灵隐寺的钟声悠远绵长，惊起檐下一群灰鸽。秦月棠跪在偏殿的蒲团上，双手合十，虔诚地望着面前的菩萨金身。
"娘亲，女儿来看您了..."她轻声呢喃，眼眶微红。案几上摆着一碟桂花糕——那是她生母薛氏生前最爱的点心。
翠云在一旁悄悄抹泪。大小姐每年生辰都会偷偷来灵隐寺祭拜先夫人，这事若让侯爷知道，少不了一顿责骂。毕竟现在的明毅侯府，是续弦沈氏的天下。
"小姐，时辰不早了，咱们该回了。"翠云轻声提醒，"再晚些，怕是要被二小姐发现。"
秦月棠点点头，又拜了三拜才起身。她今日特意穿了最朴素的藕荷色衣裙，发间只簪一支银钗，就是不想引人注目。
可即便如此，那张与亡母七分相似的秀丽面容，依然让路过的小沙弥忍不住多看了几眼。
主仆二人匆匆出了寺庙，登上候在侧门的青布马车。秦月棠刚坐定，忽然从车窗缝隙看见几个锦衣公子骑马而来，吓得立刻拉紧了帘子。
"怎么了小姐？"翠云疑惑道。
"是...是章家的马车。"秦月棠声音发颤，"上月诗会上，那位章公子就一直盯着我看..."
翠云顿时变了脸色。章家独子章玉阑是京城出了名的浪荡子，仗着父亲是吏部尚书，不知祸害了多少良家女子。
车夫老刘挥鞭催马，青布马车缓缓驶离灵隐寺。然而刚转过山道，前方突然横出一辆华贵的朱轮马车，拦住了去路。
"前面可是明毅侯府的车驾？"一个轻佻的男声传来。
秦月棠攥紧了帕子，指节发白。翠云悄悄掀开车帘一角，只见一个身着绛紫锦袍的年轻男子骑在马上，正笑眯眯地往这边张望。
男子约莫十八九岁，面容俊秀却带着几分浮华之气，腰间玉佩金线在阳光下闪闪发亮——正是吏部尚书独子章玉阑。
"小姐莫怕，"老刘低声道，"老奴这就寻别的路走。"
谁知章玉阑竟策马直接来到车窗旁，用马鞭轻轻挑起帘子："秦大小姐，好巧啊。这是从灵隐寺回来？"
秦月棠惊得往后一缩，整个人几乎贴在车厢壁上。翠云急忙挡在主子身前："章公子请自重！我家小姐要回府了！"
"急什么？"章玉阑笑得轻浮，"本公子正要去游湖，不如秦小姐一同前往？听说秦小姐琴艺绝佳，正好为我等助兴。"
他说着竟伸手要来拉秦月棠的衣袖。秦月棠吓得惊叫一声，慌乱中发钗都被碰掉了，一头青丝散落下来。
"章公子！"老刘见状大喝一声，"光天化日之下，还请自重！"
章玉阑脸色一沉："一个贱奴也敢对本公子大呼小叫？"他扬起马鞭就要抽打老刘。
"走！快走！"秦月棠带着哭腔喊道。
老刘猛甩鞭子，马车突然加速，章玉阑猝不及防差点摔下马。等稳住身形时，秦家的马车已经冲出十余丈远。
"有意思..."章玉阑不怒反笑，眯着眼看那辆仓皇逃窜的马车，"在这京城里就还没有小爷得不到的女人。"
......
秦月棠一路紧攥着翠云的手，直到马车驶入明毅侯府的角门，才稍稍松了口气。她脸色惨白，鬓发散乱，下马车时还险些绊倒。
"大小姐这是怎么了？"门房的小厮惊讶道。
翠云连忙摆手："没事，小姐有些头晕罢了。"
主仆二人刚走进二门，就听见一个甜腻的声音从游廊传来："姐姐这是去哪了？怎么如此狼狈？"
秦月棠浑身一僵，转头看见同父异母的妹妹秦月蘅正倚在栏杆边，一袭粉裙娇艳如花，脸上带着似笑非笑的表情。
"没...没什么，只是去买了些丝线。"秦月棠低头整理衣衫，声音细如蚊呐。
秦月蘅走近几步，突然伸手拈起秦月棠肩头的一片花瓣："灵隐寺的梅花？姐姐不是说去买丝线吗？"
秦月棠心跳如鼓，不知如何作答。好在沈氏身边的嬷嬷来唤秦月蘅去试新衣，这才解了围。
看着姐姐仓皇离去的背影，秦月蘅眼中闪过一丝狐疑。她招来心腹丫鬟香桃，低声道："去问问车夫老刘，今日大小姐到底去哪了，见了什么人。"
......
西厢闺房内，秦月蘅听完香桃的汇报，红唇勾起一抹冷笑："章玉阑？那个吏部尚书家的浪荡子？"
"千真万确，"香桃小声道，"车夫说章公子当街就要拉扯大小姐，言语轻佻得很。"
秦月蘅把玩着腕上的玉镯，眼中精光闪烁。章家...那可是父亲都想巴结的门第。章尚书掌管官员升迁，若能搭上这条线，弟弟既明的仕途岂不是一帆风顺？
"香桃，你说..."秦月蘅忽然轻笑一声，"若是大姐'意外'与章公子有了什么，父亲是会发怒呢，还是会顺水推舟？"
香桃会意，也跟着笑起来："小姐英明。章家独子若是看上了大小姐，老爷高兴还来不及呢。"
秦月蘅走到妆台前，对着铜镜理了理鬓角："让小蝶把这事告诉母亲，再让厨房熬碗安神汤，我亲自给'受惊'的姐姐送去。"
镜中映出她甜美可人的脸蛋，可那双眼睛里却满是算计的光芒。
......
