陈管事慢悠悠道，“他平白无故来转什么？你自己想想。”
陈文英瞬间明白了。
外门灵田的地，是宗门的。每一垄、每一寸，都在事务堂的籍册上记得清清楚楚。她在那处矮坡下私埋灵根，于宗门规矩而言，叫作“私占宗门田土”。
若无人计较，谁也不会来管一块荒坡。
可若是有人计较呢？
“郑承远？”她低声道。
“我没说。”陈管事摆手，“我只听说，事务堂的周执事，跟内门郑家那位郑承志，是同一批入门的旧识。”
陈文英心中最后一点侥幸也散了。郑承远那五十枚灵石和五十点贡献点，原以为买的是平安。如今看来，买来的不过是几个月的安生。
“多谢管事提点。”她深深一礼。
陈管事摆摆手，背着手走了，走出几步又回头：“丫头，我提醒你，不是让你去求饶。是让你想清楚——有些事，你得先一步做在前头。”
先一步。
陈文英站在田垄上，望着那片矮坡，把这三个字在心里翻来覆去嚼了几遍。她没有回院，而是径直去了事务堂。
事务堂里人来人往，领月例的弟子排着长队。她绕过正殿，寻到偏厅一处挂着“田籍”木牌的窗口。
窗后端坐着一名中年修士，面皮微黄，眼皮耷拉着，一副爱答不理的模样。陈文英认得他，这便是周执事。
她上前行礼，取出身份玉牌，恭声道：“弟子外门陈文英，想申请租用外门南侧灵田东隅的一小块荒地。”
周执事眼皮抬了抬：“荒地？哪块？”
“南侧灵田最东头，靠着矮坡那一角，约莫三丈见方。”陈文英答得清楚，“弟子愿按宗门规制，缴纳田租。”
周执事缓缓坐直了身子，那双耷拉的眼皮底下，透出一点意味不明的光。
“那块地……”他拖长了声音，“我记得是荒地，不在灵田籍册里。”
“是荒地。”陈文英道，“弟子查过《外门弟子须知杂记》，上面写着：外门弟子可向事务堂申请租用灵田边缘未入籍的荒地，自备灵种、自负盈亏，每年缴纳田租，租期三年。三年内若无产出，事务堂有权收回。”
她顿了顿，补了一句：“若三年内有产出，宗门有优先收购之权。”
周执事的脸色，肉眼可见地沉了下去。
他当然知道这条规矩。事实上，正因为知道，他才一直等着——等那块地里长出点什么，再以“私占田土”的名头去查，届时人赃并获，那株灵植便可名正言顺地充公。
可现在，这丫头抢在前头，自己来报备了。
手续一办，荒地入了籍，她便是正经的佃户。地里种什么，只要不是违禁之物，谁也管不着。
“你倒是有心。”周执事冷冷道，“那块地荒了多年，地气驳杂，你确定要租？三年田租，一年三十贡献点，先付一年。”
三十贡献点。
比陈文英预想的贵了一倍。她心念电转，面上却不显，只道：“弟子想先看看租约条文。”
周执事从案下抽出一册薄薄的册子，推过来。
陈文英接过，一页一页看得极慢。翻到第三页，她停住了。
“执事，”她抬眼，“这上面写着，‘租用荒地，若为培育宗门所需之灵植，经事务堂核验，可减免半数田租’。”
周执事的脸僵了一瞬。
“是有这么一条。”他干巴巴道，“可要核验——得由长老亲自过目，确认那灵植于宗门有用。”
“那便请长老核验。”陈文英合上册子，双手递回，“弟子所种之物，确于宗门有用。”
周执事盯着她，盯了很久。
一个练气三层的五灵根丫头，站在他面前，不躲不闪，语气恭谨，眼神却半点不退。
他忽然觉得，郑家那位少爷，怕是踢到了一块不该踢的石头。
“行。”他缓缓道，“三日后，我带长老去验。验不出来，租约照付，三十贡献点，一文不少。”
“弟子明白。”
三日之后，日头正盛。
陈文英站在矮坡下，身后是那三丈见方的荒地，身前站着三个人。周执事，郑承远，还有一位须发花白的老者。
