“时间过得真是太快了，又是一年要结束了。”朗斯通伯爵夫人佩内洛普轻声感叹着，微笑着将一杯热气腾腾的茶递到好友阿什科姆男爵夫人伊莎贝拉手中，轻柔的香气在温暖的客厅中弥散。
伊莎贝拉接过茶杯，捧在掌心，仿佛那一份热度能驱散她这些天脑海中萦绕不去的杂念与沉重情绪。她努力扯出一个笑容，回望佩内洛普。
“这确实是一段狂风骤雨般的时光。”她道。
过去几周内，她一直住在朗斯通庄园里。在这温暖而令人安心的地方，她仿佛终于可以喘一口气。但她心中那一丝不安与期待，始终没有离去。
“很快，你的丧期就要结束了，”佩内洛普说着，意味深长地看了她一眼，“可以脱下这些衣服了。”
伊莎贝拉低头看了看自己身上的深紫色礼服，略显沉重但裁剪得体，那是她为丈夫哀悼所穿的衣物——是身份的象征，也是枷锁。
几天后，她将可以恢复穿戴明亮的颜色——象征她“重新进入社交生活”。即便，她从来都不觉得自己属于那个世界，但她必须回去。
她叹了口气，道：“我真不敢相信，杰瑞米竟然已经去世一年了。”
佩内洛普听着她的语气颇为感伤，不禁也有些奇怪：“你……很思念他吗？我还以为你们的感情没有那么深刻。”
伊莎贝拉闻言，迅速瞥了一眼她的朋友。她和佩内洛普认识没几年，但已足够互相了解，她知道一名老练的前交际花能迅速地读懂一个人，所以，她最好还是不要撒谎。
即便，她最应该做的事情就是撒谎，杰瑞米·哈特利，英俊富有的前阿什科姆男爵，毕竟是与她一起度过九年时光的丈夫。
她叹了口气，道：“我想你是知道的，在婚姻里，爱情并不重要。所以，虽然我们这桩纯粹是利益交换的婚姻没有痛苦，但我们并不亲密。我很遗憾他去世了，毕竟他还太年轻，可是，我……并不思念他，我甚至觉得轻松。我的婚姻和你的婚姻完全不同，你和朗斯通勋爵几乎是我见过的最幸福的一对。”
佩内洛普的脸不禁红了。
“我过去从没想过我竟能这么幸福。”佩内洛普说，“哪怕是在婚后，我都有很长一段时间一直在不安。”
“我很高兴你再也不会不安了。”伊莎贝拉一边说，一边微笑着握住了佩内洛普的手。
“那你呢？你真的准备在新年之后重新回到婚姻市场吗？”佩内洛普反握住了她的手，又问。
“恐怕我必须这么做。”伊莎贝拉道，“我的丈夫走得太突然了，没来得及为我做出任何安排，他的财产又大多是限定继承，而我的哥哥……你知道我的家庭一直不太富裕，他最近也好像陷入了什么麻烦，我会是个累赘。”
佩内洛普想起了丈夫那好赌的堂亲，瞬间就警觉了起来：“你哥哥不会是负债了吧？”
伊莎贝拉道：“不知道，我正准备在亚瑟的圣诞聚会上好好问问他呢。”
听到这个名字，佩内洛普不禁笑了：“我很高兴我们在绕了这一大圈之后，终于还是来到重点了。”
伊莎贝拉愣住了：“什么重点？”
佩内洛普道：“每次一提到阿尔斯顿伯爵，你的眼睛都会发亮。”
伊莎贝拉几乎被佩内洛普吓了一跳，每次听到亚瑟被尊称为伯爵时，她都会这样。因为她始终不认为他是位伯爵。对她来说，他永远都只是那个有着深棕色眼睛、一头蓬乱黑发的男孩，那个高大英俊的男孩，多年以来，她一直无法将目光从他身上移开……
但她还是狡辩道：“他只是和我一起长大的朋友，我们也至今还是好朋友，就像我和你一样。”
“朋友。”佩内洛普拉长了音调，“我都不知道你也会因为我一个眼神红脸，一见到我就整个人都容光焕发。亲爱的，你真的不考虑向他坦白心意？反正你们目前都是单身。”
伊莎贝拉感到脸颊上的血色褪去，涌向她怦怦直跳的心脏，所有她努力压抑的情绪，也纷至沓来。
“我以后会警告所有人，永远不要和你成为朋友，永远不要跟你说太多话，甚至永远也不要把你带到别人面前！”
佩内洛普温柔地笑了笑，道：“你以为这是因为我太有洞察力？绝对不是，你的感情就像房间里的大象，当然，曾经的我也是，我也总是以为我的爱意并不明显。”
“但你的爱有回应，不是吗？朗斯通勋爵对你的爱情比什么都要热烈。”说到这里，伊莎贝拉叹了口气，“而当我表达爱意时，我什么也没有得到。”
佩内洛普顿时愣住了：“你表达过吗？在什么时候？”
伊莎贝拉道：“十年前，然后，他拒绝了我。”
佩内洛普道：“我很抱歉，伊莎贝拉，我没想过……”
“没关系，你只是不知道。”伊莎贝拉道，“那完全撕碎了我的心，我怎么也没想到，他的第一反应会是害怕，他举着手向我挥舞着，表示不，然后，他逃跑了，踉踉跄跄的，很滑稽。”
“你一定知道他为什么会拒绝你。”佩内洛普轻声说道。
“我明白，因为他听不见，从而也学不会说话，所有人都觉得他是个耻辱，他觉得他不配。”
佩内洛普点了点头，也表示理解道：“他当然会这么想了，就像我的丈夫，朗斯通勋爵曾经也觉得自己那点小问题无比重要，以至于让他根本配不上我，那其实有几分可爱，不是吗？毕竟我们生活中惹人生厌的傲慢男人可实在太多了。”
伊莎贝拉轻声一笑，发现确实如此。
于是，她忍不住将她容光焕发的朋友看了又看。
虽然两者情况不能一概而论，但是，她还是忍不住想，如果佩内洛普都能拯救朗斯通勋爵，得到想要的幸福，那么她为什么就不能再尝试一次，去得到她爱了一辈子的亚瑟呢？
她已经很幸运了，她嫁给了一个她一点也不爱的男人，当然，对方也不爱她，结果，这个男人九年后就死了，让她重新变成了一个自由的女人。
她不能不好好珍惜这上帝给予的第二次机会。
可是，她仍有些担忧：“但也有可能，他是真的不喜欢我。”
“胡说八道。”佩内洛普立刻反驳道，“他不喜欢你还能喜欢谁呢？我又不是没见过他看你的样子，只要你出现，他几乎没功夫去看别人，为此，你的丈夫可都有些不满了。”
说到这，佩内洛普也觉得有些无奈，已逝的阿什科姆男爵未必就是不爱他的妻子，但他实在不懂得示爱，又过于嫉妒了，从而用报复一般的风流行为把妻子越推越远。
“你甚至为他学会了手语。”佩内洛普继续道，“即便人人都觉得手语低贱。你与他的手语自成一派，那是只属于你们两个人的世界。”
“读唇太辛苦了，写字太辛苦了，努力学习发声也太辛苦了。”伊莎贝拉道，“明明打手语更简单，可所有人都在逼迫他开口说话，他讨厌自己不得不像个白痴一样努力说话的样子，他知道对方只会觉得他看起来很滑稽，听起来更滑稽，好在现在他再也不需要去迁就
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