金銮殿上，气氛凝滞如沉重的铅块。众臣围绕着县城知州王洪等官员的贪腐大案，激辩正酣。
彼时，站在队列前排的李缜上前一步，拱手道：“臣等深知此案事关重大，牵一发而动全身，皇上万万不可草率。其中不乏簪缨世族，更有宗室勋贵。若不分青红皂白，一概施以重典，恐朝堂剧震，伤及国之筋骨，动摇社稷根本！”
他顿了顿，目光扫过殿中某些神色不安的官员：“微臣斗胆揣测，观那奏报，或许存有夸大不实之处，亦或有畏罪小吏为求开脱而攀诬无辜之嫌。恳请皇上暂息雷霆之怒，对此案细致复审，务求证据确凿。更重要的是，务必区分首恶与胁从，量刑当有轻重！”
“尤其涉及宗亲国戚者，此乃天家颜面所在，更宜议亲议贵，于律法之外，酌情予以从宽处置。”
李缜话音刚落，人群中闪出一人，正是刘影。他位列九卿，素来以耿直敢言著称，此刻听闻李缜的“议亲议贵”之说，颇为不服。
刘影身形魁梧，声如洪钟，往前踏出一步，气势逼人：“李大人此言，实在荒谬绝伦！“议亲议贵”，这等陈腐旧律，岂能成为包庇贪赃枉法之徒的护身符？皇子犯法，尚且与庶民同罪，若仅因顾忌其宗亲勋贵的身份，便可网开一面，国法威严何在？朝廷信誉何在？长此以往，民心向背何存！”
他目光锐利，直视孟津，毫不留情地指责：“臣观李大人之论，畏首畏尾，意图大事化小，粉饰太平！皇上乃圣明君主，岂能容这等魑魅魍魉横行朝野，蠹蚀国本？”
刘影慷慨陈词，殿内一时鸦雀无声，气氛愈发剑拔弩张。
此刻，孟津步出队列，他身形清瘦，脊背挺直，嗓音透着历经风霜的沉稳，朝郁明帝躬身启禀，不疾不徐地道：“两位大臣所言，皆有其道理。国法乃立国之基石，自不可轻易废弛，刘大人忧心国法沦丧，拳拳之心日月可鉴。然李大人顾全大局，虑及牵连甚广，处置不慎可能引发动荡，亦不可不予考量。”
他微微侧头，看向御座上的皇帝，嗓音平缓有力：“此案确实牵涉甚广，正如李大人所言，恐拔出萝卜带出泥，波及无辜。若处置过急过苛，致使百官人人自危，朝中风声鹤唳，又有谁肯真正放下心来为皇上分忧理政？”
孟津说到此处，话锋一转，提出了一个折衷的方案：“臣以为，当务之急是令主犯王洪等人速速归案，严密封锁消息，以免更多证据被销毁或涉案之人逃脱。同时，责成专人秘密深入调查，收集更多确凿实据，力求查清所有牵连。至于涉及宗亲勋贵者，考虑到其身份特殊，可否先行革去爵位官职，责令其闭门思过，圈禁反省，并抄没部分家产？”
他抬眸看向郁明帝，坚定道：“如此，既能体现朝廷彻查到底的决心，给天下一个交代，也能在一定程度上保全天家体面，避免朝局过度震荡。”
郁明帝一直静静听着，深邃的目光在殿中三人身上流转。待孟津说完，他微微颔首，决断道：“爱卿所言及是，此案确实复杂棘手，既要严惩贪腐，又要顾全大局。”
他看向李缜：“王洪一案就请李大人务必给朕一个满意的结果。”
“臣遵旨！”李缜躬身领命，唇边泛起一抹微不可见的笑意。
下朝后，冗长的队伍鱼贯而出，朝臣们三三两两地低语着。李缜放缓脚步，待孟津行至近旁时，温声唤住他。
“孟阁老留步，可否借一步说话？”
孟津脚步微顿，眼中闪过一丝疑惑，但还是停了下来。他随李缜走到一处僻静的拐角，此处花木扶疏，隔绝了大部分喧嚣。
“不知李大人找下官所为何事？”孟津姿态端方，语气客气疏离。
李缜立定，并未立即开口。他负手而立，目光投向远处天边的浮云，仿佛在斟酌词句。
春日清朗，夹杂着土壤和新芽的味道。半晌，他收回视线，转向孟津。
“孟阁老今日在朝堂上，一番话可谓字字珠玑，虑事周全。”李缜并未直接切入正题，而是先恭维了一句，以表欣赏之意，“刘影太过激昂，这些年在朝中作威作福，树敌众多。”
孟津静默听着，不置可否。他知道李缜不会无缘无故找他，定是有更深层的意图。
