“噗~”沈溪刚入口的清茶当即就喷了出来！
“咳咳咳咳~”他从袖中掏出帕子捂嘴咳嗽着，显然是被呛到了。
“妙慧住持？怎么从未听说大慈恩寺有这么一位住持？”沈溪边压着咳嗽，边在心里思量，“再说，她若真是住持，怎么一早他和几位礼部官员入寺时，没见她出来迎候，现下站在院中作甚？”
坐在一侧的礼部郎中方怀山见沈溪这情状，便猜到这位大人此时头顶只怕有一万个问号。方怀山年近三十，对朝中之事知道得自是比沈溪要多不少。他示意王敏德继续去为那些小娘子安排酸梅汤，他则朝沈溪拱了拱手，恭敬地道：“大人想必十分好奇这位妙慧住持的来历，不如就让下官为您解说上一二。”
“有劳方大人解惑。”沈溪向方怀山还了一礼。
方怀山清了清嗓子，不紧不慢地道：“妙慧住持，俗家的名字叫程晚凝，她是原户部尚书程勋然的小女儿。”
“程大人？你是说那个六年前被查出贪污挪用八千万两黄金的程勋然大人？”沈溪心头一惊，连忙确认道。
“是，正是他！”方怀山点了点头。
“可我记得，他不是被皇上下令满门抄斩了么？怎么还会有个女儿留在世上呢？”沈溪纳罕地问。
六年前，程勋然贪污案因涉及金额巨大，牵连人员众多，贪污手法隐蔽，且时间长达十数年，轰动了大齐朝野。上至达官贵人，下至市井小民，没有不知道的。
直至现在，方怀山还记得朱载淳在朝堂上雷霆震怒时的情形，不仅斥程勋然为奸佞之臣，甚至使用了“来世不配为人”、“死坠阿鼻地狱”这样的诅咒之语。
此后，程勋然株连九族，被满门抄斩。下至襁褓中的婴孩，上至耄耋老翁，全族上下未留一个活口，即便是府中的下人都在劫难逃。足可想见皇上的怒意已到了极点。
听着沈溪的发问，方怀山呷了口茶，刚要放下茶盏，忽觉茶水甘甜，不由又连饮了几口。见沈溪面上有些不耐，他才放下茶盏，捋着打理得甚为精致的须髯，故作玄虚地道：“此事说来话长。”
“程大人的这个小女儿在五岁那年曾随程大人的夫人进宫，向太皇太后和皇太后请安。那时，程大人一案尚未东窗事发，这小娃娃颇和太皇太后的眼缘，被她老人家抱在怀里，舍不得撒手。”
“恰好当时大慈恩寺的前任住持寂然师太也在。她端详了小娃娃的面相，又问了孩子的生辰八字，掐指捻算。谁知这一算不打紧，竟算出了龙女的命格。”
“龙女？”坐在沈溪另一侧的礼部员外郎贺景宜听二人说得入迷，不由插嘴问道，“什么是龙女？”
“龙女，就是观音菩萨身边的女童。据佛教记载，龙女是‘二十诸天’中第十九天之婆竭罗龙王的女儿，聪明伶俐。她在八岁时偶听文殊菩萨在龙宫说《法华经》，豁然觉悟，通达佛法，发菩提心，遂去灵鹫山礼拜佛祖，以人身成就佛陀。”沈溪为他解释道。
“大人好学问，在下受教了！”贺景宜拱手向沈溪赞道。
方怀山继续道：“太皇太后一听这话，当即认定龙女出在大齐，此乃我朝吉兆。她命程晚凝拜寂然师太为师，在大慈恩寺中带发修行。寂然师太欣然同意，为程小姐赐法号‘妙慧’。”
“程大人的夫人还没弄清楚状况，女儿就成了佛门中人。但她不敢违背太皇太后的懿旨，再舍不得也只能从命。第二日早朝时，程大人在大殿上叩谢皇恩，忠君爱国的话说了一箩筐，又说什么甘愿献祭女儿，佑我大齐国泰民安。那赤胆忠心的样子，谁听了都不会想到竟是出自一个奸佞之口。”
