玄虎堂门口挤满了衣衫褴褛的百姓，马车无处可停，只好驶向后院巷子口，姜凌嚣下车从后门穿到前堂。
孙大可和几个伙计联合起来堵着门口，不让百姓涌进来，“诸位看看门口告示，我们早就午后不营业了。”
哪有不让顾客进店的道理，姜凌嚣皱眉：“怎么回事？”
因兵力南下，西北防守又变得薄弱，闹了赤笛悍匪，运输线中断，炭价疯长，就算达官贵人家供炭也不及时，全城陷入饥寒交迫。
掌柜吕富全唉声叹气：“炭贵人命贱，路边冻死骨成车的往乱葬岗拉。这不，都到咱店来蹭暖呢。”
为了拖延刺杀于克明的时间，刚献出十万家底，拆东墙补西墙的玄虎堂也陷入财政危机，哪能供养得起毫无瓜葛的穷苦百姓。
姜凌嚣咬了咬牙：“一点炭，我们还是买得起的，放他们进来。”
吕富全十分为难：“东家不能啊。不是我狠心，这几天时疫闹得凶，这些人里但凡有一个染上的，放进屋里，咱玄虎堂可就成了传染窝点，到时候还不叫官府一把火烧了！”
“太平多少年了，哪儿来的时疫呢？”姜凌嚣不解。
“听说荆楚交界有个太平山，今年秋上失了大火，幸存下来的百姓活不下去，逃往京城要饭。路上有让老鼠咬了的，染病死了，传染了别人，一个传一个，打不住了。”
荆楚交界再也没有第二个太平山，就是自己无心引火又隔岸观火的那座山。他打破了太平，陷入了永无休止的不太平。
疫情的源头，竟是自己。死去的无辜亡灵，像鬼魂，无论姜凌嚣走到哪里，就纠缠到哪里。
他搭在桌上的手止不住地颤抖起来，六神无主。
此刻，他很想问一问小虎，世上既然有妖，是不是也有神，公平审判着每一个罪人。而他现在，罪行又该打入地狱第几层。
“东家？”吕富全从未见姜凌嚣如此失态，轻声喊他，“您怎么了？”
姜凌嚣渐渐回神，抬起的眸子里噙满了懊恼悔恨，“吕掌柜，这世上有报应吗？”
吕富全全然不知姜凌嚣背地里做的那些事，向来谨小慎微：“不好说，好人常不得好报，坏人不见得有惩罚，但一定有因果。”
玄虎堂贴出新告示，保持之前的只上午营业，但下午到晚上不间断提供免费的防治时疫的药汤和热米汤，需要各人自己带碗来打，以免混用了相互传染时疫。
姜凌嚣叮嘱吕富全：“除了玄虎丹，店内其它草药不得涨价。老百姓的救命钱，我们不赚。”
热药热汤，撑不着人，但足以让穷苦百姓苟活过这个冬天。
受了恩惠的百姓捧着破碗，给姜凌嚣下跪，跪了一片，喊他“菩萨”。
姜凌嚣受之有愧，扶起一个个衣衫褴褛的百姓，心有戚戚焉。
他在赎罪。一份份罪行数来，能挽回的还有多少？他忽然想起眼前还有一个，竞天，她碰过毒手帕。
孙大可他哥是倒腾炭的，玄虎堂的炭就是他哥供的。别人搞不定的炭，他囤有几个山洞。
一个时辰后，姜凌嚣拉着一车炭登门阮府，拜见阮太医。
阮太医是姜凌嚣外婆的同门师兄，玄虎堂能重新开业，他老人家也暗中出了不少力。玄虎堂盈利后，他更是得了不少分红。
今日在宫中，阮太医只装作不认识姜凌嚣，免得被人知道了生出许多事端。
“家里正愁拿钱都买不着炭呢，真是雪中送炭。”阮太医看到满车的炭，紧皱的山羊脸笑开了花，张罗下人收好。
一番寒暄后，姜凌嚣进入正题，谎称前几天染了时疫，今日进宫竞天公主帮自己捡过帕子，恐将时疫传染给她。
能在宫中混到老，做人绝对一等一的聪明。不消点破，阮太医就明白了姜凌嚣的来意，他捋着山羊胡笑：“反正我晚上还要进宫守着皇上，顺道看看竞天公主。”
姜凌嚣不确信：“没有公主召见，能擅自前去诊病？”
阮太医捻须微笑：“我自有办法。晚上等我消息。”
傍晚，呼啸的北风将天地吹得昏暗，风中夹杂着粗糙的冰雪粒。不到一个时辰，地上已积了一层冻雪。
从朱帝开始，一个接一个倒下，宫中瘟疫漫延，医药紧张起来。
朱帝、太后那里多到用不完，冷宫里等不到医药的废妃、宫女、太监，已死了好几个，拿草席一裹，拉出宫。
地上留下一条又一条长长的拖痕，蜿蜒在各宫门口。
得志的主子宫门前，都有太监挥着扫把清雪。上善宫前让雪埋了，殿内更是冷冷清清。
窗缝上糊着的纸张被寒风撕碎，灌进没生炉子没点灯的殿内，屋里比外面还冷。
两个穿着显旧的宫女跪在床边抹泪，口鼻围着纱巾。
若善公主染疫，太医来过一次，便再也传不动了，她病得卧床不起，躺着等死。
忽闻殿外有了动静，一宫女起身去看，回来高声雀跃：“竞天公主驾到！”
竞天公主带着宫女秋绘登门，送炭送药，不惧瘟疫，亲自喂妹妹若善服药吃饭。
有了炭，殿里生起火，很快暖和起来。
吃了药，若善能挣扎着坐起来了，病容让她本就苦相的脸更加憔悴，“姐姐，我恐怕难活过冬，省下炭，你留着用吧。”
竞天公主坐在床头，为妹妹擦泪：“你贵为公主，说这些丧气话！”
若善指着自己的宫女，苦眼婆娑：“瞧她们瘦的，穿着单薄破旧，跟着不得志的主子遭罪。我一病，别人以为我要死，抢走了太监，只留下她们两个。我死后，姐姐收进宫，也算她们有福。”
两个宫女跪下哭泣。
竞天公主抚着脸上被朱帝砸的肿痕，哽咽：“世人听到宫中就觉类比天庭，以为荣华富贵平等分享。殊不知，倾轧争夺和民间无异。你我虽顶着公主的好听头衔，不也照样挨打挨骂，看着脸色生活。”
“姐姐还好，有太后撑腰。”
竞天冷哼：“在朝堂前男人的眼里，我们后宫女人不过政治棋子，皇帝不照样想让我和亲拜基藩国吗？”
若善摇摇头：“先帝疼爱姐姐，留给你两座山，出于财不外流，皇帝也不会让你去和亲，他撒气罢了。要和亲，也是将我推出去。这样想来，病了也有好，真要病死了，就不用去和亲。”
竞天握着若善暖和不过来的手，心疼：“去到南方，起码不用冬天
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