收拾完灵田，陈文英去寻陈管事告假，她今日想下山一趟，天黑前回宗。
陈管事如今待她颇为客气，摆摆手便应了，只叮嘱一句：“山下的钱，比山上的好赚，也比山上的好花。捂紧点。”
陈文英自是满口应下。
青麓城里修士居多，多是清虚宗元婴真君、金丹真人血脉相连的族人。他们在此建立家族，依附于清虚宗，每当族中测出好苗子，便送入宗门重点培养，家族更是倾尽资源，如此，家族越发兴盛，势力越发庞大。
在清虚仙宗山脚西南二十里，因清虚宗而兴。陈文英没有御器飞行的本事，只能靠两条腿，二十里山路，她不紧不慢，一个时辰便到了。
也有在宗门混不下去、又舍不得离开仙门气脉的低阶散修，他们自知前途有限，便离开宗门，在青麓城娶妻生子，寄希望于后代。三十年河东，三十年河西，只要能生出天资出众的后人，家族兴旺，指日可待。
陈文英进城后，没有急着去各大店铺，而是先沿着最繁华的主街走了一圈。这是她逛坊市养成的习惯，也是陈大山教她的狩猎之法——进山之前，先看兽道。
主街之上，最大的一家店铺叫“万宝斋”，三层楼阁，门前两盏灵石灯昼夜不熄。陈文英进去转了一圈。楼里法器擦得锃亮，一柄中品法器的风松剑标价二百三十枚灵石，一位笑眯眯的伙计围着她转了三圈，一口一个“小仙师好眼光”。
陈文英掂了掂那柄剑。灵气倒是纯正，可她以指尖木灵气轻轻一探，便觉出那剑身灵性与木气的亲和，只是寻常，胜在成色新、品相好，可见那些光鲜，是要算进价钱里的。
她放下剑，笑着说了声“再看看”，出了门。
万宝斋再往西，街面渐渐窄了，铺子也渐渐旧了。走到一条巷口，陈文英停下了脚。
巷子不深，尽头一间铺面，门脸窄小，连块像样的匾都没有，只在门楣上钉了块旧木牌，写着三个墨字：朴器斋。
铺子里没点灵石灯，光亮全凭门口透进来的天光。架上摆的法器不多，件件都带着用过的旧痕。
柜台后坐着个六十来岁的干瘦老头，穿一件洗得发灰的短褂，正低头拿一块鹿皮擦一柄短刀，头也不抬：“买器？”
“买器。”陈文英道。
“多少钱的？”
“先看看，再谈钱。”
老头这才抬眼，上下打量她一番，见是个十岁左右的女娃，练气四层的气息，敛得倒稳。他哼了一声，没说欢迎，也没赶人，算是默许了。
陈文英不急，一件一件看过去。她的看法子与旁人不同。别人看法器的品相、成色、光泽，她看的是“材”。
《灵材辨识入门》她读过三遍，葛老那句“丹道九分在药，一分在火”，她私下里续了半句——器道，也是九分在材，一分在炼。
炼器师的手艺再好，材料本身与灵气的亲疏，是娘胎里带来的。看了一圈，架子上的东西中规中矩。直到她走到靠墙一角，目光落在墙钉上挂着的一件东西上。
那是一条藤鞭。
鞭长四尺，通体青褐，鞭身上天然生着一圈圈细密的螺纹，色泽沉暗，毫不起眼，挂在那一排刀剑中间，像一根从山上随手砍回来的柴。
可陈文英的鼻子，先于眼睛动了。一丝极淡的草木生机，正从那鞭身上缓缓地、绵绵不绝地透出来，活了不知多少年月，还活着。
她伸手把藤鞭取了下来。入手微沉，鞭身微凉，指尖木灵气刚一靠近，那螺纹便极轻地亮了一线，像沉睡的草叶感到了春风。
陈文英心头一定，“前辈，”她转身，“这条鞭，什么来历？”
“青心藤鞭。”老头放下短刀，“三十年份的青心藤的主蔓炼的。青心藤这东西，长在阴崖上，长得极慢，一年撑死长一寸，藤性柔韧，最吃木灵气。炼的时候没舍得用猛火，温火慢炼了七日，藤性保下来八成。”
他顿了顿，指了指鞭身中段一道细如发丝的暗纹：“这里有个暗伤。炼到第六日火候岔了半分，留了道纹。不碍用，鞭子灌灵气一样听话，可到底是带了伤的货，上不了大台面，万宝斋那样的地方不收，我这才挂着。你要不嫌，一百八十枚灵石拿走。”
