Den city，早上七点整。单调的闹钟声回荡在房间里，夏川冬从困倦中清醒，紧接着被从窗外照进来的阳光刺激到，下意识用被子蒙住了脑袋。
女孩回想起来，之前半夜下线的时候，她忘记把房间的窗帘拉上了。
夏川冬起身换好校服，刚想就这么走出房间洗漱时，一阵清脆悦耳的提示音传入她耳中。循着声音的方向看过去，女孩发现那是自己先前下线后放在床头柜上的决斗盘。
与名为零衣的少女AI相遇，已经过了接近半个月。这半个月里冬与新来的搭档合作，除了在决斗排行榜上的冲分之外，重新回到赏金猎人圈的她接了不少私活。途中不可避免地有些波折，但女孩也见识到了新搭档先前所说，对于恶意程序的防护能力与以数据改造武器的能力——具体过程不宜细说，总而言之，有几个在圈里恶名正旺的倒霉蛋宣布永久退出了Link Vrains内的活动，再也不回归了。
决斗盘内置的机械运作声微微作响，距离冬的不远处，少女AI再度投影出了自己的AR影像。零衣甫一开口，就直入正题：“冬，昨晚我在例行匿名论坛时，终于发现了某个疑似可以接近的目标。委托人自称拥有前往SOL不对外开放的封闭区域内的特殊路径地图，想要一探究竟，但苦于无人愿意护卫。因为是刚注册的子账号，所以没人觉得委托人在说真话。”
“所以本着宁错杀不放过的原则，你接下了这个委托？”
“即使是假的，任务完成后提升信用评级也是好事。”零衣说，“不过大概率不会无功而返。虽然很藏得很深，但我还是追溯到了——那个子账号的本体曾被SOL社的IP地址多次访问，大概率是SOL社中有人在暗中关注。委托人要求于明日下午16时25分在现实世界中详谈，巧合的是，地点是你放学后常去的那家咖啡店。”
“是牌店。”夏川冬纠正道，“我知道了，我会稍微做些准备，放学后与对方见面。”
“那么，本区时间7：08a.m，距离你课程表上第一节课还有1小时22分钟。截至目前，你在Link Vrains中的决斗者排行榜上的排名为6562。本日下午16时25分有委托，记得带上你的决斗盘。”少女AI点点头，取消了AR影像，留下余音有条不紊地从决斗盘中传出，将一天内的注意事项悉数告知。
夏川冬闻言停止了收拾书包的动作：“六千名后？我记得昨天半夜下线的时候还是五千八百多……这帮决斗者都不用睡觉的吗？”
“赛季初与赛季末都是玩家冲分的高峰期，虽然冲分的主要群体不同。追求保底的玩家一般选择赛季初，而排行榜上有名的玩家则选择在赛季末。如果你的好胜之心令你对这方面也有所追求，可以多看看论坛上的上分攻略。”
“……我会注意的。”女孩没有否决对方的提议。
折腾了半小时后，夏川冬带着装着决斗盘的书包登上了前往学校的电车，又对着窗外发呆了二十多分钟。到达学校时，第一节早课还没开始，女孩在第一排放下书包，想了想还是把决斗盘拿出来，戴在了手上。
设备的屏幕亮了起来，社交软件显示有人发来一条新信息。上课铃声响起，女孩不动声色地挺直了腰，将戴着决斗盘的手放到课桌下，点开界面，垂下眼用余光偷看内容。
是零衣。少女AI直接将自己的外表设定为了头像，简明扼要地发来一句话：检测到委托人的账号信号。在50米内。
夏川冬微微蹙起了眉，稍微侧过头环顾了一下四周。Den city市内的高校与别的城市不同，作为走在高端科技前沿的地区，大多数学校采用AI辅助计算，针对每个学生的薄弱项目搭配出每个人近乎独一无二的课程表，也因此选课和走班制度是大势所趋。这也就导致每天在教室都会见到不少非同班、甚至来自不同年级的同学。
上课铃刚响，仍处于开小差状态的人不在少数，女孩又习惯于坐在第一排听课，地理位置很不好，压根找不到看上去可疑的人。
——失算。委托人居然是同校的学生或者老师……那么预备好的策略有必要进行调整。至于对方的身份倒不是那么重要，放课后就能见分晓。夏川冬默默想着，转头开始专心听讲。
下午4点整。校外牌店内。
夏川冬坐在吧台一角，手边放着例行点单的饮料，边注意委托人是否发来信息，边继续调整卡组。原本为了防止现实身份泄露，她打算在离校时换上常服，但若是在校内会经常遇到的人，伪装就失去了意义。
又喝了一口饮料之后，冬想了想，将放着常服与文具的背包放到了卡店的柜台里——以前她给店长打过工，为了方便，她的有些卡还寄存在店内。
临时有人借用场地打比赛，店长去了桌游区维持秩序，走之前给女孩留下了预定的二层VR隔间的钥匙。再一次听到推门声时，夏川冬下意识地抬起了头，与穿着同校学生制服，拎着书包走进来的浅咖色短发女生的视线对了个正着。
她瞄了一眼店里的电子钟，16点25分。推门而入的女生看到她的打扮微微蹙眉，随即径直走了过来，坐到夏川冬身旁的位置上，低声开口：“Skystriker？”
夏川冬眨了眨眼：“是我。不过你是怎么确定……”
“在这个时间点特别注意到我进来的人只有你。”女生继续压着声音，“我也没料到同校生居然会是匿名论坛上的赏金猎人……委托内容不能在这里聊，有预定隔间么？”
