楔子
“他拥抱了我，在我耳边说，‘我爱你，我的兄弟，请活下去’，然后便转身走进那片光芒。”
“一切都结束了，世界很安静。”
哈梅斯用钢笔在笔记本的最后一页写下最后的附言：
致所有曾经一起战斗、抗争的伙伴们——
洛桑、伊万、卡尔、德莱琳、茉莉、希斯、赫尔尼卡、比杰来夫、可亚……
以及柏之川。
感谢你们的陪伴，我不悔此生。
现在，我的旅途终于要结束了，谨以此纪念我们曾经的冒险。
哈梅斯
他走到书架前，按下播放键，听完最后一次录音：
“……梦想？我没有梦想，非要说的话……”
“……我要找一片山坡，在上面盖一座房子，在房子前种上两棵柠檬树，就这样，孤独终老……”
按下删除键，他留给他最后的痕迹便也消除了。
……
冰冷的金属接触到口腔，哈梅斯却一点也不害怕，更多地，是释然。
“我终于可以去见你了。”
他闭上了眼睛，然后扣动扳机。
……
……
……
4209年，镜湖光屿市
阴云密布的天空下，一栋灰色的建筑物顶层。
穿着黑色制服的男人对着耳麦低声汇报：“阴年阴月阴时出生，坐标东经127°41'，北纬37°33'，男性，古神血脉确定。”
耳麦里传来冰冷的声音：“行动。”
同一时刻，镜湖光屿跨江大桥
午后的阳光透过云层洒在宽阔的桥面上，一辆鲜红色的小轿车正以平稳的速度行驶着，车内传来欢声笑语。
“妈妈，开快点！开快点！”后座上的小男孩兴奋地拍着手，“哥哥说他拿到勇烈竞技青训机会了！哥哥以后打比赛能赚好多好多钱啦！我们就再也不用为钱发愁了！”
驾驶座上的女人温柔地笑着，通过后视镜看着儿子闪闪发光的眼睛：“不行哦，这里限速50，要安全驾驶。再说了，开太快把生日蛋糕撞坏怎么办？那可是专门为你俩订制的。”
“好吧，好吧，安全第一！”小男孩懂事地点点头，然后又忍不住笑了起来，“妈妈，你说哥哥看到蛋糕会不会很惊喜？”
“当然会的，他最喜欢柠檬味的了。”
就在这个瞬间，天空中的云层突然变得更加阴暗。
一团黑影如利箭般从高空俯冲而下，速度快得肉眼几乎无法捕捉。
“嘭——！”
一股超乎想象的巨大力量狠狠撞击在车顶上，金属发出刺耳的扭曲声。红色汽车瞬间失控，车身在空中旋转着，玻璃碎片四处飞溅，反射着阳光发出刺眼的光芒。
“啊——！”
女人的惊叫声戛然而止。
汽车如断线的风筝般冲出大桥护栏，在空中划出一道绝望的弧线，然后轰然坠入滔滔江水中。
＊＊＊
柏之川站在街角的花店门口，手里抱着一束向日葵——那是弟弟最喜欢的花。
“怎么还没到？平时妈妈开车很准时的……”
他的目光无意中瞥向了路边小店里的电视机，屏幕上正播放着紧急新闻。
主播的声音通过玻璃门传了出来：“突发新闻——据现场目击者讲述，今天下午2点47分，一辆红色车辆在本市跨江大桥上突然失控，冲出护栏坠入江中。目前救援队伍正在进行紧急打捞作业……”
柏之川的笑容凝固在脸上。
“好的，好的，我们收到最新消息，”主播的声音变得更加凝重，“救援队刚刚救起一名女子，约30岁，意识模糊。据她描述，当时车上还有她的儿子，年约8岁，目前下落不明。搜救工作仍在继续……”
手里的向日葵掉在了地上，花瓣散落一地。
电视画面中，那辆被打捞上来的红色汽车残骸在阳光下显得格外刺眼。
***
4217年，提埃拉厄斯特里市
柏之川凝视着眼前端坐的男人。
男人身着一袭剪裁精致的黑色西装，领口一丝不苟，袖口处露出半截精钢打造的腕表，表盘折射出头顶的冷光，头发也梳得一丝不苟。