陈文英不接话，先验货。她把木灵气缓缓渡入鞭身。灵气沿着那些螺纹游走一周，藤鞭轻轻一颤，整条鞭子自尾至梢泛起一层青光，鞭梢在半空划了个圈，柔韧得像一条活物。
她心里已经有了七分，面上却不显，只慢慢道：“前辈，这鞭有两处好处，一处坏处。好处是年份足、藤性活，我以四层木灵气一试便知，寻常一阶中品法器，灌灵气是‘驱动’，这条鞭灌灵气是‘喂’，它自己会借力，用起来省灵三分。坏处么，就是您说的那道暗纹，用得狠了，说不准哪天从纹上断。”
“所以一百八。”老头不恼，“我做了四十年器，好的坏的都摆在明面上说。糊弄人的铺子会跟你说这纹是‘天然纹路’，还能加二十卖你。”
陈文英笑了。她喜欢这种把话摊开说的做派，跟葛老一个路数。山里的老猎户也这样，兽皮有伤，翻过来给你看，价钱当场砍。
“一百六。”她道，“再要一张符、一套符笔符纸。”
“符是符，鞭是鞭。”老头眉毛一竖，随即又泄了气似的摆摆手，“罢罢，一百六就一百六，跟你们这种会看材的小娃娃讲价，是我自讨没趣。你要什么符？”
“木甲符一张。”
老头从柜台底下摸出个木匣，拣出两张土黄色符箓：“一阶上品，激发了贴身缠一道木灵护罩，能挡练气大圆满的全力一击，挡不了第二下。三十枚一张。符笔符纸要什么档次的？”
“普通的，好用耐用就行，我初学。”陈文英没想贪多，只想着修炼或者炼丹空隙，画画符，换换脑子。低阶的符纸符笔便宜，用着不心疼。要是真画成了，还能换点灵石。
“那就鬃狼毛，熏杨木，加一沓符纸，算你十枚灵石。一百六加三十加十，两百枚灵石。”
陈文英点数付钱，又把那藤鞭拿在手里掂了掂，忽然问：“前辈，这鞭配《青藤缠丝诀》用，可有讲究？”
老头看了她一眼，头一回露出点正经神色。
“算你问对了。”他说，“藤鞭借藤性，你的诀也走藤性，一路货。记住一条，鞭是骨，藤是筋。先用鞭，鞭到缠到，诀再发，藤从鞭梢上生出来，又快又省力。反过来先发诀再挥鞭，两股木灵气在半空打架，白耗灵力。”
陈文英把这句话在心里过了一遍，郑重一揖：“多谢前辈指点。”
“去去。”老头重新拿起鹿皮擦他的短刀，“岁考好好打。打得难看了，别说是我这儿买的鞭。”
出了朴器斋，日头已经偏西。
陈文英没走主街，拣了条僻静巷子，将藤鞭缠在腰间，外罩道衫一遮，谁也看不出她腰上盘着一条四尺青藤。木甲符贴身收好，那是保命的东西，不到万不得已不动。
出一趟门，花了两百枚灵石，如果不是当初捡了霜髓果来卖，又从郑承远那里赚了一笔，不知道要攒到猴年马月才能买得起一把法器。
回宗门前，陈文英找了家出价公道的丹药铺，将宗门发的聚灵丹和辟谷丹卖了大半，总算给储物袋回了点血，这才踏上回山的路。
回程二十里，她走得比来时慢些，不是累，是在想事情。
她想起朴器斋老头那句话——鞭是骨，藤是筋。又想起陈管事那句——有些事，你得先一步做在前头。
岁考演武，她修为不占优，灵根不占优，唯一占优的，是她比谁都清楚自己有什么、缺什么。
青藤缠丝诀缠得住人，缠不住胜负；胜负在缠住之后，谁先乱，谁先败。而她这十几年，最擅长的便是不乱。
入夜之前，陈文英赶回了宗门，先去灵田巡了一圈，确认灵田无异，才回到小院。
第二日起，每日傍晚收工之后，小院静室旁的空地上，便多了一道细细的青影。
鞭出，如藤出穴。诀随鞭走，青光缠枝。
这条鞭，她要练到岁考那日，把它变成自己身体的一部分。
岁考前三个月，陈文英把日子过成了三份。
一份给灵田。霜髓果的白芽已抽到两指高，灵涎草收了两茬。
