翌日，秀秀如约去庙里上香。
这庙并不大，不过是镇上百姓你几文、我几文凑钱盖起来的，泥墙青瓦，小小一间，门前歪着两棵老槐。庙里没个正经住持，只逢年过节，那道婆才挎个竹篮出来，挨家挨户收香火钱，说是给菩萨换新袍子。大家也不好意思不给，都是有钱的出钱，没钱的出把米。
平日谁也想不起这儿来，这一日，秀秀却来了。
秀秀进得庙来，见人烟稀少，香火冷清，也不多耽搁。他拈了三炷香，就着烛火点着，毕恭毕敬拜了三拜，插进香炉，又从怀里摸出几文钱，添作香资。
他原是为应阿瑛的话来的，可这一跪下去，心里也跟着郑重起来，他不愿意看到郑伯父有个闪失，求郑伯父平安，求阿瑛无虞，求往后的日子顺遂，家业安泰。末了，秀秀又替父亲默默求了一句，父亲从县衙被放回来之后，整个人全然没有了往日的心气，他从前嗓门大性子直率，如今却一日日沉默下去。
至于阿瑛，秀秀的目光在虚处流转了一回，只化作一声轻叹。
婚期在即，数着日子也不过几日光景，可这些时日的事情偏没有一桩由得了人。他自己身上还压着一桩差事，脱不开身，也不敢脱身。阿瑛那头，郑伯父的病不见起色，铺子刚搬了家，里里外外，全靠她一个眼睛看不见的姑娘硬撑着。他若只是个普普通通的屠夫，那该多好。他就能日日守在她身边，劈柴、挑水、搬货，修个桌凳……这些活计，他都能做。可他偏偏不是，他恨不能将自己一分为二，一半去替阎罗索命，一半留下过寻常日子。
身边的人似乎没有一个在好起来，他不由得想，自己这一趟，是不是回来错了。
暖风拂过衣角，檐下新燕啁啾，今日是个再不能更好的晴日。江陵美景三月天，他一个人立在这春色当中，却是个画外之人。
回来的路上，秀秀走到胡家香铺门口。
但见铺子内外络绎不绝的香客进进出出，跟寻常街面铺子没什么两样。秀秀本来都要径直路过了，忽然想起阿瑛那日的话。
他心里一动，便不动声色，调转脚步，装作买香的样子，踱进了铺门。
铺中伙计瞧见来人，暗暗打量了秀秀一眼。
见此人长身玉立，宽肩窄腰，着一袭青布长衫，倒有几分斯文模样。可往脸上看，眉骨平直，眼睛细长，平正之中透着一股说不清的气魄。
伙计往他身上看去，那长衫束得齐整利落，腰间一丝不乱，这人又不似终年伏案的文弱书生，倒像在风雨里经年摔打出来的人。
伙计堆着笑迎上去：“客官要些什么香？”
秀秀想起阿瑛的话，随口问道：“你们这儿有没有一味叫沉珑的香？”
那伙计脸上的笑一僵，道：“沉香倒是有，沉珑……客官怕是记错了吧？”
秀秀心下一凛，他这些年刀口上讨生活，识人辨伪，不过一瞬之间。适才那伙计还言笑自若，他说出沉珑二字之后，伙计却面色骤变。
秀秀也不点破，只笑笑：“许是我记错了。”
秀秀正要再说，那伙计却连声道：“对对，客官您兴许是记错了，我们这儿从来没有这味香。”
*
秀秀从胡家香铺回来，来到郑家，还没到门口，便被隔壁布庄的阿茴拦住。
阿茴探着头，满脸疑惑：“咦，今儿这铺子怎么门也没开？阿瑛姑娘呢？”
秀秀心事重重，无暇与她多言，只含糊应了一句，便径直往门里走。
方才在胡家香铺探得的那点疑影，盘踞心头，挥之不去。他此刻只想着快些寻到阿瑛，将所见和盘托出。
