夜色浓稠如砚中未化开的浓墨，遮蔽了漫天星月，整条长街沉寂无声。
归途两旁官宦府第的檐下灯笼，被萧瑟秋风卷得左右狂晃，烛火在灯罩内飘摇不定，火光忽明忽暗，奄奄一息，仿佛下一刻便会彻底熄灭，融进无边黑夜之中。
柳苡湄踏着满地萧瑟夜风踏入齐府垂花门，脚下青石板浸着入夜的寒气，冰凉透过鞋底直往上窜。
管家媳妇早已候在门内阶下，双手局促交握在身前，面色惨白惶急。
见她归来，立刻快步迎上前，压低声音不敢张扬，语气满是焦灼：“夫人，您可算回来了。老夫人从半个时辰前便守在正厅，一直等着您，此刻脸色铁青，怒气极盛。”
柳苡湄心口猛地一沉，无需多言，她已然心知肚明。
老夫人此番发难，定然是听闻了齐允衡接待北狄使者频频失仪、犯下邦交过失，即将被朝堂追责一事。
方才临水长廊之下，苏临洲一番温和劝慰，好不容易在她心底留下的一星半点暖意，此刻被齐府扑面而来的压抑寒气，瞬间冲刷得一干二净，只剩彻骨寒凉。
她沉默颔首，没有多说一字，缓步走向正厅。
正厅雕花木门虚掩，缝隙之中透出昏黄烛火，伴随着龙头紫檀拐杖反复敲击青砖地面的笃笃闷响，节奏沉重，一下下砸在人心头，压得人呼吸都滞涩几分，满室皆是山雨欲来的压抑。
柳苡湄抬手轻轻推开房门，烛火迎面扑来，热浪裹挟着老夫人满身戾气扑面而来。
齐老夫人端坐在正中紫檀太师椅上，身姿紧绷，满头银白发丝一丝不苟挽成圆髻，赤金抹额牢牢束住发髻，抹额正中镶嵌的鸽血红宝石，在摇曳烛火下折射出冰冷刺目的光泽，毫无暖意。
不等柳苡湄屈膝行礼，老夫人手中拐杖狠狠重重顿在地面，厚重的紫檀木椅随之发出不堪重压的沉闷呻吟。
她牙关紧咬，齿间挤出冷硬刻薄的话音，枯瘦干瘪的手指直直指向柳苡湄，眼神凌厉如刀：“你这不知本分的忤逆媳妇！衡儿是你的结发夫君，如今御前失仪，前程岌岌可危。你倒好，在外流连至深夜才肯归府，半点忧心都无。趁着圣上圣旨尚未下达，风波尚有转圜余地，你明日即刻回柳府，跪在你父亲面前求情，让工部尚书在御前周旋，保下衡儿的官职！”
柳苡湄垂在身侧的指尖微微蜷缩，裙摆边角还沾着湖畔夜露的湿冷，潮气黏在布料上，如同这三年甩不开的婚姻桎梏。
她缓缓抬眼，眼底没有半分往日的隐忍退让，只剩一片冰封般的冷寂，唇角勾起一抹极具嘲讽的浅淡冷笑。
她抬手，指尖利落拔下鬓边被夜风吹得歪斜的珍珠珠花，随手丢在一旁梨花木案几之上，珠花滚落，发出清脆一响。
“老夫人说笑了。”她声线平静无波，却藏着压不住的疲惫，“今夜齐允衡直面北狄使团，应答失礼，触犯邦交礼制，此事归礼部核查、吏部定罪，章法严明。是他自己心性浮躁、行事粗疏犯下大错，国法无情，岂能由我娘家出面，徇私替他抹平过错，收拾这一堆烂摊子？”
“放肆！”齐老夫人闻言怒极，猛地撑着拐杖站起身，年迈身躯微微踉跄，往前硬迈两步，沉重杖尖狠狠刮过光滑青砖，留下一道无法磨灭的深刻划痕，“你是齐家三书六礼、八抬大轿明媒正娶进门的正室夫人。生是齐家人，死是齐家鬼！夫君身陷危难，为人妻本当赴汤蹈火奔走解围。你不仅冷眼旁观，还在此说出这般凉薄绝情的话！”
“奔走解围？”柳苡湄像是听见了世间最荒唐的笑话，压抑三年的委屈骤然冲破底线，声调不自觉抬高几分。
室内烛火随风晃动，光影落在她眼底，翻涌着隐忍已久的红血丝，字字句句皆是心酸：“老夫人不妨扪心自问，这些年，我为齐家，为齐允衡，退让奔走的次数还少吗？”
“早前他远赴蓬莱公干，私自惹下祸端，银两亏空巨大，是我瞒着所有人，变卖贴身嫁妆珍宝，倾尽私产替他填平窟窿；去年他江南任职渎职，被朝中御史联名参劾，前程几乎尽毁，是我一遍遍哀求家父，动用柳府全部朝堂人脉，才保住他的官位。”
她胸口剧烈起伏，积压三载的失望、委屈与心寒彻底翻涌，再也无法克制，猛地抬手狠狠推开身前梨花木小桌。
桌上青瓷盖碗应声滚落，重重砸在坚硬青砖之上，瞬间碎裂成数瓣，滚烫热茶四下飞溅，尽数泼洒在她素色裙摆之上，灼烧感顺着布料蔓延肌肤。
但她此刻满心冰凉，竟丝毫察觉不到灼痛。
“可他从来不知悔改。”柳苡湄目光冰冷，直视眼前盛怒的老夫人，“他本就是心性浮躁、不堪扶持的庸碌之人，永远学不会自省，永远只会闯祸之后，等着旁人替他善后。我柳苡湄的体面，我的嫁妆，我娘家的人情，早就被他一点点消磨殆尽，再也不剩分毫！”
“反了！真是彻底反了！”齐老夫人气得浑身剧烈颤抖，浑身经脉发胀，颈间一串念佛佛珠瞬间崩断。
木质佛珠噼里啪啦散落满地，滚得到处都是。
她厉声朝外高声传唤，声音尖利刺耳，“来人！速速取家法前来！今日我便要好好管教你，让你牢记女子三从四德，牢记为人妻、为人媳的本分！”
屏风后立时快步走出四名身形魁梧壮实的粗使婆子。
为首的张嬷嬷伺候老夫人多年，行事素来狠辣。她不慌不忙挽起袖口，露出臂膀紧实虬结的肌肉，面色冷沉上前，语气平淡无波：“夫人，奴婢也是奉命行事，还望夫人莫要为难我等。”
四名婆子当即四面合围，断了所有退路。织烟与钿珠立刻上前一左一右护住柳苡湄，一时剑拔弩张。
柳苡湄却半步未退，反倒迎着一众冷厉的目光从容上前一步，眼底不见半分惧意，缓缓开口：“你们尽管动手便是。前些时日齐允衡特意寻过我，一开口便要五万两白银，说是用来疏通打点朝中官员。”
她刻意放缓语速，目光直直落在老夫人骤然僵硬、神色慌乱的脸上，每一个字都清晰落地，直击要害：“今日你们若是动我一下，伤了齐家主母。这笔五万两白银，不知老夫人打算自行筹措补齐，还是任由齐允衡无人接济，最终罪上
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