监测哨送出的加急军报在后半夜送达。信使的坐骑活活累死在魔塔大门前，那人滚落地面时，指尖仍旧死死攥着密封情报筒。
魔王披起外袍起身。年糕从被窝里抬起脑袋瞥了一眼，打了个悠长哈欠，舌尖刚往外探出半截，又猛地收回，重新将面孔埋进蓬松的尾巴毛之间 —— 半夜处理公务这种苦差事，猫咪向来拒绝参与。
情报在议事大厅铺开。
水晶球捕获的影像投射在石壁上：裂隙深处，那双放大上百倍的竖瞳之下，一道无比庞大的轮廓缓缓凝聚成型。
分明的四肢、修长尾躯、向上挺立的耳尖。它伏在裂隙底部，姿态全然是猫的模样，就连尾巴盘绕在前爪外侧的弧度，都复刻得分毫不差。
唯一的两处差别，一是大小，肩高已然超越城墙；二则是构成躯体的物质。
这头怪物通体由浓稠暗影交织而成，躯体边缘持续消融、滴落，旋即再度聚合，宛如一团始终无法稳定塑形的黑色熔蜡。
“它在模仿。” 影自横梁纵身跃落，单膝跪地，“属下潜行至三十里边界持续观测两夜。模仿目标十分清晰。嘶鸣，效仿猫大人；行走步态，效仿猫大人。除此之外 ——”
影短暂停顿。这位曾经顶尖的暗杀者，语调罕见地带上一丝滞涩。
“它学会了发出呼噜声。韵律节奏与猫大人别无二致，可却又完全不同。前沿哨站一队巡逻兵隔着二十里听见声响，当夜全员陷入梦魇，两人彻底精神崩溃，抱头哀嚎，声称有异物持续在颅腔内摩擦抓挠。”
议事厅陷入死寂。管家、护卫统领、随军参谋不约而同望向魔王。
魔王凝望着石壁投射的影像，漆黑眼眸不含半分温度。
“治愈力量的对立面。” 客座的克罗诺斯教授扶着蛇木手杖站起身，嗓音干涩，“诸位，古老圣典留有记载。守护神的气息能够抚慰万物，而它的宿敌，蛰伏于原初裂隙之中的存在，专长恰恰与之相反。”
“旧日之影。” 魔王缓缓开口，语调平稳无波，“上古神界大战的落败者。三千年前，守护神将其封印之时，付出了巨大代价，神界至今以为她死了。”
“正是如此。可它如今刻意复刻守护神的外形，动机何在。” 克罗诺斯指尖颤抖，划过投影轮廓，“模仿需要本源样本。裂隙百里范围全程封锁，除却那一次，猫大人从未靠近这片区域。”
“不可能是那次。” 魔王断然否定。他十分清楚，彼时小猫全程待在自己怀中，连一根绒毛都未曾遗落在深渊裂隙附近。
真正的答案，在次日浮出水面。
不愧大陆顶尖情报组织，爱德华麾下探员耗费不足一日便梳理完整线索：三个月前，西境一批标注为稀有矿石的货物，越过边境送入裂隙封锁区外围，全套通关文书完备，签署人正是西境公爵巴尔。
矿石箱体夹层检测出微弱魔力残留，属于窃听水晶独有的振荡频段。
回到书房，魔王拉开抽屉，取出积压半年的一叠罪证卷宗，在卷宗顶端，添上崭新一页记录。
“巴尔。” 他低声念出这个名字，“无妨，吾愿意宽恕一名死人。”
据被捕押送的信使供述，这位公爵已经沉睡整整三月，静卧在自家城堡寝殿，面上长久凝着笑意，任何人都无法将他唤醒。
深陷嫉妒的巴尔搜集了大量小猫的画像，在召唤旧日之影之后，便永久坠入不醒的沉眠。
“既然他渴求永眠。” 魔王合上抽屉，“遂他所愿。传令下去：西境公爵领地，即刻由魔塔直接接管。巴尔本人，扔到魔狱十八层去。”
书房窗台之上，年糕翻了个身，尾巴尖轻轻抽动一下。
出兵讨伐的决议，没有经过任何冗长商议。
管家试图提议等候各方援军。
