彩凤城皇宫的夜宴，灯火煌煌，丝竹管弦之声不绝于耳。身着华服的宗室、重臣及家眷们觥筹交错，言笑晏晏。
然而，在这浮华的表象之下，一股无形的阴冷气息缠绕着这座皇宫。
应怀清——或者说，此刻的“苏衍之”，正端坐于席位之中。她完美地模仿着苏衍之的仪态举止，温文尔雅，与邻座官员寒暄应答滴水不漏。玉骨折扇轻摇，扇面上墨竹摇曳，掩盖着她锐利的目光。
她的视线，看似不经意地扫过御座之上。
新帝年约四旬，面容保养得宜，带着帝王惯有的威严。
他举杯接受臣子们的敬贺，笑容看似爽朗。然而，在应怀清的神识感知下，这位帝王周身的气息却透着一种难以言喻的违和。
他的眼神深处，偶尔会掠过一丝极其短暂的茫然与僵硬，仿佛提线木偶在无人操控时的刹那停滞，尤其是在他放下酒杯，手指无意识地敲击龙椅扶手时，极其隐晦地闪过一道转瞬即逝的黑气。
她不动声色地收回目光，端起酒杯浅啜。
果然，黑雾的手伸到民间，到底所图为何？
“苏公子，”旁边一位官员凑近，带着几分讨好，“今日盛宴，陛下龙颜大悦。可惜国师大人抱恙在身，未能出席，否则定能更添祥瑞之气啊。”
国师称病？
应怀清心中冷笑。这“病”来得可真是时候。她扮演的苏衍之露出恰到好处的遗憾：“国师大人为国操劳，深居简出，我等也难得一见。不知国师大人玉体何处不适？改日当登门探望才是。”
“唉，说是旧疾复发，连陛下都未曾得见呢。”那官员压低了声音，“就住在内苑深处的‘观星阁’，那里可是禁地，有重兵把守，寻常人等靠近不得。”
观星阁？
应怀清心中不禁嗤笑，此观星阁非彼观星阁。
她默默记下，看来，这位国师大人或为此局的关键，称病不出，是察觉了什么？还是单纯在维持神秘？
不能再等了，她必须亲自去那“观星阁”一探究竟。
趁着席间一曲歌舞正酣，众人注意力稍散之际，应怀清指尖在袖中极其隐蔽地一划，一张裁剪精巧、以自身灵力绘制的替身纸人悄无声息地滑落。
她心念微动，顷刻间便化作另一个“苏衍之”，端坐原位，神态举止与她方才一般无二，甚至还在与邻座微微颔首交谈。
这替身纸人，不仅能模仿形貌，更能短暂模拟持有者的气息和部分行为模式，是早年七师叔送给她把玩的。只要不是近距离被高阶修士以神识仔细探查，足以以假乱真。
真身则借着扇面展开的瞬间光影交错，身形如一道融入夜色的青烟，悄无声息地滑出宴席大殿，避过殿外侍立的宫人耳目，对着苏衍之给的地形图，向着观星阁赶去。
皇宫的守卫果然森严，五步一岗，十步一哨，巡逻卫队交叉往复，几乎没有死角。更麻烦的是，四周有极其隐晦的阵法波动，如同蛛网，覆盖着通往核心区域的路径。这阵法不仅隔绝神识探查，更能敏锐感知灵力波动，一旦触发，后果不堪设想。
应怀清足以破阵，但不能保证不会打草惊蛇，她只能将自身气息收敛到极致，屏蔽灵力流转，如同真正的凡人。
她步伐轻盈，巧妙地利用建筑物的阴影、回廊的转角、甚至巡逻卫兵视线转换的刹那间隙，小心翼翼地避开阵法能量流转的节点，仅凭苏衍之提供的大致路线图和凡俗武者的身法，在禁地边缘谨慎推进。
越靠近所谓的观星阁，空气中的阴冷就越发浓重，四周的草木枯竭，和当初桐酒镇镇长府邸的情况类似。
就在她绕过一座假山，即将抵达一片被高大宫墙围起来的独立院落外围时，前方突然闪出一个端着托盘的宫女。
那宫女低着头，脚步匆匆，似乎急于去往某个地方。应怀清的目光扫过她的侧脸——虽然刻意涂了脂粉，改变了些许眉形，但那熟悉的轮廓，那双此刻写满紧张、警惕的眼睛，是如此熟悉……
苏婉明！
应怀清的心脏猛地一跳。她怎么会在这里？还假扮成宫女？她想做什么？难道她体内的黑雾终于彻底控制了她，让她来为国师效力？
无数疑问瞬间冲上脑海。
但此刻绝非相认或质问的时机。
苏婉明似乎也察觉到了什么，下意识地抬头，目光即将与应怀清撞上，露出惊疑之色的前一刻——
应怀清动了！
她并非攻击，而是欺身而上，动作快得只留下一道残影。左手闪电般捂住苏婉明的嘴，截断了她可能发出的惊呼，右手则揽住她的腰肢，带着不容抗拒的力量，猛地将她拖入假山背后的阴影之中！
“唔！”苏婉明猝不及防，身体瞬间绷紧，眼中爆发出骇人的惊恐和杀意，另一只手下意识地摸向藏在袖中的匕首。
“别动！是我！”应怀清压低了声音，瞬间恢复了本音，但面容依旧是苏衍之。
闻言，苏婉明眼中的杀意瞬间凝固，转为难以置信的震惊，随即是浓得化不开的复杂——有恐惧，有羞愧，有挣扎，甚至还有一丝……如释重负？她的身体僵硬着，停止了挣扎，但眼神依旧充满了警惕和不安，死死盯着“苏衍之”的脸。
应怀清能清晰地感受到她身体的颤抖和急促的心跳，便稍稍松开了手臂。
仅一息，苏婉明便挣脱开，头也不回地朝着与观星阁相反的方向疾奔。
她选择的路径极其刁钻，专挑巡逻卫队视线的死角，身形在昏暗的宫灯下时隐时现，显然对这片宫苑的布局异常熟悉。
应怀清眉峰紧蹙，犹豫一瞬还是跟了上去。
两人一前一后，在迷宫般的宫阙夹道、荒草丛生的废弃庭院间无声穿梭。越走越偏，周围的灯火愈发稀少，巡逻的卫兵也几乎绝迹，空气中弥漫着陈腐的灰尘味，这里似乎是皇宫最荒凉偏僻的角落。
终于，苏婉明在一处几乎被藤蔓完全覆盖的破败院落前停下脚步。院墙斑驳坍塌了大半，两扇腐朽的木门虚掩着，门轴发出不堪重负的“吱呀”声。她回头，眼神复杂难辨。
随即，她身形一闪，毫不犹豫地钻进了门内。
应怀清没有立刻跟进。她停在院墙外一处断壁的阴影里，神识小心翼翼地探入院落。
没有预想中的陷阱波动，没有强者的气息，院内荒芜得令人心中发凉。
苏婉明的气息……消失了。
应
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