太子目光落在萧恒身上，深邃难辨，指尖在紫檀木案几上轻轻叩击了两下，仿佛在权衡什么。
片刻太子抬起手，不着痕迹地一挥。
侍立一旁的贴身大太监刘承顺立刻会意，尖细却不失威严的嗓音荡开：“殿下有令，尔等皆退下。”
明德殿中侍奉的太监宫女们齐声应“诺！”。
顷刻间如潮水般无声退去，步履轻捷，训练有素。
就连太子心腹、刘承顺也躬身退出，临行前细心地将沉重的殿门缓缓合拢，发出一声几不可闻的闷响。
“咔哒。”
众人退去，偌大的宫殿骤然陷入一片寂静，只余雕花窗棂透入的天光，映出空中浮动的细微尘埃。
殿内如今只剩下太子与萧恒二人，空气仿佛凝滞，弥漫着一种无形的压力。
萧恒直到此刻，才真正抬起头，目光坦然迎向太子，开口问道，声音清晰而平稳：
“敢问太子，您认为如今我大梁的百姓，是穷是富？”
太子微微一怔，未料到萧恒屏退左右后，竟先抛出这样一个看似宏大却切中要害的问题。
太子面色沉凝，并未急于回答，而是缓缓道：“不是穷，是很穷，穷得已无退路。”
太子语气沉痛，毫不避讳：“建恒六年，淮州大旱，孤奉父皇之命亲往赈灾，所见所闻，触目惊心。”
“衣不蔽体、食不果腹乃是常态。”
“尤其是寒冬，多少人家中瓮底无粮，只能蜷缩于破屋草席之中，活活冻饿而死……”
太子的声音渐渐低沉，眼中似有波光闪动，仿佛又见到了那时的凄惨景象。
“彼时，孤曾以为仅是灾年之祸，然，事后孤命影刃司密查淮州历年卷宗才发现，即便是在风调雨顺之年。”
“百姓完税之后，家中所剩依旧难以果腹，秋末冬初，妇孺老幼上山挖采野菜晒干储冬，乃是常事。”
太子顿了顿，喉结滚动了一下，似在压抑情绪：“那野菜制成的饼子，孤尝过，粗粝苦涩，难以下咽，孤让景曜也试了一口……”
提及嫡长子萧景曜，太子语气更沉。
景曜乃梁帝嫡长孙，自幼深受帝宠，何曾吃过这般苦物？
“景曜刚入口便吐了，即便孤厉声斥责，他也未能咽下半口。”
太子嘴角牵起一丝苦涩的弧度，“孤亦曾将那份饼子呈于父皇，父皇尝了一口，得知此乃百姓活命之食，龙颜震怒，彻查淮州，罢黜官员无数，连布政使亦未能幸免。”
“可那又如何？”太子看向萧恒，目光锐利而疲惫。
“换一批官员，百姓之苦依旧如故，淮州如此，青州、禹州乃至整个大梁，何处不是如此？每年冬季，饿殍遍野，冻死骨无人收殓！”
说到此处，太子猛地抓起御案上萧恒那封萧恒的折子，声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火。
“而你呢？身为皇子，大梁百姓凄苦至此，你却不思为国分忧，反而一心奢靡享乐，萧恒，你可之罪？”
面对太子的厉声质问，萧恒脸上却不见丝毫惶恐，反而目光澄澈，坦然回应：
“太子所言极是，我大梁百姓，确实很穷，穷得濒临绝境。”
“然，臣弟与太子所见略有不同，臣弟眼中，除了那些濒死的穷苦百姓，还看见另一群人，他们同样是我大梁子民，却富得流油。”
萧恒语速平稳，却字字清晰，掷地有声。
“他们靠盘剥兼并，夺人生计，锦衣玉食，堆金积玉。”
“府库地窖中，铜钱堆积如山，多到串钱的棉绳都被虫蛀朽烂，铜钱本身亦在潮湿中锈蚀成泥……但他们毫不在意，因为他们根本无需动用这些‘废铜烂铁’。”
萧恒将破铜烂铁四字咬得很重。
“同为一国百姓，为何有人富可敌国，有人却卖儿鬻女，世代为奴，或颠沛流离，成为饿殍？”
萧恒直视太子，缓缓道：“太子殿下，可曾听过一句诗？朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
话音落下，太子瞳孔骤然一缩，握着奏折的手猛地收紧，指节泛白，殿内空气仿佛瞬间凝固。
死死盯着萧恒，声音压得极低，却带着前所未有的凝重：“萧恒，你可知你在说什么？
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