一份给鞭。傍晚练鞭的时辰，从半个时辰添到了一个半。她把朴器斋老头那句"鞭是骨，藤是筋"拆开来练：先是鞭，抽、点、缠、挑，四尺青藤在她手里渐渐听话；再是诀，鞭梢点在何处，青藤便从何处生发，快了半息不够，慢了半息嫌多。到后来，她已能做到鞭到藤到，中间那半息的空当，缩得只剩一眨眼。
一份给脑子。
她寻孟彩莲打听了岁考演武的旧例，孟彩莲的隔壁有位师姐考过两回，人很和气，讲得细：演武场设聚气阵，一对一，点到即止，认输或被击出场外即负，伤人者判负。对手按修为就近抽签，练气一到三层一个档次，四到六层一个档次，七到九层一个档次。
陈文英练气四层，心知自己修为垫底，不能强攻，只能智取。
岁考这日，天光未透，外门演武场四周已被围得水泄不通。
演武场极大，有各种规格大小的擂台，练气期弟子的比试放在小擂台上，小擂台多，可以十几场同时进行。
正中最大的擂台临时改造成了看台，上面立着两排案几，第一排坐着七八名外门执事，正中那位须发花白、面沉似水的，是外门首座执事长老。再往侧后方的看台上，还坐着一位陈文英没料到的人——柳长老。
柳长老今日穿了件深灰色长袍，捧着一盏灵茶，眼皮半阖，像是来喝茶的。
岁考三场，先是日常任务核差。陈文英的名册递上去，几乎没让执事费神：灵田管护一年零八月，零损伤、零缺勤；灵苗评比甲等；霜髓果立案在册；另完成望翠岭采集任务。执事翻完，提笔在名册末尾落了个"甲"字，抬眼看了她一眼，什么也没说。
第二场验灵，设在演武场北角的测灵柱前。
这测灵柱与她入门那日摸过的测灵石不同——测灵石验灵根，测灵柱验修为。弟子将灵力缓缓灌入柱中，柱身便自下而上亮起刻度，亮到几层，便是几层修为；柱侧另有一面小镜，照的是灵力的"成色"。
轮到陈文英时，她不疾不徐，将丹田里那团经淬脉磨了年余的木气缓缓渡入柱中。
柱身刻度依次亮起，一、二、三、四，稳稳停在第四层，不多一分，不晃一毫。
可真正让执事抬眼的，是那面小镜。
寻常测灵，镜中灵光或浓或淡，总带着几缕杂色——那是各系灵根驳杂的痕迹。五灵根弟子的镜面，往往是五色斑斓，浑浊不堪。而此刻镜中之物，是一泓近乎纯粹的青色，青得发沉，静得像一汪深潭。
"五灵根？"执事翻回她的名册看了两眼，又看看镜子，眉头动了动。
"是。"陈文英答。
执事没再问，提笔在验灵一栏落字。陈文英只瞥见落笔前，那笔尖顿了一顿。
她下了测灵柱，没走远，混在人群里看旁人验灵。看了七八个，心里便有了数：她的灵力总量在四层里只算中等，可论"成色"，全场练气中期的弟子里，没一个比她更纯。
《生息淬脉法》，一年半，没白磨。
午后未时，演武开始。
抽签台前排起了长队。陈文英领了竹签，翻开一看：丙字十七号，首轮对手，丁昊，练气四层，水属性三灵根。
那是个圆脸少年，上台时还朝她拱了拱手，挺客气。客气归客气，铃响之后，一手水箭术放得又急又密，三道水线封着她左右中三路，逼得陈文英连退数步。
台下有人替她捏汗。水生木，明面上是她占便宜，可水系术法发得快，她一记云雨诀还没凝成云，人家的第二波水箭已经到了。
陈文英不接，也不退。
她一记青藤缠丝诀打在台面上，不冲人，冲地。
数道青藤自砖缝里钻出，不去缠人，只在两人之间纵横交错，织成一面半人高的藤网。水箭打在藤网上，噗噗闷响，力道卸去了大半——藤是活的，箭来了便微微一侧，让过锋头，再弹回来缠住箭尾。
丁昊的水箭术，就这样一箭一箭陷进了藤网里。
陈文英提鞭踏前。鞭是骨，藤是筋——青心藤鞭自藤网中穿出，快得像一条回巢的蛇，鞭梢在丁昊手腕上轻轻一点。
那一点不重，可丁昊的术法立时散了。他再想结印，鞭已绕到第二条藤，缠腕，收紧。
"我认输。"
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