东厢房里，秦月棠正坐在窗前发呆。翠云为她梳着散乱的长发，心疼道："小姐别怕，已经回府了，那章公子不敢追来的。"
"若是...若是他告诉父亲..."秦月棠声音发颤，"父亲最讨厌女子抛头露面，若知道我去祭拜娘亲..."
话音未落，房门被轻轻叩响。秦月蘅甜美的声音传来："姐姐，妹妹给你送安神汤来了。"
秦月棠慌忙抹去眼角的泪痕，强作镇定道："进来吧。"
秦月蘅端着青瓷碗袅袅婷婷地走进来，脸上写满关切："姐姐脸色好差，可是路上受了惊吓？"
"没...没有。"秦月棠接过汤碗，手指微微发抖。
秦月蘅在绣墩上坐下，忽然压低声音："姐姐别瞒我了，我都知道了。那个章玉阑竟敢当街调戏你，真是可恶！"
秦月棠手一抖，汤碗差点打翻。翠云连忙接过，警惕地看着二小姐。
"不过..."秦月蘅话锋一转，"章家势大，连父亲都要礼让三分。姐姐不如将计就计？若能嫁入章家..."
"胡说！"秦月棠罕见地提高了声音，"那样的人家，我死也不嫁！"
秦月蘅眼中闪过一丝冷意，但很快又换上委屈的表情："姐姐误会了，妹妹只是为你着想。罢了罢了，不提这个。"
她起身理了理裙摆，"姐姐好好休息，过两日便是祖母寿辰，可要养足精神。"
待秦月蘅走后，秦月棠终于忍不住伏在桌上低声啜泣起来。翠云心疼地拍着她的背，却不知该如何安慰。
窗外，秦月蘅站在廊下阴影处，听着里面传来的哭声，红唇勾起一抹冷笑。她轻声自语："我的好姐姐，这可由不得你了..."
......
秦府张灯结彩，正厅里高悬着"福如东海"的金字匾额。
今日是秦老夫人七十大寿，京城有头有脸的人物几乎都到齐了。
秦月棠穿着一身藕荷色绣梅衣裙，安静地站在女眷最末位，看着父亲秦武红光满面地招待宾客。
"姐姐怎么站这么远？"秦月蘅不知何时凑了过来，亲热地挽住她的手臂，"来，我带你认识几位小姐。"
秦月棠本能地想要抽回手，却被妹妹死死拽住。自从灵隐寺回来后，秦月蘅突然对她热络起来，这反常的举动让她惴惴不安。
"这位是吏部尚书家的千金章小姐。"秦月蘅将她引到一位华服少女面前，声音故意提高了几分，"章姐姐，这就是我常提起的大姐月棠。"
秦月棠心头一跳——章家？她下意识环顾四周，果然在男宾席看见了那个噩梦般的身影。章玉阑正肆无忌惮地盯着她看，见她望来，还轻佻地举了举酒杯。
"妹妹，我有些头晕..."秦月棠脸色发白，想找借口离开。
"哎呀，姐姐脸色是不太好。"秦月蘅故作关切，转头唤道，"香桃，去给大小姐端碗参茶来。"
秦月棠被半强迫地按在椅子上，很快香桃就端来一盏热气腾腾的茶。她迟疑地接过，在妹妹灼灼的目光下勉强啜了一口。
"多喝些，对身子好。"秦月蘅柔声劝道，眼中闪过一丝异样的光芒。
不过片刻，秦月棠就觉得头晕目眩，眼前的景物开始扭曲。她挣扎着站起来："我...我要回房..."
"我扶姐姐回去。"秦月蘅一把搀住她摇晃的身子，朝母亲沈氏使了个眼色。
穿过嘈杂的宴席，秦月棠感觉自己的腿像灌了铅一样沉重。恍惚间，她似乎听到沈氏在与人说话："...章公子若是有兴趣，不妨去东厢房赏画..."
......
东厢房内，秦月棠瘫软在床上，意识模糊间感觉有人进了房间。一只湿热的手抚上她的脸颊，浓重的酒气扑面而来。
"秦大小姐，咱们又见面了。"章玉阑的声音近在咫尺，"今日可没人能救你了..."
秦月棠想喊，却发不出声音；想挣扎，四肢却软绵绵的使不上力。章玉阑的手已经扯开了她的衣领，冰凉的手指触到肌肤的瞬间，她不知哪来的力气，猛地咬破了自己的舌尖。
剧痛带来片刻清醒，她看到床头案几上的青瓷花瓶，用尽全力伸手抓住，狠狠砸向身上之人的脑袋。
"啊！"章玉阑惨叫一声，捂着血流如注的额头跌下床去。
秦月棠踉跄着爬起来，衣衫不整地冲出房门。走廊上，一个端着茶盘的丫鬟见状惊叫一声，茶盘摔在地上发出巨响。她顾不得许多，跌跌撞撞地往花园方向逃去。
转过假山时，面前赫然多出一个人来，她心中惊骇狂跳，抬头一看，是位面如冠玉的年轻公子，一袭月白锦袍衬得他清贵无双——正是六皇子谢承霄。
"救、救我..."秦月棠抓住他的衣袖，泪水模糊了视线。
谢承霄垂眸看着这个发髻散乱、领口撕裂的姑娘，目光在她颈间淤青处停留片刻，又望向她身后追来的脚步声，眼中闪过一丝了然。
"姑娘认错人了。"他轻轻抽回手，后退半步，"本皇子只是来赴宴的客人。"
秦月棠不可置信地睁大眼睛，还未及再求，章玉阑已经带着家丁追来。谢承霄若无其事地转身离去，仿佛什么都没看见。
"贱人！敢伤本公子
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