连日的阴霾笼罩在京城上空，仿佛急需一场大雪去洗涤它。
朱雀大街的尽头，“玉壶春”的招牌换成了“秋味道”。
还没开张的小饭馆后院却是一派热闹景象，五六个穿着粗布袄子的小姑娘忙得热火朝天。
有人正从竹筐里分拣菜品，有人蹲在井边洗菜，她们都是京郊穷苦农户家的女儿。
其中一边干活一边小嘴不听叨咕的，正是阮霜霜的女儿苒苒。
那个被书院小厮赶出门的倔强小姑娘，她的娘亲去女学做先生，她便也准备在女学读书，开学前都在秋桃这帮忙。
姜婉宁站在廊下，看着这些小姑娘冻得通红却满是希冀的脸庞，昨夜在紫宸殿里积压的烦闷，都被这市井烟火气吹散了些许。
就在姜婉宁愣神的时候，秋桃挑开厚重的棉帘招呼道：“大人，外面风大，您快进后厨来避避。”
后厨里暖意融融，秋桃正试着将一团粗粮面与南方运来的甜桂花糖稀混在一处。
姜婉宁走上前，看着盆里有些开裂的面团，分析道：“这粗面干硬，桂花糖稀又太黏，这两种料质地相冲，硬揉在一起烤出来怕是要碎的。”
她看了眼旁边的面缸和碗里的核桃，建议道：“不如换成精细的白面？或者干脆把糖稀剔了，放些核桃做成咸口的。”
秋桃揉面的手一顿，噗嗤一声笑了开来。
姜婉宁一头雾水：“你笑什么呀？”
“大人，您这做点心的法子，好像您之前推行那什么考绩之法？”
姜婉宁眉毛微挑，面露不解。
“这糖稀不听话，您就想着剔除或者换掉。这粗面容易开裂，您马上想换个合适的上来。”秋桃笑盈盈地摇了摇头。
姜婉宁一怔，她无论如何也想不到秋桃竟能把做吃食和朝堂的考绩联系起来。
秋桃并未留意姜婉宁的神情，她手里动作未停，舀了一勺温热的牛乳，一点点淋在开裂的面团上，双手用力揉压起来，
“可咱们过日子哪有那么多恰好合适的料啊？这粗面虽然硬，但嚼着香；糖稀虽然粘，但增了甜。它们本就不是一路的东西，若是硬搅和肯定要碎，但您看——”
秋桃将揉好的面团摊开，只见原本互不相容的面与糖，在温牛乳的调和下，经过耐心的反复揉捏，终于完美融合在一起。
桂花香融入了粗面团，哪怕不如精面好看，也使之溢出诱人的香甜。
“只是加了点温牛乳，顺着它们的性子多揉一会，包容的劲上来了，硬的自然就软了，粘的也就化开了。不用非得谁就着谁，这口味反而更加丰富有滋味。”
姜婉宁盯着那块揉和得松软光滑的面团，脑海中有什么轰然炸响。
“不用非得谁就着谁……多揉一会，包容的劲上来了……”
她忽然意识到，自己对待贺骁、对待这段感情一直都太过苛求理念的契合。
光在行动上支持还不够，她非要贺骁完全理解并认同她，一时竟不知道自己和他谁更像封建专制的帝王。
只要他流露出一丝一毫的霸道与保护，她便如惊弓之鸟般，将其视作糟粕，本能地想要去纠正、去剔除。
她追求绝对的同频共振，却忘了爱本来就不是把对方打磨成自己想要的形状，而是去包容接纳彼此的底色。
回想起贺骁交给她凤印和空白圣旨时，便说了让她去做想做之事；
他接过王、后两枚棋子时说，若这后碎了，王也活不了……
贺骁已经在努力用他的方式托举她了，是她太执着于讲道理，却吝啬于给他最需要的安全感。
心结豁然解开，姜婉宁几乎是迫不及待地想要回宫。
她想见贺骁，不想再辩什么理智与对错，只想结结实实地抱一抱他。
眼见着姜婉宁提起裙摆，从厨房一溜烟就不见了人影，秋桃瞪圆了杏眼，又疑惑地眨了眨。
前堂的棉帘被挑开，姜婉宁急促迈出的脚步却猛地一顿。
门外寒风肆虐，屋檐下静立着一道修长的身影。
霍朝就那么站在那儿，耳朵和鼻尖都泛着红，不知站了多久，听到帘子的响动，他缓缓抬起头。
有那么一瞬，姜婉宁竟被他眼底的神情骇了一跳——那是一种极度的偏执，仿佛躲在阴暗处窥伺已久的饿狼。
但仅仅是眨眼之间，那阴鸷便消散得无影无踪。
霍朝迎上前来，低垂着眉眼，态度自然：“微臣见过姜大人。”
他嗓音微哑，从袖中掏出一叠按着红泥的官府文书，双手呈上：
“听闻大人收留了几个京郊的农家女，这些姑娘没有公验牒文，在城里做工若是被巡城御史查到，怕是要受罚。微臣近日正好去京兆府议事，便顺道都办妥了。”
姜婉宁看着那叠文书，心头微震。
这正是她打算下午去处理的琐事，霍朝却不声不响地替她办妥了。
“多谢霍大人，你有心了。”姜婉宁接过文书。
霍朝看着她，犹豫间眼底流露出一抹心疼，缓缓开口：
“微臣知道大人在宫中举步维艰，陛下有前朝百官的掣肘，自然不能事事顺着大人。
微臣人微言轻，帮不上大忙，只能替大人做些跑腿的杂事。
只要大人的宏图能成，微臣就算得罪了天下士族，粉身碎骨也无怨。”
这番话何等善解人意、何等体贴入微，若是换做一个时辰之前，姜婉宁或许会感慨霍朝的体贴与理解。
可刚刚秋桃点醒了她，姜婉宁看着眼前的男人，心底却没来由地生出一股寒意。
她想起崇寿宫偏殿里，他和盘托出长公主的计谋，他想用自以为是的“真诚”博取她的信任与同情。
她突然明白，霍朝的体贴和理解，都是目的性极强的算计。
他躲在暗处，用最讨巧的方式迎合她，是因为他从始至终都在权衡利弊。
而贺骁昨夜的口不择言、他的吃醋和愤怒虽然笨拙刺人，却是因为他把整颗心都毫无防备地捧到了她面前。
贺骁因为太爱、太怕失去，所以才会失控。
“霍大人的好意，
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