公主身死、株洲被屠，始作俑者亲王术虎沙胡及亲兵同样命丧当场。
一夜之间，情势急转直下。
“如今裴锋向鹭洲借来救兵，株洲由鹭洲和裴锋暂领。”传信官埋头跪着，几乎将上半身趴在地下。
他不敢抬头，只听到头顶传来茶具落在桌面叮的一声。
“下去吧。”上了年纪的女声说道。
传信官如蒙大赦，叩着头出去。
萧太后示意另一边的大臣德勒继续说话。
这位德勒大臣体态宽胖，圆脸窄眼，略微上了些年纪，早在下首赐座。
德勒道：“太后娘娘，此前夏日暴雪，怀孕的母畜受惊遇凉，加之草料不济，各部损失颇重，如今皆忙于为牲畜寻觅草场、照料孕畜幼雏，并无空闲青壮。此时强行征召各部勇士出战西蜀，恐怕要招致各部反感和抵触。如今我们与各部情谊正深厚，各部愿意信服太后娘娘，局面维系至此，着实不易，实在不宜一朝损毁，以致入蜀未得寸功，倒叫我赫连山上四分五裂。”
萧太后并不瞧他：“如今正是用人之际，情谊深厚，不才正该为我马首是瞻，为我出人出力？”她淡淡反问，“如若不然，我苦心经营北蛮各部之间情谊为何？只为将他们喂得肚儿圆，待到他们从我身上吸不出乳水，便来吃我的血肉吗？”
“太后息怒。”德勒道，“北蛮各部拜服娘娘足下，绝无不愿为娘娘抛头颅洒热血之意。只是当下实非好时节，信任如冰镜，打碎容易，形成却难。还请太后三思。”
“我叫各部出兵，就是打破各部与我朝之间的信任了？”太后一笑，“我命你维系北蛮各部，这就是你给我的道理？”
“太后息怒。”德勒低头，撩起衣袍，从座上起身跪下。
太后默声坐在榻上，屋内一时鸦雀无声。
这时，女侍从外面上来，柔声通传道：“太后，皇后到了。”
太后嗯了一声，看也不看跪在地上的德勒，又拿起茶杯在鼻端，吸着茶汤的热气。
脚步声悉悉簌簌，另有女侍引着一个年轻的女子进来，又帮她解下披风的系带，捧着去了。
不等她问安，萧太后抬眼一扫，道：“你来了。桑勒安置了？”
桑勒正是如今北蛮皇帝檀靼桑南的乳名。
“母后万安。”年轻的女子先问了安，进来一眼扫见桌上的墨几近干了，于是一边自然而然地磨起墨，一边应道，“闹过一通，叫我哄好，如今已然安置了。”
此年轻的女子正是前来拜见的北蛮皇后。她本是萧太后的侄女，比如今的小皇帝大十余岁，是萧太后一手挑选的。
“事情既然说完了，大人也各自去忙吧。”皇后不用看就知道发生了什么，淡淡将跪在地上的德勒打发走了。
等德勒退下，萧太后将杯子放下，冷声道：“德勒越发不中用了。”
皇后淡然道：“德勒与各部关系颇好，母后当初用他，也是看重他这一点。只是这，与各部关系过好了，认不清该向着谁，就是个问题了。”
“别让他统责各部事宜了。”萧太后道，“我要的是能让各部臣服于我的人。”
“是。”皇后应下，心里也有了几个合适的人选，只是此时还不是说这个的时候。
“母后派人叫我过来，是株洲出什么事了吗？”皇后问。
“术虎沙胡本已拿下株洲，却叫裴锋异军突起，连带拓儿满等一众亲兵，都折在株洲。”萧太后道，“如今裴锋从鹭洲分兵株洲，修建工事，枕戈待战。”
皇后眉头皱起，暗自不语。
萧太后抬手，旁边的女侍上来弯腰扶住她的胳膊，另有女侍跪在她的脚边，为她穿好软鞋。
萧太后扶着女侍的手走下榻来，两侧的女侍挑起内室的帷帐。皇后跟着起身，随着萧太后来到内室。
