也不是什么重要物什，如何就这般急吼吼追来，三房二人狐疑地相视，还是命人停了车。
只见那小厮脸上透着股机灵劲儿，麻利地对着二人磕头。能在国公爷身边贴身伺候的人，二人不敢受他如此大礼，忙唤他起身。
这名为观棋的小厮将东西亲手交还给二人后，却自觉退了半步，弓腰垂首地客气问道：“国公爷本欲差小的送回您的府上，可如今见着了这上头绣的绿竹，倒让国公爷想起了老夫人格外钟爱去年做寿时送过的一盏绣屏，故特遣小的前来问上一句，敢问这上头的刺绣出自哪家绣坊？”
新妇隔着车壁同外头和声道：“这原是我亲自绣给夫君的小物，上不得大雅之堂，老夫人若是喜欢，改明儿我再奉上几件亲绣的物件儿。”
没想观棋倒是不依不挠：“敢问夫人这一手绣技师承何人？”
这话问从一名小厮嘴里问出来就有些觊越了，但观棋恍若不觉似的，仍是恭敬垂头，一副不问出个结果就誓不罢休的模样。
观棋是国公爷身边得脸的小厮，二人自是不敢轻视，车内之人思索了一番才缓缓道：“原是我闺中之时母亲为我请的绣娘，名气倒是不大，我看着不错，便学了一年的光景。国公爷若是看得起她，我免不了休书一封询她可有上京的意愿？”
观棋眯起眼，笑得狐狸似的，忙打恭作揖：“夫人这手艺，这满京里再找不出第二人，老夫人定会十分欢喜，小的也得见识见识。”
几人又客套了几句，张氏留了饭，这会儿已经催人来请，观棋这才辞了二人转回澹怀院。
*
三房二人甫一离开，王之牧的脸色便急转直下。他紧缩眉头，令眉心那道纵纹越发深邃，独坐于堂中不发一言。
观棋不多时便回来复命，王之牧这副模样掉入他眼中，便轻易勾起他记忆中国公爷上一次露出如此隐而不发的模样时又有多少人遭了殃。
观棋顿时敛色屏气，将三房二人所说一一和盘托出。
观棋所说的每一个字，听在王之牧耳中，都重若千钧。
他的胸中涌出一阵又一阵熟悉而又剧烈的灼痛，原本无甚表情的面上现出裂痕，整个人隐隐透不过气来。
不成，不能想起她。
可又忍不住升起渺茫的希望。
他方才惊鸿一瞥间，见那扇套上的修竹隐有似曾相识之感。三房二人前脚刚踏出院子，他后脚便翻出了当年她绣在披风上的那丛绿竹。
王之牧当下便派了探子南下江南，这一打探便抽丝剥茧般地查到了广陵这两年新冒出的一座绣坊。
他又将三房所送来的那绣娘亲手所绣的一张帕子摊开在桌上，又将其与披风上的并排作对比，顿时不免失望，二者并无丁点相似之处。
王之牧本是雀跃的心又沉了下去。
倒是他妄想了。
可直至半夜也仍是寝不安席，脑中竟被那刺绣填满，隐隐感觉不大对劲。
又过了十几日，探子从广陵寄来了密信。按信中所述，绣坊之主传闻是位三十余岁的寡妇，丈夫三年前病逝。探子去官府里核查了户籍记录，确是如此。
王之牧阅后默不作声，原是自己执念了，顿时颓然坐回椅上。
又过了数月，眼看到了十冬腊月，澹怀院的丫鬟们翻出箱底的厚衣裳，不免又找出一些旧日的绣品，因怕虫蛀，便趁着一日出太阳晒在了院子里。
北风寒朔，恰有一枚帕子落在了王之牧下朝回来的必经之路上。
王之牧远远瞥了眼，目光微怔，随即又步履如飞，上前捡起帕子，瞧了又瞧。
他蓦然想起这帕子还是那时她在他眼皮子底下偷偷绣的，找了她那兄长转卖。其实那会儿他已有意放她一马，见她兜中实在捉襟见肘，便命落子将先头那几件暗中高价买了下来。不过到后头时，她的绣品竟真是有市无价，再难求了。
当时他无心观赏，现如今再看这绣法，却与他披风上的那枚竹叶大有不同。