“几年后，程大人贪污案被揭破。有大臣向皇上上表，要求将程晚凝一并处死。但没想到，一贯不理朝政的太皇太后却突然出面干涉，认为大齐这些年风调雨顺，皆是有龙女护佑之故。若是将她处死，那便是着了妖魔的道，大齐恐会出大乱子！”
“皇上一听这话，哪里还敢再轻举妄动？他想了个两全的法子，说动太皇太后让妙慧挪到距禁城百里外的京郊普宁庵修行。这样既安了太皇太后的心，也算对大臣们有个交代。”
沈溪听到这里，才明白自己为何对这些事一无所知。六年前，他刚中榜眼，尚未入朝为官，而这个贺景宜比他进礼部的时间还要晚上三年，所以这段过往对于二人可说是一片空白。
“那她又是如何成为大慈恩寺的住持的呢？毕竟算起来，她今年也就只有十六岁吧？”贺景宜又问。
“这也算是机缘巧合。寂然师太近年来身子不好，无法支应一寺事务。数月前她求得太皇太后的准允，决意去山中禅修。但大慈恩寺是皇家寺院，住持之位不能空缺。她知道太皇太后爱重妙慧，且妙慧带发修行了十余年，精通佛理，对佛法的认知不亚于一些高僧大德，加之她多一层龙女的身份，故而寂然师太在临行前，便将妙慧接了回来，将住持之位传与了她。”
所以说起来，妙慧任大慈恩寺的住持也不过只有几个月的时间。难怪礼部的官员们对她都没什么印象。
“既是住持，那她为何在我们今早入寺时，也不说出来恭迎，只派监院过来回话？”贺景宜不满地道，“看不出她小小年纪，住持的架子端得倒稳，连正三品的礼部右侍郎大人都不放在眼里！”说罢，他看了眼沈溪。
这话明显带有挑理的意思。
“想是有太皇太后撑腰，难免心高气傲。”礼部主事赵秉琨猜度着道。他是一行的几位官员中品阶最低的，刚刚听着几人的闲聊，始终没敢插话。此时听到贺景宜为沈溪鸣不平，才敢发声应援。
“几位大人，请容老奴我多嘴说一句。”王敏德已回来多时，见他们越说越离谱，便委婉地道，“大人们有所不知，这大慈恩寺虽为皇家寺院，但全寺的女尼加起来还不到三十人，其中还有一些体弱患病的。得知要在此处甄选佛女，寺中着实有些措手不及。故而，许多活计都是妙慧住持在亲自操持。”
“今早，在几位大人来之前，她刚和几位女尼将正殿擦拭一新，又将庭院细细洒扫了一遍，生怕有碎石子硌到小姐们的玉足。因着身上沾染了不少脏污，她便交托老奴和严觉监院代为迎候大人们入寺，自己则回房更衣换洗。刚刚老奴见她过来，本要做通传，但她只说候在一旁便可。等几位大人方便的时候，再过来见礼！”
“原来如此！”沈溪等人听闻，点了点头。看来是他们错怪她了。
王敏德一边为他们的茶盏里添水，一边继续打着圆场：“不过么，刚刚贺大人和赵大人说的倒也不错，妙慧住持因为是罪臣之女，这些年受了不少冷眼和指摘，性子难免冷僻些。加上她年岁不大，又是个女子，不懂得惯常的人情世故也是有的。平日她不是在寺中修行，就是被太皇太后叫去闲话。若是有得罪几位大人之处，还请您们莫要太计较。”
王敏德的话说到这份儿上，在座的官员们都听懂了。这意思就是妙慧虽然性情孤高，但她上面有人，他们说话时，还是当心些为好。
“其实
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