李缜笑了笑，带着一丝深意：“阁老可知，这朝堂就像一艘在巨浪中前行的船？看似平稳，实则暗流涌动，随时可能倾覆。王洪一案，只是一个开端，背后牵扯的力量盘根错节，远比我们看到的要复杂得多。”
他看向孟津，眼神变得有些锐利：“刘影今日之言，伤人伤己。阁老今日提出“议亲议贵”，看似妥协，实则是为了稳住局面，争取喘息之机。只是，这其中的分寸极难拿捏，稍有不慎，便可引火烧身。”
李缜缓缓踱了两步，又停下，压低了嗓音：“眼下，此案交由我来主理。阁老以为，我能独自将这艘船稳稳地开到对岸吗？没有可靠的同舟之人，我怕是也难以应对。”
他旁敲侧击，说得极其谦卑，孟津怎会不领情，从方才李缜的话中已听出了言外之意。
恰好，他需要一个盟友，共同对付刘影。
与李缜同在一条船上，无疑能在这复杂多变的局势中，为他，乃至整个孟家，找到更稳固的立足点。
他沉默了片刻，目光从李缜平静的面庞上掠过，抬眸望向苍穹。金乌正艰难地穿透薄雾，洒下并不耀眼的光芒。
他终是点了点头，声线坚定：“李大人若有需要下官之处，下官必当尽力。风浪之中，同舟共济。”
“好。”李缜的笑容扩大了一些，带着如释重负的轻松，期待道，“有阁老这句话，我就放心了。往后之事，还需我们多多商议。”
*
国公府。
屋子里燃着淡淡的龙涎香。
李青躬身立于一侧，将今儿打听而来，早朝时孟津和刘影因王洪案的争执原原本本禀告给谢寒渊。
谢寒渊坐在宽大的梨花木椅上，手肘搭在扶手上，指尖轻扣着椅面。他面容清冷，静静听着，不时颔首，神色波澜不惊。
“好戏开始。”谢寒渊的尾音带着一丝玩味。
男人抬起眼帘，目光幽深如古井：“准备笔墨。”
李青一愣，片刻后便已备好。
谢寒渊换了个姿势，身体微微后仰，靠在椅背上。修长的手指轻轻摩挲着下颌，眸子里闪烁着莫测的暗芒。
他还要朝中之人不着痕迹地捧高刘影。
谢寒渊的唇角勾起一抹嘲讽的弧度，等刘影更加飘忽、嚣张跋扈时，如此，他才会摔得更惨，也更无翻身之机。
他阖上眼眸，似乎已经预见到了那样的场面。刘影被推得更高，因某种原故轰然倒塌，身败名裂。
而谢寒渊，只需要静静地观赏。
他嗓音一沉，带着一丝令人毛骨悚然的快意：“等着那匹恶狼一无所有，彻底跌进泥淖。”
翌日清晨，孟颜趴在窗台上，纤细的手指一颗颗地捻起青瓷盘里的红豆子，轻声低喃：“是他，不是他。是他，不是他……”
流夏端着一叠新出炉的杏花酥走了进来。金黄色的点心散发着诱人的香气，上面缀着几片粉色的杏花瓣。
“姑娘，尝尝这点心吧，是你爱吃的。”流夏将盘子放在桌上，走到孟颜身边，看着她数红豆的痴态，挠了挠腮。
孟颜未回应，只顾专注地数着。数到盘中最后一粒红豆时，指尖捏住那颗小小的、深红色的豆子，脸色骤然微怔，失落的眉眼闪过一丝复杂的光。
“果真是他。”她喃喃自语，更加确信是谢寒渊所为。
流夏一时明白过来，这姑娘八成是用这种古老无稽的方式，预测和小九有关的事情。
她忍俊不禁，劝道：“姑娘，这玩意儿作不得数的，不过是寻个安慰罢了。”
孟颜手中将那颗红豆子放回盘里，轻轻抚摸着盘中光滑冰凉的红豆。她抬起头，看向流夏，视线却飘向远处：“可……有时候，也八九不离十。”她心中莫名的笃定道。
流夏叹了口气：“奴婢倒以为，这事儿没这么简单。况且，以小九傻傻地实诚性子，何须多此一举？”
孟颜垂下眼眸，流夏哪懂他为人的阴狠善变，这其中的复杂程度，连她自己都时常感到困惑、无力。
半月有余，上京表面风平浪静，暗地里却波涛汹涌。
在李缜的操办下，谢寒渊对王洪一党及其牵连的官员进行了彻底清查。谢寒渊凭借其惊人的雷霆手段，迅速收集了所有涉事官员的确凿罪证。
其间，一些贪官污吏自知难
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