就在祝媱为自己和李莲的“住处”发愁之际，下河村的村民们并未坐以待毙。
有几个村民正组成队伍，沿着那条来之不易的山路，向村外走去。
下河村作为青柳县辖下最偏远的村落，其起源可追溯至大旻王朝命数衰败、战乱频仍的年代：一群为避祸乱的流民深入山林，最终在这片有水源的平坦谷地落脚。
最初，是一位姓王的年轻人带领大家建立了村落。
而五十年前，又是一位姓王的年轻人为了给封闭的村子寻找出路，毅然走出了大山。这个人，就是王彪的母亲。
这个女子从外界带来了愿意在此定居的人、新的作物种子、以及外界的信息。她力主全村合力修路，硬是开辟了一条与外界连接的通道，这才让村中因世代封闭而导致的种子退化、新生儿先天缺陷等问题逐渐成为历史。
后来，青柳县县衙为了政绩，正式将下河村编户入册。
想到这些过去，这些汉子们不由沉默下来。
——下河村的过去，每个下河村的人都知道，家里老人总是不厌其烦地念叨着这些，他们想忘都忘不掉。可是这些老人，大部分都因为这场瘟疫死去了。
寂静中，一个汉子忍不住开口，声音带着不安：“要是……要是外面那些官爷不信俺们的话，硬说俺们是瘟人，要把俺们……杀了呢？俺们可是啥家伙都没带。”他们此行，就是为了向这些的官兵证明，村里的瘟疫已经好了，为了表示诚意，他们刻意没有携带任何武器。
这顾虑其实藏在许多人心里。立刻有人接过话头，语气坚定：“怕啥！巫山娘娘是真真切切存在的！是娘娘救了咱们！他们若不信，就是对娘娘不敬！娘娘定然不会不管！”
这话仿佛给众人注入了勇气，大家纷纷打开话匣子，商议起一会儿见到官兵该如何陈情、如何证明。
就在这逐渐升温的讨论声中，他们不知不觉已走到了往日里官兵设置关卡、严密封锁的地方。然而，所有的交谈声却在瞬间戛然而止。
并非因为前方有重兵把守。
恰恰相反——
前方，空空如也！
原本应该有官兵驻扎的哨卡，此刻竟不见一个人影！帐篷、栅栏，或许还有些零碎物品残留，但原本应该在此戒备的兵士，却一个都不见了！
风声穿过空寂的山谷，吹动着荒草，仿佛在无声地回应着村民们的惊疑。
人呢？都到哪里去了？
“走，再往外探探。”领头的汉子压低嗓音，挥手示意众人跟上。
村民们互相交换着紧张的眼神，心脏在胸腔里擂鼓，跟着小心地继续往前。
一路寂静。
没有呵斥，没有箭矢破空，甚至连一声咳嗽都听不见，他们越走越心惊。
“真……真一个人都没了？”有人颤声问出所有人心中的骇然。
*
同一时刻，另一边。
李莲正带着几个半大少年，穿行在熟悉的林间小道上。她脚步轻快，心中已规划好接下来的事：向封锁此处的官兵证明瘟疫已除，解除村子的封锁，然后……她便要堂堂正正踏上巫山，履行对神女的誓言。
娘已经点头，甚至很赞同她的行动。想到能侍奉娘娘，李莲的心就激动得很！
然而，这份激动在她很快就戛然而止。
前方，就是她这些天凌晨偷溜去巫山时，必须屏息凝神、迂回躲避的“暗哨”位置。此刻天光大明，她终于看清——
那几个让她提心吊胆、以为随时会冲出来抓捕她的“人影”，不过是几具套着破旧号衣的稻草人！草绳胡乱捆扎，在风中滑稽地晃动着。
李莲愕然！
这到底是什么时候换成稻草人的？！
她这些天……躲的都是这个东西吗？！
想起自己曾如何猫着腰、心跳如鼓地绕开这些死物，李莲的心一下子变得透凉！
“莲姐，你看啥呢？”身后的少年好奇张望，然后也惊讶出声，“稻草人？！是稻草人！”
“什么？稻草人？”
这些少年可没那么谨慎了，他们三两下上前，发现果然是稻草人后，其中一个少年道：“莲姐，接下来咋整？”
他们是来报信的，但被报信的人都消失了！
李莲强压下心头那股因官兵诡异消失而升起的不安，对身后的三个少年道：“走，去巨石村看看！”
巨石村是离下河村最近的村落，相距不过十几二十里的山路，自从这条路踩通后平日里村民往来也算频繁。
这条路李莲走过不少次，往常总能遇到些砍柴的、走亲戚的巨石村人。然而今天，这条熟悉的山路却静得可怕。
除了风声、鸟鸣和他们自己的脚步声，再也听不到任何人语。这种死寂，比看到全副武装的官兵更让人心头发毛。
三个少年起初还猜测着官兵消失的原因，但走着走着，他们也渐渐说不出话了。太安静了，安静得不像话。
他们不时看向走在前面的李莲，只见她脸色凝重，眉头紧锁，脚步也越来越快。少年们的心，也跟着李莲沉重的脸色，不由自主地狂跳起来。他们不知道自己具体在害怕什么，但一种莫名的、冰冷的恐慌，已经像无形的网一样罩住了他们。
“莲、莲姐……”一个年纪最小的少年忍不住开口呼喊在他看来最靠谱的姐姐。
然后他没得到李莲的回应，因为走在最前面的李莲猛地停住了脚步！
“你们看……那边……”李莲的声音干涩带着难以置信的惊骇。
少年们顺着她手指的方向望去——那是巨石村所在的山坳方向。
在那里，山色被一种不祥的橘红色映亮，浓烟如同狰狞的恶龙，翻滚着升腾而起！
“那、那是什么？！”一个少年失声叫道，声音变了调。
是火！是熊熊燃烧的大火！
“巨石村……着火了？！”另一个少年声音发抖，“怎么会……”
山里长大的孩子，太清楚山火的可怕了！
山里的房屋本就依势而建，家家户户都会刻意隔开一段距离，一来是地广人稀没必要挤着，二来就是为了防火！一旦谁家走了水，火借风势，很可能就会蔓延成烧毁整片山林的弥天大祸！到时候别说一个村子，就连山里的生灵、赖以生存的田地山林，都可能毁于一旦！
李莲的脸色更加苍白。
官兵的莫名消失，沿途的死寂，以及眼前这片吞噬村庄的烈焰……几个线索在她脑中“咔哒”一声，拼凑出一个令人浑身冰凉的猜想。
“！”她心中那个模糊而可怕的念头刚刚成形，下一秒，视线所及之处便将其直接明了地证实了！
只见远处，在离燃烧的巨石村尚有一段距离的一处高坡上，赫然站着三三两两身穿皂衣的官兵！他们并非在救火，而是在冷眼旁观，居高临下地俯视着下方冲天的火光。他们全然未曾察觉，在比他们所处位置更高的山林间，李莲和三个少年正屏息凝神，惊骇地注视着这一切。
“莲莲莲莲莲姐！”一个少年腿一软，几乎瘫倒在地，声音因极度恐惧而扭曲。
李莲的心脏狂跳得像要炸开，但她深知此刻绝不能慌。她猛地咬了下
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