院内。
谢不能倒进软椅里，有气无力地闭起眼：“真没想到，虚张声势，也能套出话。我所携带多是止痛安神、清脉化毒的药丸，只有一管用于防身的迷香。”
青琅正收拾行囊，闻言并未回头，只出言提醒道：“人心叵测，他所言是真是假犹未可知，切勿尽信。”
“能确认我不是屠戮扶薰谷满门的凶手，已经足够了。”谢不能笑道，“卸此重担，我感觉轻松不少。我们什么时候回安定城，替你那位身体不好的街坊调养？”
青琅道：“计划有变。竹先生来信急召，要我先去一趟积香集。”
“积香集？”谢不能意外道，“可有我帮得上忙的地方？”
青琅略一思索：“我与竹先生有过约定，待他身死，便去积香集接走他妹妹阿梅，找一个好地方安置。你若有空，不妨随我走一趟，看看他是否已然药石无医。”
谢不能疑惑道：“我从积香集探听消息回来，竹先生虽仍是那副病痛缠身、体弱气虚的模样，但显然未到油尽灯枯的境地。依我推算，若无大变，他应当还有一年半载的光景。”
青琅动作一顿，从行囊中抽出一张皱巴巴的信纸，递过去。
只见信里写道：
「青琅。近来某旧疾频发，咳血不止，夜不能寐，延医问药皆言油尽灯枯，无力回天。此身如风中残烛，恐大限将至矣。」
「某此生飘零，别无牵挂，唯有幼妹阿梅放心不下。近日有贵客至积香集，带来一些令人难以拒绝的提议，关于阿梅未来。而我思来想去，却觉得只有将阿梅托付于你，方能安心。」
「许是回光返照，昨夜，我梦见初见你的那一天，惊得心神不宁。山雨欲来，盼你速至积香集，迟恐生变。」
谢不能的目光在几处笔迹间略有停顿，迟疑道：“你既让我看这封信，想必心中已有论断。这不是单纯的托孤遗书……积香集出了变故？这变故，恐怕还与你有关。”
……
大雪纷飞，朔风凛冽。
因为这个天气，街尾的小茶铺难得迎来数十位客人，稀稀疏疏地分坐于角落。其中有一位背着长刀的，坐在漏风的窗边，正透过缝隙远望。
此人年纪不大，一身窄袖束腰的江湖打扮，单薄得与周围环境格格不入。外头的风渗进来，衣服上已结了层薄冰，她却面色如常，仿佛不觉寒意。
茶铺老板拎来一壶热酒，带着些许呛鼻的柴烟味，摇头道：“就要亥时，你的朋友还不来。这杯热酒，怕是又要浪费了。”
明霜退摸出几枚铜钱，回以友善的微笑：“大雪封山，行路艰难，何必着急？早知道清静道是这样的天气，我们就不约着在此见面了。”
老板道：“等到九月份酬天大典，圣主依照惯例移驾凌云道，清静道的风雪便会止歇。客官是从哪里来的？眼下虽然冷了些，但是万里冰封的雪景，别处可难得一见呢。”
话音未落，年久失修的木门发出“嘎嘣”一声，门闩被震起来，引得客人们纷纷侧目。
狂风猛地灌进来。昏黄烛光剧烈摇曳，在墙间地面投落奇怪的黑影。有人闪身而入，反手轻轻一推，一道无形的禁锢法诀便封住门窗，连风声也遥远了。
来客尚未抖落肩头积雪，先将一人扔在地面。那人周身衣衫被雪污浸透，触地时四肢发抖，脸色煞白，鼻息间热气微弱，看着已是不太清醒。
明霜退道：“青琅，无怪乎你来得慢，原是多带了位朋友。这是何方神圣？”
“在鉴堂门口捡到的考生。”青琅皱眉道，“几十人在外长跪不起，恳请堂主取消他前往道盟任职的资格。他不相信鉴堂会依照规矩办事，便擅自当街与人争吵，引得堂主火冒三丈，一掌将他打成这样了。”
九州七道，各地皆有鉴堂。鉴堂乃道盟所设，每三年举行考核，位居前十者可以在道盟拥有一官半职。世间天资平庸的修行者，若想为道盟贡献一份力量，参加鉴堂考核是不错的途径。
明霜退提醒道：“你要帮他？旁人骂他一万句，堂主伤他一百掌，鉴堂也得按照规定将他送往道盟。你若出手，或让他来麻烦我，都会教他更引人注意。”
青琅道：“清静道天寒地冻，这人资质平庸而体弱气虚，昏迷在鉴堂门口，不一定熬得到明天早晨。我原先只想寻一医馆救治他，可惜出门太赶，没有带钱。”
明霜退沉吟片刻：“来路不明的人，最好一点都别管。你查过他没有？他遭人针对至此，你应该能从闲言碎语里，听出些信息来吧。”
青琅道：“没关注。”
明霜退嘴角抽动：“你在三桂山闭关，连只活物都见不着，被关傻了吧？要我说，你拒绝道盟邀约，是明智之举。如今，道盟权势由柏川尊者派系一手把持，我表哥风头正盛。你与柏川尊者有些旧怨，与我表哥又向来不对付，若是加入道盟，怕是要被吃得连骨头渣子都不剩。”
青琅问：“我听人说，明清英在清静道。”
明霜退连忙摆手：“你要做什么？他当年单打独斗，我们二人人数占优。如今他受天道封尊号，已不同往日。你得忍一忍，忍到我受封，再与他对战！”
为避免青琅提剑搜寻，为迅速终结这个晦气的话题，明霜退将身侧的包裹打开，取出一块玉佩。那玉佩色泽莹润，上方端端正正地刻着一个「明」字，看起来玄妙非常。
她道：“你捡来的这位道友……我把这块玉佩借他一用吧。往后一段时日，莫说鉴堂堂主，无论是谁，都要看在我的面子上让他三分。若他自己足够机灵，懂得借势而上，说不准还能收获几分其他助力。”
青琅道：“我只想保他一命。”
“救他一时，无法救他一世。若他因为你今日帮助而心存侥幸，以后到了道盟仍旧如此行事……还不如继续昏倒在鉴堂门口听天由命。”明霜退咬牙道，“更何况，你来得那么迟，害我身上金银俗物已全作酒钱！”
耳鸣不止，被捡的道友——孟竹勉力睁开双眼。
模糊不清的视线里，有二人对坐相谈，一人持刀，一人按剑。茶酒的热气自中间杯盏蜿蜒升起，是寒凉冬日里
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