腊月初八，天色灰青。
圣上在宫中设宴，百官携家眷同贺。宋府门前停了三辆油壁香车。宋老太爷领着全家七口人，齐往宫中去。
马车辘辘驶入朱雀大街。帘外市声喧沸，粥棚蒸腾着甜糯的香气，酒肆高阁彩幡招展，节庆的热闹扑面而来。
宋清徵悄悄掀帘望去，耳畔珍珠坠子轻轻晃动。不多时，巍峨宫门已在眼前。
兴庆殿里，地龙烧得暖如阳春，绛纱帷幔低垂，瑞脑金兽吐纳着氤氲香霭，混着酒肴热气，幽幽弥漫。御座下紫檀长案排列，百官按品阶而坐。
女眷区以花鸟屏风相隔，丝竹声悠扬，衣香鬓影浮动。薄太后端坐上首正中，几位高位嫔妃陪坐两侧，下首是宗室贵女与世家闺秀，珠围翠绕，笑语盈盈。
宋清徵随宋老夫人跪坐在锦茵软垫上，转头见祝寰隔两座朝她含笑示意。柳氏一行，则依宋申中官阶，坐在靠后的位置。
丝竹声起，圣上举杯祈愿来年五谷丰登。饮过一巡，内侍鱼贯而入，奉上热腾腾的腊八粥。宋清徵舀起半匙轻尝，枣粟甜香在舌尖化开。
殿中舞姬水袖如流云翻飞。乐声转急，戴傩面的优人上场逗趣。
轮到应选贵女献艺。祝寰称病未出，只静坐观礼。
宋清芜上前，奉上一套五谷豆塑，捏成福禄寿喜四样吉祥小人，中规中矩，得了嫔妃几句客套夸赞。
轮到宋清徵。她上前一步，双手稳稳托起素缎香囊托盘，声音清越：
“臣女宋清徵，恭贺五豆佳节。此囊以五色黍米丝线绣成，内填艾草、菖蒲、茱萸等驱虫安神之药。农为国之本，五谷丰登则天下安泰。愿借草木清气，祈风调雨顺，岁岁安康。拙物不敢言巧，唯念桑麻本真，不忘根本。”
言辞朴素，却正中农桑祈福之意。
上首，淑妃娘娘雅髻素妆，气质温婉。她微微倾身，细看那香囊，又轻嗅空气中若有似无的药草清香，眼中露出赞许：“宋三姑娘心思灵巧，质朴中见心意，没忘根本，很好。”
薄太后亦微微颔首，目光在宋清徵沉静的眉眼间停留一瞬。
宋清徵谢恩退回。几道意味不明的目光亦落在她身上。
宴至中途，众女可稍事走动，祝寰携宋清徵行至旁侧暖阁。此处紧邻庑廊，有帷纱遮掩，恰好隔开殿内的喧嚣。
“清徵妹妹，”祝寰未及落座便开口，神色忧切，“你助我脱身，可你……当真欲入这深宫？”
若有选择，宋清徵自然不愿。她深知，若无强援庇护，在这宫墙之内，命运只在帝王或权妃一念之间。
“不过尽人事，听天命罢了，”她抬眸，嘴角牵出抹淡笑，眼底决绝之色稍纵即逝，“都说一入宫门深似海，可依我看，此间天地，未必不能踏浪而行。”
话音方落，淑妃身边的宫女随樱探身来邀：“淑妃娘娘有请祝姑娘叙话。”祝寰只得轻拍宋清徵手臂，匆匆离去。
暖阁内一时只剩宋清徵一人。她正欲回席，一个温润却辨不出情绪的声音自身后响起：
“宋三姑娘好定力，好志向。”
宋清徵蓦然转身，见江遇不知何时已立于暖阁门槛内。
他身着青色六品文官服，腰背挺直如松，官帽绦带在肩头投下阴影。他何时到来，竟无半点声息。
“江侍读。”宋清徵屈膝行礼，心中暗自警觉，袖中手指不禁蜷起。
“方才路过，闻得姑娘志向高远，竟视这深宫为登云之阶、踏浪之所。”江遇趋近一步，声音压得极低，几乎如同耳语，那目光似能穿透人心，“看来那封庚帖，姑娘已安然收到了。”
试探咄咄逼人，她不禁呼吸一窒。果然是他！
她后退半步，拉开一点距离，迎上他幽深难测的目光：“江侍读援手之恩，清徵铭记。只是这幕后推手，既推我入此波澜，却又藏掖面目，实在令人百思不解。”
“百思不解”四字，咬得格外清晰。
江遇嘴角似乎极细微地牵动了一下，似笑非笑：“姑娘是聪明人，有些事，难得糊涂反倒安稳。知悉过多，”他略顿，声音更沉，“反招灾祸。尤其深宫之中，一步踏错，便是万劫不复。”
他目光陡然锐利，如冰刃刮过她的面颊，“姑娘今日表现尚佳，然锋芒，当敛。太后面前，言多必失，切记。”
警告之意，冰冷刺骨，却又似裹着一层难以捉摸的深意。
两人目光短暂交锋。江遇不再多言，略一颔首，转身没入雕梁画栋间的阴影，如同他来时一般悄无声息。
宋清徵独立原地，帷纱轻拂周身。江遇的话语如冷雾弥漫，令她心绪难安。尤其点出太后……究竟是提醒，还是威胁？
正心乱如麻之际，相隔不远的雕花廊庑下，一阵骚动陡起。
宋清兰也避在人外，倚着朱红廊柱生闷气。方才她无意听见两个贵女躲在假山后窃窃私语，声音带着哂意。
“……那个穿得跟个红包套似的，就是宋家五姑娘宋清兰。”一个声音带着轻嗤。
“就是她呀？”另一个声音刻意压低，“坊间传得可热闹了，说她既巴着卢世子不放，又勾得柳家大郎欲上门夺亲……真真狐狸精。记得先前贵妃娘娘生辰宴上，柳夫人嫌她粗鄙，连正眼都不瞧呢！”
宋清兰脸色霎白，指甲深深掐进掌心。
她猛探头，想看清是谁嚼舌，却只瞥见两抹水红裙角闪入梅林。满腔怒火无处可泄。
而旁边默不作声的宋清芜，嘴角几不可察地勾起冷嘲。她瞥见捧着果盘的宫女匆匆行来，佯装低头整理裙摆，一方精致的绢帕“无意”飘落在地。就在她俯身去拾的刹那，脚尖不着痕迹地向前一探。
“哎呀！”宫女猝不及防被绊，惊呼大喊，整个人向前扑倒！手中托盘脱手飞出！污浊的汁液和粘腻的碎屑尽数泼洒在宋清兰那身崭新的桃红织金袄裙上！
“啊——我的衣裳！”宋清兰失声尖叫！
连日积压的委屈、羞愤、被当众出丑的难堪，以及方才听到的恶毒流言，轰然炸开！
她看也未看清是谁绊的，怨这宫女笨手笨脚害她当众受此大辱。
“你这不长眼的贱婢！”宋清兰怒不可遏，扬手便狠狠一巴掌掴在宫女脸上！“啪”
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