夜阑人静，霜寒露重。湖面水波不兴，倒映着岸边莲叶长明灯。
白衣男子伫立在一旁假山外，从广袖中取出一个小巧的油纸包，轻声唤道：“小狐。”
朦胧清辉下，只见一道白影从假山里蹿出，须臾间跃到男子跟前。
银狐仰着脸，发出极小的叫声，乌溜溜的眼满怀期待。
男子打开油纸包，里头是几块生的牛肉。他蹲下，连同油纸将牛肉放到泥地上。
月冷云淡，府邸外的晦暗穹空蓦地一明，璀璨烟火绽放。
男子抬头望去，淡漠的眸中映出银花火树。今夜外头异常热闹，烟火不绝、爆竹声不断。
府里却是安静如昔，大家说今晚仪华公主去了宫里，府邸不宜喧闹。唯有府邸正门放了鞭炮，以辟山臊恶鬼、驱邪求福。
小小的狐狸贪欢地啃食着牛肉，偶尔地抬头，一双黑珍珠般的眼睛盈盈亮，似在讨好。
自从纯熙郡主落水，这小银狐似乎知晓自己铸成大错，一直躲藏在这假山山洞内。
仪华公主未顾得上处置这元凶，可虎园所有下人都搜了它好些日子。好在狐狸机灵，总能避开。
寒风朔朔，银狐身上的毛被刮得起浪，它却不畏冷似的，依旧埋头吃肉。它原先精瘦的身子如今富态了许多，银白的毛发也变得光灿不凡。
远处又响起爆竹声，震耳欲聋。银狐警觉地抬头，旋即如一道银光，蹿回了假山群中。
慕浮生怔然，远处爆竹声似要响彻金临城。
“慕公子！”身后骤然传来女子的声音。
回首，竟是金乔。她身侧跟着一名青年，肤白清秀，头带三山帽，身着烟青色锦袍，手持拂尘。
那是……宫中内侍。
爆竹声停，周遭瞬息回归静谧，夜风吹皱湖水，涟漪阵阵。
慕浮生起身，遥遥朝二人作揖，“金乔姑娘。”
金乔上前几步，许是从宫中赶路归来，她鬓间珠钗都有些歪斜。神色亦沉重，“慕公子，公主传唤你去宫里。”
“金乔姐姐，莫要再说这么多了。赶紧带他出府乘马车吧。”青年内侍似乎很急，甩动拂尘，“一个时辰内不带他回去，我这小命可就不保了。”
“你别吵！赶得及的。”金乔不耐地回道。旋即又似想起什么，急道，“该死，咱们忘记去拿内侍衣裳了。”
内侍闻言，登时脸色灰败，如遭雷击。他失神地望着面前这琼林玉树的男子，男子眉间若蹙，神色淡漠得恍若没有生命的石雕。
即便如此，男子依旧极为俊美，教人不由得想多看几眼。
真……真是孽障，都是他勾得仪华公主失了魂似的，要不是因为他，自己怎么会被这等苦差事缠上？
“有了，把你衣裳脱给他！”金乔忽而惊喜道。
……
祥云刻漏内的沉尺已是亥时三刻，精妙雅致的屋子里紫云萦绕，满室生香。
南边墙面上以朱砂、密陀僧、金箔、白垩等物，绘以壁画。
妙染上海浪滔天，金色渔船飞纵其间，船上有一男子，玉冠束发衮衣绣裳，他满面敬仰地跪拜。
跪拜着前方的熠熠金光。沧溟中犹似有东曦，光耀明烈，所及之处风平浪静。
此画名为《遇佛图》，描绘的是开国之初大昭太祖神仁皇帝逐鹿天下时，于北海遭亓贼暗算偷袭九死一生，仅携一奴仆乘船回金临时，沧海骤然起浪，雷雨交加，眼见一叶孤舟即将被吞没。
神仁皇帝顶着狂风暴雨虔诚跪拜诸佛，不消片刻，前方洪波竟有佛光普照，滔天巨浪瞬息归于宁静。
神仁皇帝得以顺利回到金临。一年后，剿灭亓贼所有党羽。三年后，平定中洲，正式建立大昭朝。
这是曼姝幼时就听皇姐讲述过的故事，世人皆道，神仁皇帝乃天命所归，得诸佛庇佑，方能平定天下。
黑漆香几置着的莲花琉璃香炉烟若流云，旃檀香气醇和。
曼姝斜倚于榻，一手举酒盏，毫无神采地望着面前壁画。
此处是与佛堂在同一院中的静室。母帝命她在这禁足三日，静思己过。
屠苏酒麻苦，伴着浓烈的药香从口中涌入喉间，冰凉之后又翻腾起炽热。曼姝忍不住轻咳几声，盏中残酒倾洒，锦袍上湿了一片。
“备水，沐浴。”
……
东边檀木珠帘内就有浴桶，几名宫婢麻利地打来烧好的香汤，又备好巾帕、澡豆、兰膏等物。
此处并无地龙，正值寒夜。宫婢银蕊命两个内侍又搬来一个宝相纹三足雕花熏笼，置在浴桶旁边。
银蕊与金乔一样，是自幼服侍曼姝的近身宫婢。不及金乔那般重用，可做事亦是妥帖入微。
浴桶内香汤氤氲着薄雾，银蕊与两名宫婢一同伺候着曼姝宽衣脱履。
少女赤足踏在团花纹柞蚕丝地毡，云鬓珠翠尽数取下，青丝披覆。最外头的黛紫色锦袍已经褪下，里头的缂金窄袖衫丝丝缕缕透着明耀。
宫婢提着盛满各色梅花瓣的竹篮，分散着洒在香汤上。
“不必放了，拿下去。”曼姝愤懑难消，简直瞧什么也不顺眼。她只想快些沐浴，洗去今夜满身缠盖。
宫婢也是在其身边伺候惯的，当即停手，抱着竹篮匆匆退下。
银蕊见状，动作娴熟地用云缎头繻绾起曼姝倾泻的乌发，“公主，夜深了，还是不濯发了。”
“嗯。”曼姝没打算濯发，这么晚如何晾干。她可还有……要事。
衣衫一件件被褪下。
曼姝被搀扶着入了浴桶，初时极烫，可适应后便又觉得舒坦。银蕊在后头用浸水的纹布巾细细擦着她的背。
忽然，檀木珠帘外出现一人，是金乔。她福身：“公主，人带来了。”
曼姝微怔，她原是没有十足把握的。金乔不愧是她身边人。
还有苏公公那个干儿子，叫什么阿忠的。不过是威胁他不把人带进宫，就把他在宫里悄悄设赌的事告诉苏公公。
没想到他们俩还真办成了。
“带进来。”堪堪吩咐完，曼姝想了想又道，“你们且都退下。”
……
银蕊领着数名宫婢退下，周遭一时很静。曼姝倚靠在浴桶里，听见身后珠帘被掀开。
“慕公子，请。”是金乔的声音。
片刻沉寂后，方听步履声踏入。又听金乔轻声提醒道：“去服侍公主沐浴。”
“金乔，你也下去吧。”曼姝抬起一臂，
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