他心中再起疑窦。
王之牧掌管昭狱，故不费吹灰之力便寻了一位老成的绣娘过来鉴定。
绣娘看了半日，这才斩钉截铁断定道，那旧帕的技艺仍显青涩，到新帕时已是颇为成熟，虽稍有些不同，但定是出自同一人。
又过了十几日，王之牧派去广陵的探子再度送回一封密信，不过这一回，信中夹了一张女子的画像。
那摊开的画像上之人简直是对他莫大的讽刺。
他顿时将手边的金釉束口盏捏得碎裂，边缘锋利的碎茬将他手掌割得鲜血淋漓。他浑似不觉，哼出一道冷笑，如同寒刃划过心口，令人不寒而栗。
他的眼睛再度扫过桌上并排摆放的刺绣，顿笑自己一叶障目，他虽不懂绣技，却对书画颇有心得。
这两丛修竹那扑面而来的熟悉感，若不是他亲眼见过她是如何在绣架上穿针引线，若不是他这几日睁眼闭眼将这两块刺绣看得滚瓜烂熟，若不是……
他是庙堂尚修炼千年的人精，诸多蛛丝马迹很快让他联系起来，想到自己被蒙骗了三年之久，却从未怀疑到她头上，顿时咬牙切齿。
不过，此次第一批派去的探子回报有高手守着院落，方才接近便被对方发现了，还重伤了一个。王之牧顿时不敢打草惊蛇，只让探子只看着她就好。
并且探子再报，有位名为姜涛的富商常去府上拜访，二人更有些不清不楚的名声。王之牧顿时怒气更盛，他本就奇怪她一弱女子如何一路南下，原竟是有了依靠。他冷笑，这姜家人一个二个的都不喜做活人，那他便如她所愿。
可是不活捉到她真人，的确不敢盖棺定论。
是死是活，他定要亲眼见到。
王之牧脑中这才将一系列事件联系起来，闭眼思索了一番，直到事事和榫，这才睁眼提笔。日头偏西时才唤仆人进门，吩咐看了纸上内容，照纸上所写行事，然后当着面烧了纸笺。
*
光阴荏苒，不觉冬去春残。
王之牧刚由下人伺候着换下正紫色方心曲领大袍，张氏那边就差人来请。
张氏在榻上歪着，一个着绿的丫鬟正半侧着身子坐在脚踏上，轻轻地为她捶腿。王之牧人刚进来，张氏便忙不迭差人摆上茶果，拉他过来叙话。
王之牧与张氏辞别，道是明朝就要起身，家中大小事宜便要交付与母亲。
张氏听得他明日便要走，不觉吊下两滴泪来，又听他不放心，便宽慰他道：“我自晓得照管，你且放心前去，家里管事也不是吃闲饭的，你不消挂念就是。”
二人说了会儿话，张氏又不放心地跟着他回了澹怀院，亲自吩咐奴仆收拾行装，帮着料理完毕。又在他这处用了晚膳，直到外头月上中天还不肯走，众人能言劝慰，才勉强回房。
另一头，太傅府近日亦是笼罩在一片愁云惨淡的离愁别绪之中。
傅家众人昨日才在城外送别傅瑞书，那太傅夫人自打傅二公子下狱，便日夜不宁，昨日又大痛一阵，已觉头晕身热，挣扎不住。
傅幼玉虽心痛难禁，但恐母亲见着她的哭脸又多心，也便饮泣收心，打叠着精神在床前悉心伏侍，陪侍了整夜。
眼见母亲喝了药沉沉睡去，傅幼玉这才松了口气，转头又见床边小几上还放着傅瑞书幼年时的衣裳，自己又忍不住落了几颗泪。
母亲这些日子明哭到夜，夜哭到明，她日日在母亲身边劝解。可如今府中上下为着这件人命官司，各衙门内不知花了多少银钱，才让瑞书在牢中少受些苦。家中铺子庄子折变了不知多少，才托人花了好些钱打发押解的官差，总不能让瑞书一路受尽苦难。
她想了半日，觉得内房憋闷，遂走出门来，见月光已上，满地下重重树影，杳无人声，甚是凄凉寂静。
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