石兽堡的烛火跳了整整一夜。
寒意顺着石缝渗进来，给在场的众人都披上了一层冷气。
天亮的时候，埃拉回来了。
她甲胄上还沾着血，发丝也有些凌乱。
“都清完了，死了二十八个，伤了三十多个。”她接过奥尔先生递来的手帕，从指根沿着手指一根一根擦到指尖。
穆宁点点头，“侯爵那边呢？”
“没事。”埃拉扫视了一圈屋内的几人，视线在艾尔顿他们身上停留几秒后，真诚道：“还好你们来得快，谢谢。”
艾尔顿闻言，脸上露出欣喜若狂的表情。
而另外三个哨站的代表则面露难色。
他们不像艾尔顿家那样公开支持埃拉，他们更想效仿燃金教廷和两大学院，谁都不站，只对领地的领主表忠心。
可这一趟，他们被荣耀加身拉了过来，不仅在威尔斯面前亮了相，如今埃拉又当着众人的面说出这番话。
相当于被架上船，再无回头路。
穆宁将这几人的神色尽收眼底，和凌云剑交换了一个眼神，纷纷在团队频道里给荣耀加身点了个赞。
无论如何，他们这边又多了三个支持势力。
埃拉自然也看得明白。
她根本不给人退出的机会，直接问管家先生，“奥尔叔叔，您似乎有所发现？”
“是的，小姐。”
管家先生从内侧敲了敲门，两名石兽堡的守卫便抬着三具蒙着白布的尸体走了进来。
他掀开离他最近的那具尸体上的白布。
那是一名中年男性，穿着普通的皮甲，所有物件上都没有任何身份标识。
管家先生弯下腰，抓起尸体的右手，将掌心翻开朝向穆宁和埃拉，“看这里。”
众人都向前凑近了一些。
尸体的食指和中指的根部，以及虎口外侧都有一层厚厚的老茧。
“这是常年握制式短刃留下的痕迹。”
管家先生又走到第二具尸体旁边，抓起那只手捋开手掌，“这是常年握剑留下的茧。”
他走到第三具尸体前，同样操作了一遍，“这是枪。”
管家先生从口袋里掏出手帕，边擦手边说：“正规军的训练会让士兵掌握多种武器，老茧分布比较均匀。但这种只磨出特定位置的茧子，一般是佣兵的特征。他们通常只专精一到两种武器，因为没人会花时间训练他们全面的战斗技巧。”
他指了指尸体腰间的武器套，“武器制式也不对。威尔斯家族的私兵统一配发的是北境长剑，剑柄上有家族徽记的烙印。”
“但这把，”他就着手帕抽出一柄长剑，横在手心展示给众人看，“没有任何标记，刃口的开刃角度偏向刺杀而非劈砍，是典型的佣兵制式武器。”
“所以，”管家先生把手帕和长剑一并丢回尸体上，朝两名守卫挥了挥手，总结道：“这些人大概率是佣兵。而且是拿钱办事的那种。”
守卫们无声地抬着尸体出了门。
屋内瞬间安静下来，仿佛在场的每个人都在消化管家先生方才那番话的分量。
埃拉皱着眉，绕到桌后坐下，灌了一口水，“佣兵？您是说昨晚那两三百人，全都是佣兵？”
“至少我检查过的这几具尸体都是。”管家先生贴心地为埃拉续上水，又给众人分别倒了一杯，“当然，不排除有威尔斯家族的私兵混在其中，但主力确实是佣兵。”
“怎么会是佣兵？”埃拉放下手中的水杯，眉头拧得更紧，“威尔斯如果想对我们动手，为什么不派自己的私兵？佣兵哪有自己的人好用？”
管家先生退回桌侧，“而且，看装备，最多是中等水平的佣兵团，来的人里甚至有新手。”
“新手？”
凌云剑都忍不住开了口，“派新手来送死？然后自己再带人来保护。这算什么？左右手互搏？”
事情超出预期，没人能回答凌云剑的问题。
房间里陷入沉默。
一旁那几个一直战战兢兢的哨站代表见状，更加慌了神，为难地看向埃拉，“阁下，我等还要去安排外围的守卫驻扎工作，这……”
埃拉目的达到，也不再为难他们，偏头喊了一声，“奥尔叔叔。”
“好的，小姐。”管家先生会意，朝那几位代表伸出手，“各位阁下，请跟我来。”
除了艾尔顿因没能参与接下来的核心讨论而面露失望之外，其余三人均是如释重负地长舒一口气。
不等管家先生催促，他们匆匆向埃拉行了一礼，转身便往门口快步走去，像是身后有魔兽在追赶似的。
哨站代表们的背影消失在门外后，房间里的气氛肉眼可见地松弛了几分。
荣耀加身靠在椅背上，擦拭着自己的盾。
凌云剑端起水杯喝了一口，走到埃拉身边陪着她。
穆宁抬起头看了一眼埃拉。
她坐在主位上，手指无意识地摩挲着扶手边缘的雕花，目光没有落在任何一处，显然还在消化刚才的信息。
既然想不明白，穆宁索性换了一个方向，“外面那群人你准备怎么办？”
埃拉愣了一瞬，眨了眨眼，“嗯？外面？”
她顿了顿，反应过来后手按在桌上，猛地站起身，椅子腿刮过地面发出短促的尖响，脸色霎那间涨红，“哼！当然是以领主的名义赶他们走！”
穆宁还没来得及劝，门就被推开了。
总是跟在她身后的黑衣人快步走了进来，向埃拉行了一礼，眼神慌乱地在穆宁他们身上瞄了又瞄，似乎在犹豫要不要当着外人的面说。
“说。”埃拉的语气不容置疑，手按在桌沿上没有松开。
黑衣人咽了口唾沫，垂下视线，“小姐，领地内……出了些传言。”
“什么传言？”埃拉好不容易消下去的眉头又拧了起来。
黑衣人的目光躲闪了一下，“有人说……说您听信外来人的话，一来就切分原有的势力格局。还说您把侯爵控制起来了，侯爵的病重是您……
他没敢把话说完。
埃拉脸色由红转青，松开按在桌上的手，撑着额头，肩膀开始发抖，“他们编这些谎话，就不怕被人拆穿吗？”
“不怕。”穆宁接过话头，斩钉截铁地说：“因为这些传言不是给知道真相的人听的。是给那些不知道真相的人听的。”
凌云剑顺着他的话补充，“对那些不了解内情的民众来说，这些传言正好够用。”
埃拉嘴唇紧抿，在穆宁和凌云剑之间来回看了好几眼。
穆宁把蛊笛从腰间取下来，在指尖转了一圈，问出重点，“传了多久？”
埃拉朝黑衣人抬了抬下巴。
黑衣人忐忑地抬起眼皮，“昨天晚上才传开的。”
穆宁看向众人，“能传这么快、传这么广，背后没人推波助澜不可能。”
荣耀加身忽然开口，“灰脊的东北和正北的林子里也多了些探哨。”
穆宁转头看向埃拉。
她的脸色更难看了，手攥成拳头搁在桌面上。
他盯着她那只隐隐发抖的手，问出了一个听起来完全不相关的问题，“威尔斯家族最大的依仗是什么？”
埃拉恍惚了一下，茫然地看向他，显然没料到穆宁会在这个时候问这个。
见他表情认真，不像是在岔开话题，便回答道
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