帷帐在二人身后落下，女侍无一人跟进内室中。内室中有两张蒲团，一面柔纱屏风。屏风后，隐约可见一尊莹润的白玉神女像。
萧太后跪在蒲团上，闭上双眼，双手合十举过头顶，沉默地拜了一拜。
皇后跪在她身后，同样虔诚顶礼。
香烟袅袅，半晌，萧太后道：“裴锋此人不得不除。”
她闭着眼睛，低声说，像是说给皇后听，又像喃喃自语：“此人大败我军两次，着实可恨。我原以为他是匹夫孤勇之辈，此时冷眼再看，却未必如此。西蜀朝中尚弱成风，若叫他借此机会进入蜀国朝廷中，大振蜀国风气，于我朝更是大大不利。”
皇后心中赞同，但说：“蜀国上层清高自诩，不会用裴锋的。”
“那也要杀了他。”萧太后道。
“母后所言甚是。”皇后也赞同此话。
萧太后深吸一口气，睁开眼睛，望着屏风后的神女像：“圣人保佑。中原的皇帝一有号令，他的臣属莫敢不从。所谓‘君要臣死’，便是这种道理。可惜我族战士，虽有中原十倍之勇，却无中原人志气，我族故此久居赫连山之上，不得南进。”
皇后道：“各自为政，此正所谓我族之民风。以侄女所见，母后常有入主中原之雄心，今后此风便不可不改。”
“此事还需从长计议。”萧太后再次合上双眼，“圣人保佑……你去拟国书来。公主不洁，亲王死在株洲，要蜀国偿军费、割三城，并杀裴锋谢罪。”
“是。”皇后低头。
“接替德勒的人，也拟好与我。”太后道，“待他来后，我们再商议出兵之事。”
“是。”
“陛下不可啊！”户部侍郎张之见手持笏板，扑通跪下，“蛮人以一己之词，毁我朝上下清誉。株洲满城百姓惨死敌手，蛮人残戾非人、背信弃义、狼子野心，今日割三城、明日割十城，然后得一夕安寝，起视四境，而蛮军又至矣*！”
见皇上已面沉似水，宣旨太监忙训斥道：“大胆！尔不过户部小吏，陛下更有诸将军在此，难道以你之见，于国事上，你所知所感，竟比陛下还要多吗！”
张之见正要开口，皇上沉声道：“赔款及割地之事，诸位尚书自去商榷吧。张爱卿有意，可待退朝后与诸位尚书言表。”
张之见情辞恳切：“还请陛下明旨！此次株洲之变，正逢裴锋将军告病归鹭洲，于鹭洲集结人马，驰援株洲，才使株洲局势大定。蛮人亲王折损，绯纱公主殉国，此正我军一鼓作气、乘胜追击之时！”
他膝行几步：“还请陛下明旨，封裴锋为大将军，率三洲大军，直取赫连山缺，为公主和株洲万千亡魂复仇雪耻！”
“够了！”玉流珠砸在光可鉴人的大理石地板上，在脆响中飞溅开去。
皇帝大怒，拍案而起：“和亲被毁，朕已是丢脸至极！我西蜀泱泱大国，竟落蛮人口实，此成何体统！你无知小儿，安敢口出狂言！来人啊！张之见言行无状，赐四十大板，罚俸禄三月，拖出门去！”
“是！”
左右应声，便有人前来将张之见拖出门去。
“陛下！”张之见高喊，“裴锋接连大败蛮军，蛮人闻之变色！陛下听信蛮人所言，斩我方大将，此何为之啊！陛下！”
皇上已经拂袖而去。堂下，听着张之见远去不休的谏言，户部尚书林琮合眸长叹。
诏书送出京州，被打了四十大板的张之见被抬回宅邸。
宅中一时哭声震天，一顶小轿落在张宅小门，林琮一身便衣，被下人迎
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