依照《魔塔探视公约》缔结的情谊，一封传讯信函，便能召来教皇的圣光骑士团、龙王的恶龙军团、兽人部族的精锐狼人。魔王只是摇头：“不必等候。没多等一天，就多一分风险。”
未曾宣之于口的隐忧爱德华心知肚明。陛下不愿让守护神之名，与讨伐目标并列出现在同一份官方文书之上。
旧日之影幻化出的巨型暗影巨猫，在裂隙之内孕育三日，第四日开始向外攀爬。
当它一只前爪搭上裂隙边缘的刹那，方圆十里所有岩石表层，同步渗出漆黑露珠。封锁前线第一道防御工事，仅仅在它视线凝视之下，自主腐朽瓦解，木构墙体化为泥泞碎屑。
魔王御驾亲征。
这一回，年糕的偷渡计划早早遭到识破。
她试图钻进魔王披风内兜的伎俩被提前预判，魔王将她从军囊里轻轻拎出，交到管家手中，只留下一句叮嘱：“看好她。旧日之影的目标，自始至终是她。”
年糕被管家抱在怀中，目送密密麻麻的深渊军团走出魔塔大门。
“又不带本喵一同前去。” 尾巴不满地抽打管家手臂，“上次这样，这次还真有。坏铲屎官，猫再也不要理你了！”
尾巴的拍打骤然停下。
北风自北方吹拂而来。
气息遥远而淡薄，猫咪敏锐的听觉却精准捕捉到那一缕声响。
呼噜声。绵长、富有规律，某种层面上无比熟悉的呼噜声，顺着长风，从百里之外的裂隙方向飘荡而至。
年糕浑身毛发，自尾尖起始，一路竖立至后颈皮毛。
“…… 它在模仿猫？”
她在管家怀中直立起身，前爪搭住对方肩头，双耳牢牢朝向北方，静静聆听许久。
“坏东西！可恶的模仿者！” 猫咪的飞机耳紧紧压平，“胆敢抄袭小猫的坏家伙！”
“无妨，先好好磨爪等候。先前那只学着本喵鸣叫的鹦鹉，如今撞见猫，只能绕着食堂仓皇逃窜。”
她纵身跃下管家怀抱，迈步走向庭院专用磨爪柱，前爪搭上木柱表面，认真、缓慢，一下又一下打磨锋利爪尖。
管家望着突然厉兵秣马的橘猫，没有上前打扰。
正面战场首次交锋，在裂隙以北十里的黑石滩爆发。
后续军报如此记述：暗影魔物实体强度远超预估，常规攻击径直穿透躯体，如同击打流动的水体。
魔王亲自上阵迎敌，炼狱业火交织在上古魔剑克尔苏加德上，削去魔物七成躯体，迫使它溃散退缩回裂隙边缘。
战局至此，已经是压倒性优势。
变数，发生在魔物濒临败退的瞬间。
它伏在裂隙边缘，庞大躯体大半消散，仅剩一道模糊猫形轮廓。紧接着，它蜷缩身躯 —— 复刻猫咪入眠的姿势，尾巴环绕前肢，脑袋倚靠在尾上。
它开始发出呼噜声。
音量并不高昂，甚至称得上轻柔。绵长而又规律，带着那种令人心底不自觉软化的韵律。
前线三万深渊军团之中，绝大多数人都见过魔塔张贴的圣兽画像，不少轮值守卫，还亲耳聆听过真正的呼噜声。
仅仅半瞬，士兵们心神松懈。而这短短半瞬，足够魔物完成偷袭。
呼噜声钻入耳膜，在颅腔之内扭曲异变。
温和韵律之下，滋生出无数黏腻倒刺，声声撕扯意识。安宁感被彻底抽离，腾出的空洞，尽数灌入魔物的低语：你疲惫不堪，你难以支撑。躺下吧，就此沉睡，不必再度苏醒。
前排士兵率先跪倒在地。
盾牌脱手，兵刃坠落，成片重甲战士如同被收割的麦秆，跪倒在黑石滩，双手死死抱住头颅。有人失声痛哭，有人癫狂发笑，混杂的声响，比任何战场哀嚎更为惊悚可怖。
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