他眼眸中的神色在看清黛西的轮廓后微微一松，抿起的唇角缓缓扬起一个安心的弧度。他拽起马缰，马向前哒哒小跑几步后，勒停在她面前。
“小姐，你独自前往橡木村，没事真是太好了。”他急匆匆行了一个颔首礼，目光从她捏着缰绳的手指到马靴，最终落在她的脸颊上，话间还带着压低的喘息。
“路易斯。”她原本绷紧的脊背松弛些许，暗自松了口气，“我没事。”她看了眼他来向的驿道，“你是从集镇赶过来？”
“是的，小姐。”他平复呼吸，让语速趋于平稳，“我听托马斯说你一早就去了橡木村，就赶过来了，看来没有太晚。”
他的发丝沾湿在额角，眼底在日光下有若隐若现的青黑，她刚要发问的话卡在了喉里——答案看起来那么明显，他昨夜没有休息，才会在还未近傍晚前就从林顿村回来，找到自己。
“辛苦了。”她的声音很轻，带着似有若无的安抚，随即像是想起什么，眸光一凝，转而正色道，“那个案子调查的怎么样？农妇真的是被冤枉的吗？”
路易斯的眉峰攒起，浅蓝的眼眸蒙上一层暗色，压低声音：“小姐，那位酿酒的农妇名叫艾拉，她丈夫名叫马丁。认识她丈夫的人说，两个月前孩子还没有夭折时，他就经常去森林里捡拾柴火，后来在森林里的时间越来越长，孩子夭折后就更是沉默寡言，很少回家。一个礼拜前，一位猎户在森林里发现一具尸体，全身都浮肿得像是在水里泡过，甚至血液都是绿色的。教会用了三天时间确认那是艾拉的丈夫马丁。”
黛西的呼吸微滞，随即眉头紧锁：“没有挣扎的痕迹吗？”
他轻轻摇头，神色复杂：“没有。而且这片森林里这样离奇身亡的人，一个月内已有超过四起。林顿村的农民能走的都走了。教会对此解释为渎神者作祟，近来的追查结果都指向艾拉。”
黛西眼眸微动，移向一旁低矮的灌木：“他们有公布什么证据或者人证吗？”
“有一位牧羊人说看到艾拉在夜里念什么咒语，但那位牧羊人已经搬走了。据说是去了南边的康维尔镇上。”
她的眸光暗沉下去，那个小镇她没听说过，但既然是在南方，只可能是在莫拉维亚伯爵的领地里。
“我明白了。”她轻轻颔首，目光移回路易斯的脸上，“我刚才去了橡木村的旅店，那位店主是一位老妇人，她的言行举止都很奇怪，我询问她去林顿村的路，她骗我说天黑之前到不了，还说森林里失踪的人是被狼叼走的。我怀疑她隐瞒了什么。”
路易斯的眉心皱起几道细纹。
“我们去那片树林看看，”黛西一扯马缰，掉转马头，“即使是人为的咒术，也应该会留下痕迹。”
路易斯颔首，犹豫一下后开口：“小姐，请允许我在前为你开路。”
黛西夹马腹的腿顿住，拉了缰绳让马踱步近路边，闪出足够的空间让路易斯走在前面。
路易斯纵马自她身旁擦肩而过，黛西看着他背影拉远，也拍了马背，紧跟上去。
度过石桥，绕过高耸橡木林，成片的山毛榉高耸入云，遮天蔽日。午后的暖光落不下分毫，渐有丝丝凉意随风渗进皮肤里。再往前走，浓密的树荫随倾斜的山谷坡度成片压下，成一片昏暗的领域。更深的地方甚至暗作漆黑，连树木的轮廓也辨不出分毫。
路易斯寻至一条坡缓的小路，放慢马速走下山坡。黛西跟在后，手指不自主捏紧。灌木枝叶刮过马靴紧裹的腿肚，发出簌簌摇晃声响。他们大概往前又走了三四里路，还没进入山谷，黛西的马像是感觉到了什么，停下马蹄。
黛西扯了扯缰绳，她也只是在原处前后踏步，鼻腔里发出阵阵压低的呼噜声。前面的路易斯也注意到身后的异常，驻马回看。
“怎么了，艾洛蒂？”黛西只得放弃扯马缰，松开一只手抚摸她的鬃毛。
艾洛蒂轻轻打了个响鼻。
黛西又试着夹了下马腹，艾洛蒂还是不肯向前。
她只好抬头询问路易斯：“路易斯，还有多远？”
路易斯拿出一卷地图展开，估算距离：“不远，小姐。按照村民说的，就在山毛榉林的深处，山谷的南坡上。”
黛西看着那片最暗的树荫下，目测也只有不到一里路，便翻身下马，马靴踩进松软的泥土里：“前面的路马不好走，我们徒步进去吧。”
路易斯收起地图，眉心微动，似乎想说什么，终归只是抿了下嘴唇，翻身下马，接过她的缰绳，在一棵最高的毛山榉上拴好，挂上标记的亚麻布。接着他从腰间抽出一把短刀，走在前面，将横生的灌木枝条清理干净。
“请走这边，小姐。小心碎石。”
黛西跟在他身后，依照他踩实的脚印，一步步走入那片树荫。在视野完全暗下来后，一阵风拂过，送来一股血和腐烂的味道。路易斯脚步微顿，因着前方的道路忽而开阔些许，灌木低矮，甚至有压折的草叶。
黛西也停住脚步，随之环视四周。林中寂静得连鸟鸣和振翅声都没有，远处的树叶看不甚清，离她最近的那棵树干上，斑驳的树纹赫然深深凹下去一块。黛西眉头皱起，抬步走过去：“路易斯，来看这儿。”
路易斯听闻她的呼唤转过头去，注意她走的方向，加快几步跟上去。
只是走近几步，她就辨识出那块深陷下去的凹痕，竟不是杂乱无章的刻画，而像是某种字符。
“……牺牲者。”
就在她话音落下的瞬间，她的肩膀被猛地一扯，她猝不及防踉跄了一下，余光瞥见一只枯瘦的、带着青
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