夏川冬收起桌上的卡组，抬起手甩了一圈挂在手指上的VR隔间钥匙作为示意。女生点点头，跟着夏川冬去往了二楼，路上冬打量着自己的委托人，随口问道：“既然我们是同校生……我是二年生，你呢？”
“……一年生，我应当称呼你为前辈。”浅咖发色的少女犹豫了一下，随即用冷淡的语气开口，“我的名字是财前葵……可以的话，请直接叫我的姓。”
夏川冬若有所思地点了点头，在隔间的锁上刷了一下钥匙串上的磁条，关上门坐下，与委托人面对面：“那么财前同学，可以详细说一下你希望有人护送你前往SOL不对外开放的封闭区是怎么一回事吗？”
“就是如同字面意义上那样，对于Link Vrains的禁地感到好奇，知道了前往的途径就想要去转转，但是缺个人保护我，有什么问题吗？”财前葵双手交叉放在桌面上，直视着冬的双眼，“不过今天见到你之前，我就有些后悔了。”
“哦？”夏川冬饶有兴趣地开口，“为什么后悔？”
“决斗者排行榜上显示Skystriker是半个月前刚注册的账号，排名也在五千名开外，而赏金猎人的匿名论坛上你也并不怎么出名。基于前辈你的决斗水平和委托信用，我对你是否能好好执行护卫的任务感到怀疑。但鉴于我并没有什么别的选择……”浅咖色短发的少女叹了口气，“还是只能来见面。”
“那是因为半个月前我刚销毁了用于探索的账号。”夏川冬并未因为对方怀疑的态度生气，而是笑了笑，“财前同学应该也知道吧，Link Vrains的管理员会定期清除非正常途径登录的漏洞账号这一回事。对于违禁区的探险方面，我还是很有经验的。”
财前葵抿了抿嘴，没有立刻回答她，像是在衡量夏川冬所说的真实性。夏川冬也并不着急，耐心地等待着对方给出回应。最终浅咖色短发的少女伸出佩戴了决斗盘的手：“我愿意相信你——但是有一个条件。与我决斗一场，展示你的实力。如果连这样的要求都无法答应，那就证明这次的委托，你根本无法胜任！”
“正有此意。”夏川冬从书包里拿出决斗盘，佩戴在手腕上，“想要互相之间增进了解，进行一场决斗是最好的方法。”
二人对坐于木桌的两侧，同时将决斗盘在胸口举起，异口同声道：“Into the Vrains！”
视界中的景物稳定后，夏川冬看到了将天蓝色的长发束在脑后，一身蓝白相间的简约运动装束，佩戴着粉色的腰包，身上的饰品看着有些眼熟的女孩。同时对方也看到了一身RPG勇者装扮的夏川冬，抬起手尝试着打了个招呼：“Skystriker？”
夏川冬若有所思地看着她：“我记得这样的装扮，有点像那个决斗者排行榜前十的Blue……”
“——Angel的粉丝。”少女立刻抢过了话头，语速很快地解释着，似乎并不想让对手过问太多，“那个，因为很崇拜Blue Angel，所以我在选择外观和组卡的时候，都参考了Blue Angel的决斗。就连账号的起名，也仿照着叫Blue Girl。”
“这样好吗？Blue Angel可是Link Vrains的大红人啊——都直接把卡组信息泄露给我了。”夏川冬双手抱在胸口，意有所指。
“我对自己的实力有绝对的信心，给出这些提示，就是希望你多少展现些自己的决斗水平。”Blue Girl的语气活跃了起来，显然对于决斗这件事本身，她有着相当的期待，“话虽这么说，我可不会因此手下留情，做好觉悟了吗？先攻可以让给你哦。”
对此夏川冬摇了摇头：“不用，我这边也得拿出相当的诚意来——按你的习惯就好。”
“好。”蓝发少女竖起手指，“事先声明，这场决斗，我或许不会在一开始使用全力。”
“嗯？意思是？”冬皱起眉，对于“或许不会使用全力”这个说法感到有些疑惑。
“我的卡组，在手牌很好的情况下，具备在第一回合结束，到你的回合之初立刻获得胜利的能力，也就是伪FTK（First Turn Kill）。”Blue Girl不知想起了什么，眼神有些游移，“要不是FTK被规则禁止，FTK也能做到。事到如今更换针对牌大概来不及了吧……这次对战，我更希望看到你对于决斗的理解与策略——决斗能体现一个人的心，我是这么认为的。在对手还未展现自己的真心之前就将对方击败……我不喜欢那样的决斗。”
“原来如此。”夏川冬微微颔首，对于目前的情况有了些猜测。眼前的少女，大概是因为被暗中关注着她的SOL高层保护得很好——多半是她的亲人——才会拥有如此天真的想法。对方大概并不知道，在Link Vrains初测时就闻风而动，伺机谋取利益的不法者们，为了通过强制决斗的胜利获取利益，会采用怎样的手段。
仅限在决斗规则本身之内的FTK类特化构筑还算好的，通过作弊程序越过监管调换卡组的牌序、使用恶意代码毁坏对方的卡组……更甚者，当时有一种极度恶劣的程序，将决斗造成的伤害直接与神经相连，令虚拟意识体受到的伤害直接反馈于Link Vrains外的本体，闹出了不少骇人听闻的事件。
在某次差点闹出人命的事故之后，SOL社不得已修改了防护程序，并严令禁止违规的决斗，而在与决斗协会讨论之后，运营者同时也在智网内施行了禁止FTK的规则——如果在对手还未操作的第一回
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