“二位，里面请。二位瞧着面生，不知是要堂座还是雅间？堂座往前走，雅间上二楼。”
天将亮未亮，城西僻静之处，却早早聚集了各路人声，惊动了夜宿未醒的鸟儿，扑腾着翅膀纷纷飞离这等是非之地。茶肆高楼，大门紧闭，从外面看着寻常，楼脚下的街巷却是到处堵着人，行商走贩在人群中游走穿梭，忙得脚不沾地，这副热闹情景同前几回茶肆开门时没什么不同。
若说真有什么不同，便是那每日风雨无阻雷打不动前来摆摊算命的黄衫小儿，今日却破天荒没有来。
各人等得急了，三三两两凑在一起聊些家常，说的皆是跟那将至的迎春宴有关的事，看似喜气洋洋翘首以盼，却有一股藏在暗流下的隐秘不安，在众人间波澜涌动 。
辰时一刻，茶肆大门终是开了。
仙家茶肆这名号取得仙气飘渺，连开门迎客都是悄无声息。两扇对门向两边缓缓打开，露出里面摆满桌案的大堂，和最前头用来唱曲的高台，不见门后有活人踪影。
不凡之地，从一开始就透出不凡之处。照水踏入堂内，头顶传来殷勤迎客的问询声，却依旧只闻其声，不见其人。
身旁同行之人一身不打眼窄袖劲装，不动声色将借来的黑斗笠往上抬了一抬，朝照水使了个眼色。
照水心领神会，两人迈步进了大堂，走到中途，自然而然混进人流，朝左右各自分开。
照水走到最前排西北边角的桌案坐下。抬头望去，前头那唱曲的高台，不知为何从楼顶垂下一块素色纱帘，将台上情形遮掩。二楼四面皆是回廊，用屏风隐隐绰绰挡着后面的阁子雅间。
再垂眼一看，桌案上早早摆好了各式干果茶食，就连茶水也分了绿茶，白茶，花茶，热的，温的，凉的，任人取用，也难怪这家茶肆能在短短时间内将生意迅速做了起来。
她没去碰那些吃食，伸手从桌案中间拿起一张折子。
“‘火虎燃春记’。”
照水低声将戏折子上的字念出，对这直白的曲名只觉心惊肉跳。
她按捺住稍加不稳的气息，抬眼往堂内众人脸上细细扫去。此时已有不少人拿了桌上的戏折子，看了折子上的曲名，神色皆是有些古怪，相邻几桌对视一眼，开始低声交头接耳起来。
钟玉书戴着黑斗笠坐在另一头，正和严深相对品茶，两人隐没在人群中，看上去就是一对普通的茶客。
正好此时宁盛打着哈切走过来，往她对面恹恹一坐，很是无精打采。
她今日特地没穿那身显眼黄衫，随意换了件粗布短打就过来了。
“怎的，你昨晚没睡好？”照水关心道。
“哼，你们一个两个，不管好的坏的，都把主意打到我家头上，我能睡好吗？”宁盛环臂在胸，没好气道，显然还在为昨日的事计较。
昨日她猝不及防被照水带去那什么闻机楼，来了个四面包抄退无可退。当时她还心存幻想，以为自己顶多不过因翻墙之事，被钟城君劈头盖脸教训一通，谁料钟玉书开门见山，说的第一句话便是：
“我听说。你姥姥手里有一根颇有来头的打虎棒。”
宁盛眼皮子一跳，看向钟玉书的目光里，一刹那浮出她这个年纪不该有的忌惮和冷意。
火虎不是真的虎，打虎棒自然也不是真的用来打虎的棒子。
钟玉书提起的这根打虎棒，只是火虎表演里惯常用到的道具，一人披着虎衣扮虎，另一人便拿着这根打虎棒扮作打虎人，两人互相配合，一场火虎表演才算完整。
当然，这只是外人所看到的东西，而只有宁家三人自己知道，这根宁安当年从学艺师傅手里接过的打虎棒，可不是什么普普通通路边随便就能拾到的木棍。
三人平日里将这根堪称宝贝的打虎棒细心珍藏，只有表演的时候才会拿出来使用。
宁安扮虎的时候，做打虎人的便是宁正。如今宁正要扮虎，接班打虎人的任务自然就落在宁盛身上。
就算有哪一回出了意外，不得不要让别人来扮这个打虎人，宁安也只会挑信得过的朋友，且绝不会告诉对方这根打虎棒有何异常的地方。
宁盛脑中思绪百转千回，一息间便想明白，能告诉钟城君这根打虎棒的存在的，也只能是娘亲和姥姥本人了。
纵使如此，她还是觉得自己被戏耍得不轻：
“呵，姓钟的，居然联手那两个老江湖一起来坑我！那天她来茶肆探查，那个时候我就应该想到她会盯上我的，失策了！”
宁盛眉头紧锁，不住懊恼。
若不是自己大意，引起钟玉书注意，也不会给她机会顺藤摸瓜查到家里的秘密。
都说怀璧其罪，被图谋不轨的人盯上了是祸，可让更多不相干的人知道了宝贝的存在，难道就会是福吗？
照水见她这样，干脆把戏折子收在自己这边，从怀里取出包着梅花糕的油纸包裹推了过去，转移话题：
“先吃点东西垫垫肚子，唱曲马上就要开始了。”
她顺势朝台上望去，不免感到奇怪。眼下堂内已经坐满，该是要有人上台表演的才对，却迟迟不见这道素色纱帘拉开。
再打量众人神色，多数人倒是一副习以为常的样子，看来这阮阿仙和柳阿仙的唱曲可谓大有名堂。
“不用瞧了，你就是把这纱帘瞧破了，也见不到阮阿仙她们的，”宁盛吃了一块甜丝丝的梅花糕下肚，气没来由消了些，见照水四处张望，没忍住道：“这一月内仙家茶肆唱了七回曲，就没有一个人见到过这两位阿仙的真容的。”
“这是何意？唱曲不都是要有倡优上台的吗，怎会见不到真人？”
“你等会自个亲眼一看就知道了，”宁盛刚说完，众人骤然听得一声梆子响声在头顶炸开，悠悠荡荡，震人心神，仿佛能把人的魂魄都给震出窍，她努嘴道：“喏，这就开始了。”
照水连忙扭头去看台上。
她原以为这块素色纱帘这下总该拉开来，让唱曲的人现出真身，不然难道这唱曲就是隔着帘子光听个响？
接下来的情景却是让照水惊愕非凡。
只见那素色纱帘上，随着梆子声响，渐渐开始有黑影显出。
起初并不明显，只是影影绰绰，叫人看不出是什么东西。但很快，那块黑影便变得清晰可见，在这灯火通明，并不昏暗的大堂内，清晰地显现在纱帘上，清楚得甚至能让后排之人看见影子上每一处细微的火星跳动。
宁盛本有些心不在焉，直到看清那黑影形状，梅花糕从手心一抖，落在地上摔成几瓣。
“这，这不是......”
“哎呀，这就是迎春宴上的火虎啊！你看今日唱的这曲名，讲得明明白白的，就叫火虎燃春呀！你再看那影子，真是把火虎演得活灵活现的啊。”
“之前就听说今年迎春宴会有火虎表演，看来这消息十有八九是真的。到时候我带全家都去看看，沾沾喜气！”
“什么喜气呀......你们都忘了十年前那件事了吗？当时都差点弄出人命来，大家觉得太危险，这才把表演停了十年，要我说，就应该一直停下去，什么喜气不喜气的，总没有命来得重要！”
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