黄昏的檐角沾着金红，苏府正厅的灯笼已次第亮起，绛红色的绸幔在穿堂风里轻轻晃荡，筛下细碎的光。今晚这场名为探春的宴饮，实则是张苏两家的相看之局。府里的仆妇们端着漆器食盒往来穿梭，银器碰撞声混着厨下飘来的甜香，将往日里肃穆的侯府衬得有了几分烟火气。
张菀柔站在游廊转角，指尖无意识地绞着帕子。宴饮虽未开席，女眷们却已在花厅候着，可她从入府起，就没见着苏彦清的影子。张母方才还笑着对苏夫人说“年轻人爱自在”，可菀柔瞧得分明，母亲袖中的手正紧紧攥着。她听母亲说苏家二郎是京中难得的儒士，博览群书，颇爱断案，是以心中也有一丝好奇与期待。正想着，脑海中突然闯入苏家大公子苏应中的浅笑，不知苏公子现在又在何处？
突然，一把折扇从后方指了过来，作为习武之人的警觉，张菀柔迅速回身，却见珠儿饶有兴致地坐在石桌旁吃起了葡萄。
“原来是你。不知这位小公子作何称呼？”张菀柔笑吟吟问道。
“在下姓朱，珠玉的“珠”……呃，不，是丹朱之“朱”！言罢耳根微热，暗恼险些露了女儿痕迹。珠儿环顾四周，见无人注意，便低声道：“张小姐，要不去后院看看？方才我瞧着苏大人往那边去了。”
菀柔点点头，提起月白色的裙摆，避开正厅的喧闹，沿着抄手游廊往后院走。越往后走，人声越轻，只有廊下挂着的鹦鹉百无聊赖地梳理羽毛。后厢房位于花园西侧，此刻门虚掩着，里头透出昏黄的灯光。
她屏住呼吸，透过门缝朝里望去。
屋内光线并不明亮，只靠窗的书案上点着一盏羊角宫灯。苏彦清果然在，他穿着一身竹青色，乌发用玉冠松松束着，侧脸线条清俊，正低头看着一卷书。
张菀柔正想出声，却见苏彦清的右手一直放在书案边缘，指腹轻轻摩挲着一个圆滚滚的东西。那东西在灯光下泛着青白的光，形状有些古怪。菀柔好奇地凑近了些，借着灯光定睛一看，猛地倒吸一口凉气——那分明是一颗骷髅！
骷髅的眼眶黑洞洞地对着她，虽非精致玩物，却也不似沾着血腥。张菀柔虽懂得舞刀弄枪，但毕竟也只是学了一些防身之法，从未见过此番场景。正惊疑间，听得苏彦清身侧的手下朗声道：“大人，这是我最近新得的练手骨殖，我又新学了颅骨伤痕比对之法。”边说边忍不住朝门外瞟一眼。
苏彦清“嗯”了一声，指尖仍停在骷髅的额骨上，目光未离书卷：“你看这右侧顶骨的旧伤，是钝器斜击所致，愈合痕迹清晰，至少是三年前的伤。”他的声音平静，仿佛在谈论笔墨纸砚。
一旁手下应和道：“大人终日和这些骸骨尸首打交道，剖辨幽微，验尸之道精进如神，恐怕再过得三冬五夏，卑职就要没饭吃了。”
菀柔藏在门后，心下稍定。原来这只是仵作用来研习的骨头，并非什么凶案证物。可这苏公子也太过奇特，竟能对着骷髅谈笑风生。
“大人，既然那王二是受人指使的，那指使之人会是谁呢？谁会跟方大人有如此过节？话说那王二原也不是方府的人，但那位当年也不过是拉拢方大人未果，还不至于积怨如此之久，下手如此之狠毒吧？”余晖抱胸问道。
苏彦清翻书的动作顿了顿，骷髅在案上轻轻滚动了一下：“或许他们之间，又有新账了。”
菀柔屏息听着，对于他们所谈之事半懂不懂。
苏彦清伸手托起骷髅。昏灯摇曳，那嶙峋的白骨甫一离案，便在地面与墙壁上投下巨大、扭曲、兀自晃动的暗影，如蛰伏的鬼魅骤然苏醒，接着他幽幽开口道：“眼下此事死无对证，想必又要从其他地方下手了。”话未说完，却忽然停住，似是意识到隔墙有耳，目光淡淡扫向门口。
菀柔心头一跳，脚下不慎踢到门槛边的花盆。
“谁？”两人目光如电射向门口。
幸而张菀柔乃习武之人，霎时间就闪至假山之后。忽然，假山后的花园深处又传来一阵琴声。那琴声清越婉转，如流水过石，瞬间冲淡了张菀柔内心的肃然。
她循着琴声快步走进花园。夜色渐浓，月光给假山亭台镀上银边，琴声来自水榭旁的假山后。菀柔绕过一丛盛开的月季，见月下石桌旁坐着个青衫公子，正垂眸抚琴——是苏应中。此刻他指尖起落，琴弦震颤，月光洒在他微垂的眼睫上，竟有种说不出的温柔。
一曲终了，苏应中抬眸看见她，微怔后起身行礼：“张小姐？”心下不禁称奇，那朱贤弟拍着胸脯说只要他在后花园弹琴，便能引来张小姐，不料果真如此。
菀柔脸颊微红：“苏公子琴艺精湛，方才……是我唐突了。”
“小姐言重了，”他笑道，目光落在她微蹙的眉尖，“听小姐声音似有不安，可是在园中迷路了？”
菀柔想起后厢房的骷髅与案情，心有余悸地点头，又觉不妥：“只是厅内有些闷，出来透透气。”
苏应中指了指石凳：“此处僻静，小姐若不嫌弃，可坐下歇歇。”
菀柔依言坐下，目光落在水榭边的墨兰上。叶片修长，花苞微绽，透着幽香。
“苏公子也爱兰？”她轻声问。
“略懂一二，”他为她倒了杯茶，“兰花高洁，不以无人而不芳。不过比起园中的这些，小姐的汀兰圃更是独到。”
菀柔惊讶抬眸：“公子如何得知？”
“哦，我也是从旁人那里听说的。”
“旁人？”
“哦，就是白日里帮我们离开花圃的朱贤弟，他是我舍弟彦清的朋友之弟。近日，借住在府上。”
“原来如此，今日多谢——”，谈话间，张菀柔渐觉轻松，本想双手抱拳，旋即想起父亲的叮嘱，立马又双手轻搭左腰侧，颔首施礼道：“多谢两位公子的搭救。”
苏应中见状，立马回礼道：“小姐不必如此多礼。不知令尊可知今日之事。”
“他——他还未知晓。”张菀柔面露难色。
“小姐可是有什么难处？”苏应中执起茶盏的手微微一顿，墨玉般的眸子里漾着关切。
张婉柔犹豫了片刻，叹气道：“那日，家父知晓我在望月楼教训卢公子之事，甚为恼怒。他又当是我使小姐性子，故而今日之事，菀
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