余晖停下脚步，有些诧异地看着神色凝重的苏彦卿：“大人？您这是……？”
苏彦清默默走到余晖面前站定，低声道：“这世间……可有什么东西，能染在人的皮肉之上，仿出……仿出胎记之效？并且……难以褪去？”
余晖被他问得一愣：“染皮肉？做胎记？”他挠了挠后脑勺，黑白分明的眼睛里闪过一丝了然，“大人问的……可是能长久附色于肌肤之物？若是短时，朱砂、胭脂皆可。但若求其形似天然，且能维持一段时日……倒是有一物。”他顿了顿，看着苏彦清专注的眼神，缓缓道，“榉树之皮。取其汁液，涂抹于肌肤之上，干涸后便牢牢附着，形如陈旧疤痕或胎记。寻常水洗不易褪去，需以烈酒或特制药油反复擦拭，方能去除。”
“榉树皮汁……”苏彦清低声重复着，自顾自地往前走去，似乎已听不见身后余晖的呼唤。
另一边，走出大理寺的吴昭音刚转过茶肆转角，一只枯树枝般的手突然从阴影里伸出来，五指关节凸起如老树皮。吴昭音下意识退后半步，才看清那是个缩在墙根的老乞丐，鹑衣百结的棉絮从破洞处钻出来，在风里微微颤动。
"好心人，赏口饭吃吧......"老乞丐垂着头，声音沙哑。
吴昭音迟疑片刻，从袖中摸出几枚铜钱。铜钱落入乞丐掌心时，她瞥见那只手虽枯瘦，指腹却带着常年握物的薄茧，不似寻常乞丐那般绵软。
"多谢姑娘......"老乞丐佝偻着背连连作揖，铜钱在他掌心叮当作响。吴昭音点点头，转身欲走，却听见身后传来拖沓的脚步声。她心头一紧，快走几步，那脚步声竟也随之加急，苍老的喘息声如影随形，在渐渐沉下来的暮色里显得格外突兀。
她拐进一条卖油纸伞的窄巷，青瓦白墙间挂着各色伞面，雨前的潮气混着桐油香扑面而来。眼角余光里，那个灰扑扑的身影依旧不远不近地跟着，破烂的草鞋在石板路上拖出细碎的声响，吴昭音慢悠悠地拔下头上的珍珠簪。
她骤然停步，旋身，后背紧贴住冰凉湿滑的砖墙，厉声喝道：“拿了钱还跟着，究竟是何居心？”
老乞丐被她的动作惊得后退半步，浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，随即又被某种复杂的情绪取代。他张了张嘴，喉结滚动着，终于出声道：“小姐，是老奴啊，我可总算找着你了……
吴昭音的心跳骤然漏了一拍，她眯起眼睛，借着巷口透进来的微光仔细打量眼前的人——乱发下露出的眉骨，下巴那粒不起眼的痣......
"穆......穆爷爷？"她的声音带着一丝颤抖和惊讶，惊飞了墙根的几只春燕。
“小姐……是我，是我老穆啊……”穆管家热泪盈眶涕，挣扎着想站起，枯瘦的身子却因激动而剧烈颤抖。吴昭音慌忙抢上一步，双手用力搀住那嶙峋的臂膀。
"您近来......还好吗？"吴昭音扶着穆管家走出窄巷。
“我啊借住在城郊王药农家，他是老奴年轻时的把兄弟。"忽然，穆管家警惕地环顾四周，压低声音道：“老奴近日想起一桩要紧事，想着务必要告诉小姐。其实……那奸人倒还有一把柄，仍握在咱们府里。”
“把柄？”吴昭音满是疑惑，“您是说他害死……”
穆管家摇摇头，打断道，“老爷启程岭南那日，天未亮，他悄悄将老奴唤至书房后窗下。那时节，风声鹤唳，府外全是那人的耳目！老爷只匆匆言道，府中……藏有一封密函，关乎生死！道是若天不绝吴氏，或可凭此……稍掣肘那奸相一二。他言未尽意，便被催行的差役喝断……”
“那密函何在？”她声音发颤，指甲几乎掐进掌心。
“就在府里！老爷未曾明言，只道是‘灯下黑’之处。”穆管家双眸发亮，“小姐，天赐良机！自那大理寺寺丞在咱们宅子里被苏少卿拿下，那看守吴宅的人手竟撤走了！老奴这些日子一直在暗中盯着，至少近日是安全的。事不宜迟，我们今晚便动身？”
“好。嗯?寺丞被抓?”
“小姐还不知道吗？自你走后总有人在咱宅子内外周旋，说来也怪，有天晚上，那寺丞大人也偷偷来了，苏大人将其抓了起来打了八十板子，你猜是啥罪名?”见小姐迷惑地摇头，他继续道：“擅闯民宅、偷盗财物。”
“哦?！”
“老奴也是惊奇，我们明明未曾在宅子里留下银子。不过，那寺丞因有严相这个靠山，也只是被贬到京城外了……”
半日后，夜凉如水，弯月躲在云层后，只洒下些许朦胧的光。吴昭音从席春阁溜出来跟着穆管家穿行在回吴宅的小巷里，脚下的石板路坑坑洼洼，两旁的民居大多已熄了灯，只有偶尔几声犬吠划破寂静。忽然，吴昭音脚步微顿，忧色浮上眉梢：“穆爷爷，那日我忽然仓促躲藏，不知珠儿那丫头……如今流落何处？”
穆管家闻言，脸上沟壑般的皱纹竟舒展了些许，浑浊的眼中透出一点温和的光芒：“小姐莫忧！这段时间，老奴与她一直暗中联系。那晚事发后，她先是去找了余晖那小子，后来不知怎的又被苏少卿大人收留了，如今就暂居在苏府之中。”
“苏大人？”吴昭音眉头微动。
“正是！”穆管家语气里带着由衷的赞许，“这位少卿大人年纪虽轻，却行事沉稳，颇有担当。此番能揪出那为非作歹的寺丞，还多亏了他。”他说着，像是突然想起了什么，浑浊的目光带着探询转向吴昭音，“对了小姐，那晚……您是如何脱险的？莫非……您早已察觉严相的人手在暗中盯梢？”
她停下脚步，望向远处沉沉的夜幕，仿佛又看到了相府那森严的高墙，闻到那令人作呕的熏香…………一股寒意从脊椎直冲头顶，让她不由自主地打了个寒颤。良久，才从齿间缓缓溢出一声叹息：“……算是吧。”
穆管家熟稔地引着吴昭音绕到西侧后墙，后墙内倚着一棵丈把高的老槐树。"小姐，踩着老奴的肩膀上去。"穆管家蹲下身，拍了拍自己的后背。
吴昭音有些犹豫，穆管家已是花甲之年，怎经得住她的重量。但看着他坚定的眼神，她终究还是咬着牙踩了上去。
两人进了宅子后，在书房里翻了个把时辰，却一无所获。
“灯下黑……”吴小心思索着。
“小姐，您想想，老爷常在何处读书至深夜？何处……是他最觉安稳、最不引人注目的地方？”
祖父的形象瞬间在吴昭音脑海中鲜明起来。那个永远脊背挺直、眉宇间带着书卷气的长者，深夜……灯下……她猛地抬头，目光穿透眼前的破败狼藉，投向书房深处那张巨大的紫檀木书案。案上早已积满厚尘，案脚甚至被白蚁蛀空了一角。她清晰地记得，无数个夜晚，祖父就是坐在这张书案后，就着一盏跳跃的油灯，批阅公文，或摩挲心爱的古砚。
“书案！”吴昭音脱口而出，声音带着一丝不易
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