秀秀进了门，径直说道：“阿瑛，我今日去那胡家铺子转了一圈，问起那味沉珑，那伙计登时变了脸色，一口咬定，铺中从无此香。”
郑瑛心里咯噔一下，鼻息也跟着滞了一滞。
“那日我去买，他们还认是有的，只是不肯卖与我。”她缓缓道，“莫不是我那日打草惊蛇，惹他们起了警觉？”
她越想越是心惊：“他们铺子里定是藏着什么见不得光的勾当，现在这味香都不敢摆到明处来。”
秀秀也明白，今日那个伙计的反应不同寻常，这背后的事只怕比他们想的要深。
话未说尽，门外吱呀一声，门被推开了。原是方才秀秀进门急切，门扇未闩，只虚掩着，阿茴轻轻一推，便应手而开。
阿茴拎着一只砂锅进了门，小宝跟在后头，怀里抱着几只粗碗。
她把砂锅往桌上一搁，刚掀开锅盖一角，热气裹着肉香涌出来：“我家今儿炖了锅羊肉，你们都尝尝。阿瑛，你爹不是病着么？这羊肉温补，对身体好。小宝，来，把碗放这里。”
只是众人都面色凝重，阿茴便问：“这是怎么了？”
郑瑛忙让秀秀接过小宝手里的碗。
小宝是阿茴家的孩子，阿瑛平日也遇见过几回，约莫十岁，个头不矮，只是带着痴憨，说话做事总比旁的孩子慢上半拍，巷口的孩子们都和他玩不到一处。
阿茴倒是不以为意，摆摆手：“没大碍的。这孩子脑子不灵活，那就多锻炼锻炼身体，还能帮着跑跑腿，累不着。”
郑瑛缓过神来，朝她道了谢，又替父亲补了一句：“阿茴姐，我爹他病着，起不来身，没法亲自来答谢，等他好一些，我们再来谢你。”
阿茴笑道：“谢什么，街里街坊的。等你爹身子好了，我再多做些。”
话音落地，阿茴抬眼扫了一圈，看着他们的神情，阿茴心里便明白了，郑家老头这病怕是重得很了，她脸上的笑也跟着一寸一寸地收了。
郑瑛道：“阿茴姐，你坐着歇会儿。我家还有几斤冬储的橘，给小宝捎一些。”
阿茴连连摆手：“不用不用，我家里现成有吃的，别跟我客气。”
阿茴便在凳上坐下。
“前几年征兵，我孩子他爹就死在战场上，尸首都没寻回来，官府只派人捎回来一个信。”她说着，看了看小宝，“这孩子打小痴，脑子不灵光，后来剩我们娘俩相依为命，我起早贪黑硬是把这布庄撑到了今日。”
前些年，朝廷与北边兵戎相见。这一仗一打便是三载。镇上青壮一茬一茬被征了去，走时多是壮实的汉子，回来时，却多半只剩一纸讣闻。
仗打完之后，两边的关系没有缓和。也正自那时起，许多货物皆收归榷商专卖，以充府库。那几年仗打下来，国库早已空虚，官家缺银子，便把这一应稀罕物收入囊中，只许官卖，不许私贩。譬如那熟结，民间香药铺想要交易，须先领了官中引帖，而这小小松河镇上的胡家香铺又怎么可能有领引帖的资格。
阿茴拍拍膝头：“你看，天塌下来，不也就这么过来了？”
“阿瑛啊，我跟你说，人这辈子，苦日子过不完，可只要人还在，山不转水转，总有苦尽甘来的时候。这日子啊，不管怎么过，都得往前看，不能回头。”
阿茴朝里间努了努嘴：“你爹的病，你也别太熬心。你把自己熬垮了，这家才真没指望了。”
阿瑛心下了然，阿茴这一趟，名义上是送肉，实则是来开解她的，方才那番话，句句都是说与她听的。
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