周围饥肠辘辘的流民们看着他狼吞虎咽的样子，闻着那米粥和馒头的香气，哪里还忍得住？当下又有几个按捺不住，呼啦一下围住李兴平，七嘴八舌地喊着要报名。
王长兵见机极快，立刻高喊：“都别乱！排好队，一个一个来！看见没？这位王兄弟已经吃上了！名额就三百个，招满即止！晚一步，这粥和肉可就没你们的份了！”他指着吃得正香的王狗子，又环视众人，声音带着蛊惑，“都琢磨琢磨，我家大人图你们什么？你们穷的窝棚都没有一个，还有啥东西值得我家大人骗的？”
那几个流民一听，慌忙在李兴平面前排开。李兴平利索地挨个检查手掌、看体魄，这几人倒也合格。他挥挥手，示意他们走到宋祁年那边等候。
宋祁年之所以要再过一道手，就是一开始要在这些人面前树立权威感，另外就是要把把关，特别是不能都招一个地方的人，防止在队伍中形成较大的团体，眼下自己的人手不足，更不能在这方面马虎。
一连数人顺利通过两关面试，挤到锅边狼吞虎咽起来。那香甜的气味弥漫开，引得四周人群口水直流，骚动不安。他们虽蠢蠢欲动想往前涌，却终究不敢越了那条白线。周遭的野菜都快被挖绝了，此刻面对着白面馒头和浓稠的米粥，谁还能忍得住？更何况，正如王长兵所说，他们还有什么可被骗的？境况还能比眼下更糟吗？一时间群情激奋，后到的人拼命往前挤，叫骂声、推搡声响成一片。
又一个流民挤到了李兴平的面试桌前。“哪里人？多大年纪？”
“小、小人是襄阳府来的，今、今年二十三。”声音带着明显的颤抖。
“可有家眷？”
“有……有个婆娘，还有……还有两个娃。”
“孩子多大？”
那人更加紧张，声音抖得厉害：“一、一个三岁，一个五岁。”李兴平上下打量着他，体格倒是壮实，只是前面招的都是光棍，这人却拖家带口。
“等着！”李兴平转身回到宋祁年身边，禀报：“大人，您看……是否要改改章程？属下觉得，还是只招光棍为妙。光棍孑然一身，无所顾忌。即便……即便死了，连抚恤银子都省了。眼下应征者众多，倒也不愁无人，能省下三十两便是三十两啊。”
宋祁年目光投向远处。那流民僵在原地，见宋祁年望来，眼神里满是惊惧，哆哆嗦嗦地跪了下去。稍远处，一个瘦骨嶙峋的女人拽着两个孩子，也如风中弱草般，扑通一声跟着跪倒在地。
一旁的张国川也附议道：“大人明鉴，单是从此地到驻地，路上开销就不小。这一人便是四张嘴！况且那两个孩子实在太小，去了什么活计都干不了。万一他有个闪失或阵亡，咱们就得养他妻儿三口。”
两人所言确有其理。两个孩子的负担着实沉重了些。宋祁年思忖着，选兵不仅要看个人勇力，这笔经济账也得算清楚。只是……
宋祁年目力极佳，那两个孩子瘦得皮包着骨头，跪在地上，小小的脊梁干巴巴地拱起。他们惊慌抬头，脸上只余下两双大大的眼睛，灰扑扑的，透着股死气。
宋祁年喉头滚动，那个“你”字在舌尖上滚了又滚，最终却像被什么东西死死哽住，没能吐出后面的半句话来。最终，她只是轻轻叹了口气，对李兴平摆了摆手：“人若是没牵没挂，便也没有了顾及。”她目光扫过跪伏在地的一家四口，决断道：罢了，让他带着妻儿一起吧。但丑话说在前头，若他不能胜任，一家人都要退回。再招时，孩子不得超过两个，其余条件照旧。”
“属下明白。”
等到下午，三百名额便已招满。这些流民本就来自天南地北，又经宋祁年精心设计的三重筛选，几乎杜绝了结党可能——同一府州的老乡，绝不超过三人。眼看名额告罄，仅剩最后两个，流民们再也按捺不住，若非持刀护卫威慑，恐怕早已冲垮了秩序线。即便如此，人群也在白线边缘鼓噪不休，将李兴平团团围住，争相呼喊，盼着他点中自己。
宋祁年示意将李兴平唤回，言明最后一人她心中已有人选。
一个矮小的流民被带到宋祁年面前，脸上瞬间迸发出难以置信的狂喜，连连叩首不止。
宋祁年简单问了姓名、年纪。
“好了。你入选了，去吃粥吧。”
那人又重重磕了几个响头，才畏畏缩缩地起身，小心翼翼捧起饭碗，仿佛捧着稀世珍宝般小口吃起来。
李兴平压低声音，对宋祁年道：“大人，此人腰身单薄，臂膊纤细……分明是个女子。大人为何选她？”
宋祁年目光平静地掠过那低头喝粥的身影，淡淡道：“这般乱世，她一个孤身女子能活到今日，想来自有其过人之处。”
李兴平干脆利落地应了声“是”。此行下来，宋祁年对身边这几个亲兵又添了几分了解：李兴平最大的长处便是令
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