但最引人注目的却是他脸上那张毫无瑕疵的白色面具，宛如瓷器般光滑，遮住了他的表情，也掩盖了他的年龄。面具上仅有的两道眼缝，透出一抹让人捉摸不透的深邃目光。
“你意下如何，柏之川先生？”男人的声音低沉而平稳，带着一种不容置疑的威严，“我们的offer很简单：一张通往‘战神’选秀的入场券。若你能跻身前三，奖金我们平分；若名次在第四至十一，你拿七成，我们得三成。此外，若有俱乐部看中你，之后的签约事宜由我们全权代理。这是正式合同，请过目。”
他修长的手指轻轻一推，一摞装订整齐的A4纸合同滑过光滑的红木茶几，停在柏之川面前。合同封面的白底黑字，仿佛在低语着某种诱惑。
“为何你如此笃定我定会应允？这么快就将合同打印出来了。”
男人轻笑一声，声音从面具后传出，像是从深渊中飘来的回音：“柏先生，你急需用钱，不是吗？据我们调查，你的母亲正急需一笔巨额手术费……”他顿了顿，语气依旧平静，却带着一种让人不寒而栗的洞悉，“我们公司最擅长的，就是与像你这样的年轻人合作。在你之前，我们已有无数成功案例。”
白色面具遮住了他的表情，但柏之川却仿佛能感受到那隐藏在面具下的冷笑。
母亲那张憔悴的面容在他脑海中闪过，作为E级公民，他连带母亲前往C级城市就医的资格都没有，更别提那高昂的手术费用。
柏之川沉思片刻，打开合同，迅速浏览了一遍，随后拿起桌上的钢笔，笔尖在纸面上划出沙沙的声响，签下了自己的名字。
“很好，柏之川先生，非常好。”男人点了点头，声音依旧毫无波澜，仿佛这不过是他每日处理的无数交易之一。他从西装内袋中取出两张卡，用食指和中指夹着，递到柏之川面前，“一星期后的周六晚上八点，神木竞技场，切勿迟到。”
柏之川接过卡片，指尖触碰到卡面时，感受到一股冰凉的金属质感。他低头看去，卡片上镌刻着复杂的纹路，中央是一枚火焰形状的徽章，隐隐散发着威严。
＊＊＊
一周后，神木竞技场终于出现在了柏之川的眼前。
这座位于卡乌硫斯拉佩斯市北部的巨大建筑，占地面积简直令人咋舌，据说可以容纳大约12万名观众。
面具男递给柏之川的卡片，一张是参赛卡，另一张则是签证单。正是凭借着这两张卡片，柏之川才得以从之前的E级城市顺利抵达这里。
“战神”选秀是两年一度的盛事，吸引了全世界的目光。
参赛者既有单枪匹马的个人选手，也有背靠豪门俱乐部的精锐。每届比赛的最终胜者，将成为“最佳阵容”的十一员之一，获得顶级俱乐部的青睐，甚至有可能一夜之间改变命运。
比赛的规则独特而残酷：选手们需要在竞技场内寻找隐藏的“火焰之心”旗帜，总共十一面。找到旗帜的多少，直接决定奖金的分配。
卡乌硫斯拉佩斯灰暗的天空被无数飞车划过的光轨点缀，引擎的轰鸣与地车刺耳的刹车声交织成一片。
竞技场外一公里长的巨型广场上，人潮如蚁群般涌动，参赛者、观众、记者与商贩挤作一团，喧嚣声直冲云霄。
柏之川夹杂在人群中，宛如万千蚂蚁中的一只，艰难地挪动脚步，试图挤向竞技场入口。每迈出一步，都要面对周围推搡的肩膀和不耐烦的咒骂。
广场上空，巨大的全息屏幕悬浮，循环播放着“战神”选秀的宣传影像：烈焰升腾的赛场、往届选手们搏命争夺“火焰之心”旗帜的画面，以及历届冠军被鲜花与掌声簇拥的瞬间。
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