老者姓柳，是外门执事长老，管着外门灵植一应事务，正是当日灵苗评比时，说过“资质虽劣，心性却佳”的那位。
郑承远站在周执事身后半步，脸色不太好看。
他原以为今日是来看这丫头倒霉的。他托了族兄的关系，请周执事“依规查验私占田土”，本想着人赃并获，那株灵植充公，这丫头少不了一顿罚。
谁知三日前的消息传来——她自己去报了备。
“柳长老，”周执事欠身，“这便是那处荒地。”
柳长老嗯了一声，负手走到坡前，低头看了看。
坡上几丛野蕨青得发亮，坡下碎石缝里钻出的小草肥嫩水润，与周遭那些规规矩矩的灵田比起来，这一角显得野，却野得有生气。
老者眉头微动。他弯下腰，伸手拨开一处浮土。泥土落下，一枚米粒大小的白芽露了出来。芽身莹白如霜，两片小叶蜷着，叶脉间有极淡的银光流转。
柳长老的手，停在了半空。他缓缓直起身，转过头，看向陈文英。“这是……霜髓果？”
此言一出，周执事与郑承远同时变了脸色。
“霜髓果？”周执事失声道，“那不是望翠岭深谷里才有的——”
“五十年结一果，果肉蕴含纯正生机，最宜木灵根修士。”柳长老打断他，语气平淡，眼睛却一直盯着那枚白芽，“宗门药圃里养过三回，三回都死了。此物性喜阴寒，嗜地脉之气，受不得半点阳气冲撞，寻常灵田根本养不活。”
他转过头，看着陈文英：“你这株，养了多久？”
“四个月。”陈文英答。
“四个月……”柳长老喃喃，忽然蹲下身，捻了一撮土，放在鼻端闻了闻，又抬眼看了看四周的草木长势，久久不语。
半晌，他站起身，拍了拍手上的土。
“周执事。”他开口。
“在。”
“这处荒地，租给她。田租按减半算，一年十五点贡献点。”
周执事脸色一僵：“长老，这不合——”
“合不合，我说了算。”柳长老淡淡道，“宗门药圃三年养死三十株霜髓果，浪费的灵材够买十亩灵田了。如今一个外门弟子，用三丈荒地、四个月工夫，养出一株活的，你跟我说不合规矩？”
周执事哑口无言。
柳长老又看向郑承远：“你是哪个？”
郑承远脸色发白，硬着头皮行礼：“弟子郑承远。”
“你今日来做什么？”
郑承远张了张嘴，说不出话。
柳长老看了他一眼，没再问，只对陈文英道：“丫头，你过来。”
陈文英上前一步。
“这株霜髓果，我要在事务堂立个案。”老者道，“将来，你若能养到开花，宗门按市价收；若养到结果，宗门再加三成。这期间，谁敢动这块地，你直接来寻我。”
他顿了顿，补了一句：“包括事务堂的人。”
周执事的脸，青一阵白一阵。
陈文英深深一礼：“多谢长老。”
柳长老摆摆手，转身要走，走出两步又停下，回头看她。“丫头，我问你一句。”
“长老请讲。”
“这株根须，你是从望翠岭带回来的。带回来的时候，知不知道它五十年才结一果？”
“知道。”
“那你图什么？”
陈文英想了想，答道：“弟子想着，五十年太久，可它总得先活下来。活了，才有往后的五十年。”
柳长老看着她，忽然笑了。那笑很短，只是一瞬，随即又恢复了那副古井无波的模样。
“说得好。”他转身走了。
周执事与郑承远是何时走的，陈文英没留意。她只记得，郑承远临走时，回头看了她一眼。
那眼神里没有恨，也没有不甘，只有一种很奇怪的东西——像是被人从高处拽下来，摔在地上，才终于看清自己站在哪儿。
她并不觉得痛快。郑承远只是今日栽了，他日遇到机会，定会卷土重来，太麻烦了……日后若有机会……
当晚，陈文英回到小院，没有立刻打坐。她坐在院中的石凳上，看着墙角的翠竹，看了很久。心里那根弦，从三
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