皇帝眉峰骤然一挑，指尖轻叩御案，语气带着几分探究：“此话怎讲？”
乐菁开口，声音清越铿锵，响彻整座喧嚣尽寂的御帐：
“父皇，儿臣今日以身献礼，皆因一段天降吉兆。”
“古籍所载佛净神女，驰骋山野、采猎济民，护一方苍生安稳，是福泽世间的祥瑞。而数月以来，民间屡屡传言，甘霖开国之后，天降神女庇佑山河。儿臣面上朱钿、形貌风骨，尽数与古卷神迹契合，并非儿臣刻意造势，乃是天意昭示。”
她微微抬臂，目光扫过满帐文武，字字掷地有声：
“自古男子逐猎、女子居内，是世俗旧规。可神女无男女尊卑，以山野为场，以猎获济苍生。今日围猎，儿臣便要破此俗礼，入山林围猎，在万众眼前展露神迹风采。”
话音一顿，她回望龙椅之上的帝王：
“父皇起兵定乱世，开甘霖山河。世人虽敬陛下登基，却仍有乡野愚民暗自揣测，布衣登天，名位是否正统。”
“今日儿臣以佛净神女转世之身，于皇家围猎盛会上大放异彩，便是告诉天下万民：父皇登基称帝，非是沙场侥幸，乃是天命所归！是上苍认可陛下仁心，遣神女下凡辅佐，护甘霖国千秋万代！”
一语落下，御帐之内瞬间一片哗然，细碎的抽气声此起彼伏。
王公权贵交头接耳，皆叹公主好手段，原来铺垫了这么久的神女降世，竟埋在今日这场局里。
乐菁铿锵有力地说完，皇帝却并未立刻面露喜色，而是说：“朕记得，你并不会射箭。”
乐菁颔首：“所以，儿臣还有一事想请求父皇。”
她冲跪在原地的姜尽招了招手：“过来。”
姜尽闻声起身，快步走到御帐正中，垂首躬身跪立在乐菁身侧，脊背挺直，神态恭谨。
皇帝见他眼熟，略微倾身：“他是……”
乐菁道：“回父皇，他便是前朝丞相之子，姜尽。姜尽的射艺之精湛，想必在场许多人都有所耳闻吧？儿臣恳请父皇允许儿臣带姜尽入山参与围猎，届时自会为父皇争光。”
不等皇帝开口，皇后搁下手中茶盏，温婉的声音适时响起，语气裹着恰到好处的担忧：“陛下，臣妾以为此事万万不可。
“姜尽是前朝罪臣独子，获罪发配矿场，私自越狱逃刑，本就是戴罪亡命之人昭华要带一名逃犯入皇家围猎重地，简直凶险至极，绝不可行！”
皇后话音落下，帐内劝阻声四起。乐菁立在原地，面色沉静无波，心中却是百思不得其解：明明她进围猎场才能更好地跟皇后里应外合，她为何要阻拦她？
飞速思考过后，乐菁当即胡诌出一套说辞：“母后只知他是罪臣之子、越狱逃徒，却不知其中内情。”
她抬眸直视御座，扯起谎来脸不红心不跳：“姜尽之父死守前朝、负隅顽抗，祸及家族，他年少连坐，发配苦寒矿场，这本是父皇律法严明，儿臣从无辩驳。可矿场役卒苛政暴虐，无数罪徒累死冻死，根本不是悔过赎罪之地，是吃人炼狱。”
“姜尽越狱，非是畏罪抗法，是求生逃命。”
姜尽猛地抬起头，以他的视角只能仰视乐菁的下颌，一张一合，那张以往令他厌恶又生畏的嘴此时竟然吐着满口为他好的说辞：
“他逃出矿场之后，未曾投奔前朝余孽，未曾聚众作乱，未曾隐遁山林积蓄势力，更未伺机刺杀报复。他孤身一人，隐匿市井，安分苟活，从未惹出半分祸端。
“儿臣数月前偶然查获这名前朝遗子，将其擒获，亲自观其品性，姜尽深知前朝腐朽必亡，早已彻底斩断旧朝执念，他一身精湛射艺，却不怀怨，唯愿得一线生机，效忠新朝。”
话毕，她不动声色地踢了踢姜尽的小腿，尽管二人从未配合，机灵如他却也明白乐菁的想法，当即俯身扣首地附和道：“罪臣之子姜尽，愿倾尽弓马之能辅佐公主，为陛下彰显盛世宽仁，绝无二心。”
皇帝神色稍有松动，皇后便凝眉道：
“昭华说得好听，可皇家围猎是国之大典，在场皆是宗室勋贵，朝堂重臣。如此庄严肃穆的场合，让一名戴罪逃犯随行公主身侧、教习弓马近身相伴，传出去天下如何看待我朝礼制？”
皇后话音铿锵，帐内众人再度屏息，不少人微微颔首，只觉此言句句在理。
下一瞬，乐修远稳步出列，立在乐菁身边，拱手道：
“父皇，母后，容儿臣多言一句。母后此言看似守礼，实则拘泥于虚礼，误了江山民心。”
他躬身一礼，条理清晰娓娓道来：“所谓礼制，固的是朝堂安稳，却不是用来困死悔过归降之人。姜尽私逃矿场，确是有错，可他逃亡之后，安分守己，并未做出对甘霖国有害之事。”
“律法严惩顽恶，亦留自新之路。我朝立国三载，正需安抚前朝流民、收拢天下归心。若但凡带罪在身、有旧朝渊源者，便永世不得翻身、不得近皇家半步，只会天下戴罪悔过之人寒心，人人自危，不敢归顺，反倒滋生祸乱，这才是真正有损国体。”
乐修远与乐菁对视一眼，那眼神里的意思很明显，分明是已经把姜尽视作囊中之物。
乐菁装作若无其事的上前一步，眉目飒然：
“母后只看见‘逃犯近御失礼’，却看不见‘帝王容人之度’。
“今日若是驱逐姜尽，世人只会说我朝苛待遗孤。可今日陛下允他随行，让一个彻底归降的前朝罪臣之子，当众辅佐神女，效忠新朝，让天下百姓亲眼看见：我甘霖的礼制，容得下忠勇之才，容得下改过之人，父皇的江山，不靠苛禁立威，而靠仁德归心。”
话音落下，御帐彻底寂静。
皇帝指尖停在御案上，久久未动。
半晌，他抬眸看向阶下面色坦荡的乐菁，终是道：
“好，朕准了。”
皇帝金口玉言落下，再无人敢置喙半句。
不多时，内侍高声传旨，百官宗室尽数移步出帐，奔赴后山皇家围猎场。
秋风浩荡，卷过山林层叶，碧空辽阔，猎场方圆数十里草木苍劲，旌旗林立。禁卫层层把守，铁甲生辉，各家宗室子弟、勋贵少年各自披挂轻甲，持弓立马，意气风发立于围场入口。
乐菁换下锦绣长裙，一身月白束腰猎装，身姿挺拔飒爽。面上那枚朱红牡丹钿花落在日光里，明艳夺目。
姜尽一身素色劲装，持弓
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