暮春的江南本该是烟雨朦胧、蚕桑满野的模样，可苏州府下辖的昆山、常熟两县，却被一股猩红的戾气笼罩。
昆山县城墙上，原本挂着的“大夏苏州府昆山县城”木牌被劈成两半，取而代之的是一面黑底白布的旗帜，上面用墨汁歪歪扭扭写着“还我盐利”四个大字，风一吹，旗帜猎猎作响，像极了城中百姓压抑的嘶吼。
县城内，往日里热闹的盐市早已空无一人，只有几个手持菜刀、扁担的盐商子弟在街头巡逻，他们脸上带着未脱的稚气，眼神却透着被逼到绝境的狠厉。“都不许出门！谁家敢私藏官盐，或是给官府通风报信，别怪我们不客气！”一个满脸胡茬的盐商站在县衙门口喊话，他叫周虎，本是昆山最大的盐商，如今却成了这场叛乱的领头人之一。
这场乱子的根源，要从半年前说起。温家借着左丞相温祺的权势，垄断了江南的盐铁经营权，先是将官盐定价抬高了三倍，后又规定所有盐商必须从“温记盐行”进货，每担盐还要额外缴纳“管理费”——这笔费用高达盐价的五成，几乎榨干了盐商们的所有利润。
周虎还记得，上个月他带着账本去苏州府衙申诉，却被知府以“**有令，不得妄议盐政”为由，打了三十大板，扔出了府衙。回来后没几天，温记盐行的人就带着衙役上门，说他“拖欠管理费”，不仅查封了他的盐仓，还抓走了他的儿子，扬言“不交钱就打断他儿子的腿”。
“温家这是要把我们逼死啊！”那天夜里，周虎召集了昆山、常熟两县的二十多个盐商，在自家地窖里议事。烛火摇曳中，有人拿出被温家逼得卖儿鬻女的账本，有人展示被衙役殴打留下的伤痕，还有人哭着说“再这样下去，我们不如拼了”。
怒火像柴薪一样被点燃。三天后，周虎带着三百多个盐商子弟，拿着菜刀、扁担，趁着清晨城门刚开，冲进了昆山县衙。县官吓得从后门逃跑，他们没伤一人，只是砸了县衙的牌子，占领了粮仓和盐仓，还打开城门，让周边因买不起盐而断炊的百姓来领粮。消息传到常熟，当地盐商立刻响应，当天就攻占了常熟县城，两座县城就这样落入了盐商手中。
消息像长了翅膀，只用五天就飞到了长安。紫宸殿内，皇帝看着苏州府送来的急报，脸色铁青，手里的玉如意被捏得咯咯作响：“一群盐商也敢叛乱？还攻占了两座县城，简直是反了！”
温祺站在文官队列里，脸色难看，却还是硬着头皮上前：“陛下息怒。江南盐商素来刁蛮，定是有人在背后挑唆，才敢做出这等大逆不道之事。臣建议，派御林军前往平叛，定能将这群乱民一网打尽！”
“御林军？”皇帝皱了皱眉，想起前不久苏彻检阅御林时时发现的松散军纪，又想起温家与御林军的牵扯，语气带着几分犹豫，“御林军能行吗？江南距长安千里，等他们赶到，恐怕叛乱早已扩散。”
温祺心中一紧，连忙道：“陛下放心，御林军中虽有个别散漫之辈，但主力仍是精锐。臣愿举荐三皇子苏瑾为监军，前往江南平叛，既能彰显皇室威严，也能让三皇子历练一番。”
他话音刚落，殿外突然传来一声沉稳的声音：“陛下，臣以为不可。”
众人循声望去，只见苏彻穿着玄铁铠甲，大步走进殿内，甲胄上还带着西境的风尘——他刚从西境巡查回来，就听闻了江南叛乱的消息，立刻赶来宫中。
苏彻躬身行礼：“儿臣昨日刚回，听闻江南之事，特来**。”他看向温祺，语气平静却带着不容置疑的力量，“御林军久居京城，未经战阵，且军纪松散，若派去江南平叛，恐难胜任。三皇子殿下从未领兵，若为监军，不仅无法助力，反而可能添乱。”
温祺气得脸色发白：“苏元帅此言差矣！御林军乃是陛下亲军，岂能容你随意诋毁？三皇子殿下聪慧过人，只是缺少历练，此次平叛正是好机会！”
“聪慧过人？”苏彻冷笑，“三皇子连御林军的基本操练都不懂，如何能指挥大军？**若真为大局着想，就不该让不懂军务之人去送死。”
皇帝看着两人争执，心中渐渐有了主意。他知道苏彻的能力，西境之战、震慑楚国，哪一次不是苏彻力挽狂澜？相比之下，温祺推荐的人选，确实不靠谱。
“好了，别争了。”皇帝打断他们，“江南叛乱之事紧急，
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