晨光刚爬上窗棂，我已坐在书案前，手中笔尖蘸了墨，正核对昨日的月例清单。纸页摊开，字迹清晰，一笔一划皆无错漏。春桃端了茶进来，脚步轻稳，将青瓷杯放在案角，低声道：“各房管事都到了花厅，等您过去议事。”
我合上账册，起身时顺手将发尾别到耳后。外头风清，院中扫地的婆子动作利落，落叶归拢成堆，不再像从前那般拖沓敷衍。走过回廊时，林嬷嬷迎面走来，手里捧着一叠文书，神色沉静：“库房钥匙还未交，陈嬷嬷说旧账未结，不敢擅动。”
我点头，没多言。
花厅里，各房管事分列两旁，低头垂手，气氛比往日肃然许多。我坐下，春桃立于侧后，手中捧着新制的采买簿。我开口便道：“先看三月的单子。”说着，将手中那份递出，“云锦十匹，报的是上等货色，实则染过次布；参须半斤，入库时少了三钱。这两项，是谁经的手？”
众人默然。
片刻，一名穿青灰衫子的婆子跪下，声音发紧：“是……是我报的。可当时周夫人交代，府中用度要看着宽些，好向上支领补额……”
“如今不必再向上支领。”我打断她，“中馈由我执掌，每一笔进出，都要实报实销。虚报者，不单革退，还要追缴亏空。”
厅内更静了。
我转向主事采买的吴管事：“从今日起，采买双人同行，入库三人验看，账册三日一呈。另设‘中馈监察’一职，由春桃协理文书，林嬷嬷监督执行。若有延误或欺瞒，直接报我。”
吴管事连忙应下。
我又道：“明日起，所有月例按新单发放，各房不得私自加项。若有人打着旧例名头索要，一律驳回，报我处置。”
散会后，春桃随我回房，边走边道：“陈嬷嬷那边，怕是要僵一阵子。”
“她不肯交，那就换人。”我说，“你去调她近三年的领银记录，尤其是冬炭和修缮两项。若真有虚领，不必我开口，她自己便站不住脚。”
春桃应声而去。
午后，林嬷嬷来报，说陈嬷嬷终于将库房钥匙送到了门房，附了一张条子，写着“旧务已清，新令遵行”。我接过钥匙，铜环微凉，握在手中沉甸甸的。林嬷嬷道：“她走时脸色不好，说是年纪大了，想回家养老。”
“准她告老。”我说，“但得先把账对清楚。该补的补，该退的退，一样不能少。”
林嬷嬷点头：“已经让账房去查了。另外，您提过的两位旧人——王嫂子和李妈妈，一个管库房，一个管膳食，名录已贴在门房屏风上，全府都瞧见了。”
我嗯了一声：“她们跟过母亲，办事稳妥。往后各处用人，优先选这些老人。”
她说完，顿了顿，又道：“府里现在安静多了。西跨院封了，没人敢去，连打扫的丫鬟都绕着走。倒是东边几房，今早都派人来问，说想重新排轮值，怕耽误了差事。”
我抬眼：“怎么排？”
“按新规矩来的。谁当值、谁交接、谁验物，写得清清楚楚。连厨房烧火的丫头都晓得，领柴得画押，不能再随手拿。”
我轻轻抚过案上那串钥匙，指尖划过铜环上的刻痕。三年前我远嫁南疆，临行前母亲将中馈印交到我手上，只说一句：“凝儿，家宅安稳，靠的不是权势，是规矩。”那时我不懂，以为温言软语便可维系一家和睦。如今才明白，没有铁律，仁心不过是任人践踏的垫脚石。
傍晚时分，春桃进来回话：“陈嬷嬷的账查出来了，三年里多领冬炭两次，修缮银虚报四回，总共折合纹银三十二两六钱。她儿子在城西做小买卖，这些年用的都是府里抬出来的木料。”
我把账本翻到最后一页，提笔批了四个字：“依规追缴。”
春桃收下文书，欲言又止。
“还有事？”
“她……哭了，说愿意退银，求留个体面。”
“体面不是求来的。”我说，“是守规矩守出来的。她若早几年肯守，何至于今日？”
春桃低头：“是。”
我站起身，走到窗前。天边余晖未尽，照在庭院里，扫地的仆妇正弯腰收拾最后一筐落叶。远处钟声响起，仍是家庙方向，每日早晚各一次，规律如常。我知道，周氏此刻正在庙中抄经，一笔一画，不得停歇。而沈玉瑶，在城外别院，不知是否还抱着那张撕碎的图样喃喃自语。
但这些都不再影响府中运转。
第二日清晨，我照例起身理事。春桃送来新拟的月例单，各项明细清晰，连针线油烛都列得清楚。我逐项看过，签了字，交她去下发。
刚放下笔，林嬷嬷进来，手里拿着一个小布包：“昨夜清点库房，翻出些旧物。这是您母亲生前常用的香囊，里面药草早已干透，我让人换了新的安神方，给您放床头。”
我接过，布面褪色，针脚却依旧细密。母亲爱用艾草配薄荷，说闻着清神。我轻轻捏了捏，点了点头：“放吧。”
她又道：“另外，门房来报，说城外别院管事遣人送了信，说二小姐夜里醒过一次，喝了半碗粥，又昏睡过去。随身东西里，仍攥着那张嫁衣图样，不肯松手。”
我没有抬头。
良久，才道：“送去的药和冬衣，收到了吗？”
“送到了。管事说，东西是悄悄放进屋的
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