出了花楼的脂粉地，夜风打着旋儿灌入车厢。方才满屋子甜腻的脂粉酒气被冷风一吹，顷刻散了个干净。
章昭被留在了后头。这花楼里人多眼杂，封口的赏钱、疏通的上下关节，少不得他去挨个打点周旋。姜绵便与陆知舟先行登车离去。
姜绵搭了陆知舟的便车，要回太常寺。车轮碾过青石板，发出单调的辘辘声。
行至半路，马车忽地一记猛顿。
伴着外头马匹的一声长嘶，晓康死死勒住缰绳。车厢随之剧烈摇晃，姜绵毫无防备，身子倏地前倾，险些一头栽上当中的矮几。
陆知舟眼疾手快，抬臂虚虚一挡，堪堪稳住她的身形。他收回手，长眉微蹙，沉声问：“出何事了？”
帘外冷风呼啸，传来晓康带了几分防备的嗓音：“主子，有人拦车。”
陆知舟眸光微沉，眼底掠过一丝讶异。
方才那批巡院的差役才刚打发走，难不成那些差役阴魂不散，又循着车辙印追上来了？
外头的晓康却长舒了一口气，连紧绷的语调都散了：“主子莫惊，不是拿人的差役。是一对兄妹，瞧着打扮……像是方才花楼里跑腿的杂役。”
姜绵闻言，指尖搭上车窗边缘，掀开半幅厚重的毡帘。
昏黄的羊角风灯在夜风里左右摇摆，将两道瘦小的影子拉得老长。
车辕前不过几步远的青石砖上，果真并排跪着两个少年男女。
两人穿着单薄的粗布短打，在这倒春寒的夜里冻得直打哆嗦。
见车窗毡帘掀开，那兄妹俩不管不顾地伏下身去，额头重重磕在坚硬的石板上，发出一阵沉闷的响声。
“多谢贵人大恩大德！多谢贵人赏赐！”两道尚未褪去稚气的嗓音交叠在一处，带着几分诚惶诚恐的激动，在空旷的寒夜长街上分外清晰。
姜绵闻言，偏首看了一眼身侧端坐的陆知舟。
外头的晓康轻声接了话：“主子，许是方才您让章大人留的那些给他们的赏银，假母不当心说漏了嘴。这对兄妹承了恩惠，特来道谢。”
姜绵眸光微动，心底不由得腹诽。
原以为这陆知舟自恃清贵，为人处事皆是算计，想不到这种时候倒能窥到小人物处境艰难，甚至还会搭把手。
此人，倒叫她越发看不分明了。
“我去瞧瞧。”姜绵收敛心思，转头轻声向陆知舟打了声招呼。
陆知舟不置可否，只微微颔首。
姜绵伸手推开车厢木门。板门厚重沉实，她侧身踏出，门扇顺势合拢，将车厢内的光景掩住。
夜风刺骨。姜绵踩着脚凳下了马车，径直走到那对兄妹跟前。
她看着那冻得瑟瑟发抖的姑娘，解了身上那件厚实的素色斗篷，俯下身，不疾不徐地拢在了对方单薄的肩上。
带着几分体温的厚重料子落下。少女猛地回神，扯了扯身侧的少年，二人错愕抬头，借着昏黄的羊角风灯，彻底看清了姜绵那张清丽白净的面庞。
少年身形一僵，满眼的难以置信。
眼前这个为妹妹披衣的姑娘，正是方才在楼上出言解围、救下他妹妹的人，瞧着和自家小妹年岁相近。
他目光越过姜绵，怯怯瞥向那辆遮得密不透风的奢贵马车，方才满心的感激骤然一沉，瞬间想岔了全部关窍，眼眶瞬间红了。
自家妹妹容貌粗陋、脸上带疾，寻常客人避之不及，根本入不了权贵的眼。今夜能轻易饶过小妹、还出手厚赏，绝不是妹妹有几分姿色。
定然是车内那位老迈权贵，素来偏爱干净年幼的雏儿，相中了容貌清丽、年岁尚轻的姜绵，不惜重金将人强留。假母得了天大好处，才顺水推舟放过了他妹妹。
方才他满心感激跑来谢恩，此刻才惊觉，那一笔不菲的赏银，全是眼前姑娘以身相替换来的。
少年紧咬牙关，不敢高声，生怕惊扰了车内贵人，反倒给姜绵添祸。
他将额头重重磕在青石板上，哑声道：“姑娘大恩……小人便是做牛做马，也定报姑娘今日舍身相换的恩德！”
姜绵上前半步，轻声止住他：“起来吧，不必如此。”
少年僵在原地，不敢抬头，依旧满心沉重愧疚，只当她是强忍委屈、替权贵遮掩。
姜绵扶起二人：“你们误会了，我并非被谁强买带走，也不是入了什么权贵私宅。今夜只是凑巧办事周旋，方才的恩惠，也并非我舍身换来。”
少年愣神：“姑娘……没卖身？”
“放心吧，没有的。”姜绵看着他，目光扫过旁边裹着斗篷的少年，话锋微转，“只是这地方腌臜凶险，你若不想你妹妹接触这些风月，就应该早早离开这地方。”
少年声音颤抖：“这些……我都知道。”
姜绵继续道：“那也甘心让她一辈子困在这里，日日看人脸色、任人拿捏？”
少年的脸色瞬间白了。
若是有的选，他又何尝愿意？
听得他苦笑一声，无力道：“离了花楼……我们又能去哪儿呢？”
他垂下头：“我与妹妹二人年岁尚小，我这身子又有心悸的毛病，干不了重活。寻常主顾见了都嫌晦气。若不在这，外头根本没有正经人家肯要我们。”
姜绵勾起唇角，她等的就是这句话。
她微微俯身，看着少年绝望的眼睛，语声温软，宛如寒夜里的一捧暖火：“你们莫怕，天无绝人之路。正巧，我这儿有个去处。”
少年猛地抬起头，难以置信地瞪大了眼，仿佛在深渊里抓住了一根蛛丝。
“去清平坊的闻书坊。”姜绵眉眼微弯，笑意和煦，“到了那处，只说找沈清荷。我手底正缺两个能帮衬做事的自家人。虽给不了你们大富大贵，但只要你们肯干，赏两口热饭、一份正经差事，我总是供得起的。”
说罢，她甚至探出手去，细致地替那姑娘将斗篷的系带拢紧。
姜绵收回手，目光落在少年身上，温声问了一句：“说了这会儿子，还不知你们兄妹叫什么名字？”
少年眼底生出几分局促。他看了看自己满是冻疮的手，又低头看了一眼妹妹，嗓音发涩：“回姑娘的话，小人叫阿顺，妹妹叫阿宁。我们兄妹自小没爹没娘，连个正经姓氏都没有。这名字…
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