再一次在御街撞见苏蔓枝的侍女时，宋始昭正与卖花女何菁花在巷口低声交谈。
彼时，距策论堂辩论已过了四日，提着花篮的何菁花告诉她，巡检司发布了告示，要增设专属区域供他们这般小贩合用。说这句话时，何菁花的语气里难掩欢喜与感激。
宋始昭闻言，舒了一口长气。那晚与林自虞表明身份后，她觉察到对方态度上的转变，于是顺势提议将策论中的那些利民之策尽数归于林自虞的悉心指导。
林自虞同意后，她连夜将总结出的策略誊写工整，于第二日交给了他。宋始昭本以为这份策略会被束之高阁，没想到林自虞竟真的写了折子递上去。
何菁花眼眶微红地看着宋始昭：“多谢公子，若日后公子有任何拆迁，我定万死不辞，全力相助。”
说着，就要跪下感谢宋始昭。
宋始昭连忙深手搀扶，可指尖刚触到何菁花的手肘，对方却猛地皱起眉头，低低痛呼一声。宋始昭下意识松开手，心头掠过一丝诧异，忙问道：“夫人，您还好吗？”她分明未曾用力，怎会让对方如此反应。
何菁花额头渗出几滴冷汗，脸色也白了几分，却还是挤出一抹笑容：“我没事，公子，劳您挂心了。”
宋始昭心下疑窦丛生：“是不是巡检司这几日又……”她脑海中又回忆起那嚣张跋扈的长行的言行，难道是这几日中长行又做了什么？
“不，不是！”何菁花用力摇头，眼中流露出痛苦之色。她死死咬住嘴唇，似乎有难言之隐。
宋始昭正欲再问，身后忽然传来一阵冲撞，伴着一声慌乱的致歉“抱、抱歉！公子恕罪！”，她转身望去。只见一位女子脸上十分慌乱，正跟自己赔礼道歉。
隐约觉得那张脸似乎有些脸熟，未来得及细想，宋始昭发觉自己的手被对方悄无声息地攥住，而后，一张折叠整体的细长纸条被递到了她的掌心。
她下意识接过，口中应了一句“无妨”，望着对方面容，脑海中闪过一个念头，这人，不正是侍奉苏蔓枝左右的侍女么？！
匆匆别过何菁花，宋始昭循着纸条上标注的地点寻至樊楼二楼包间。
尽管是白天，这座洛京城中最繁华的酒楼依旧人声鼎沸。她越过人流，在小厮的带领下坐了进去。不一会，门便被推开，苏蔓枝身着一件斗篷从门外而入。在见到她时，苏蔓枝微微屈下膝盖，行了一礼。
宋始昭让她免礼，话音未落，苏蔓枝率先开了口：“公子，此番邀约冒昧，可曾打扰到您？”
宋始昭轻轻摇头：“无妨。只是姑娘，可是发生了什么事？”
苏蔓枝黑色的眼瞳却如同古井一般深邃平静，她为宋始昭倒过一杯茶，轻声道：“并无要事。只是，上次顾公子去益清阁邀我赴宴，说是要答谢您策论课上的相助。蔓枝听闻此言有一些不安，想问殿下，到底是何打算？”
前日顾锦幽前来邀请时，她便隐约料想到今日场景。而苏蔓枝如今用这样模棱两口的问话来寒暄，何尝不是一种试探呢？但是她却只能装作没有听懂，只道：“顾公子的邀约难以推辞，我便应了。届时，还得劳烦姑娘逢场作戏一番。”
她当然不能给明确的答复。苏蔓枝一来二去的试探，所求不过是她关于复国的一句表态，她能够理解苏蔓枝对于此事的执念，宋始昭不由想，如果此刻坐在这里的是真正的魏蘅，那么必会给苏蔓枝一个想要的答案，但她，并不是魏蘅，也从未想过要卷入这场覆水难收的复国之争。
苏蔓枝垂眸敛目，或许是历经风霜，她早已练就出波澜不惊的本领。半晌，她轻启朱唇，声音中带着几分怀念与怅然：“公子，您知道吗，上次在您御街偶遇后，奴愈发想念麓汀大人。”
“麓汀大人数次救我于火海，这份恩情，奴片刻不敢忘。只是未曾想，那日竟是永别……每每念及于此，都痛彻心扉。”苏蔓枝自嘲地勾起嘴角，笑意里满是悲凉，“罢了，罢了……说这些不开心的事情也于事无补。只是，一想起麓汀大人，奴便想起奴这‘蔓枝’之名也是麓汀大人所赠。”
“她说，莲性清高，不蔓不枝，香远益清。如今却要我做这泥淖挣扎之事，实在愧怍，于心不忍。但奴当时便答，为夫人哪怕肝脑涂地也有意义。”
她顿顿，再一次看向宋始昭：“只是公子啊，您觉得，人之一生，到底怎样活着才能算是有意义呢？”
宋始昭心中大恸。即便与眼前这名女子横亘着几千年的时光，她也能感受到对方这几年间该是用怎样的意志力才不被吞噬。她沉默着，斟酌着字句，过了好一会才缓缓道：“姑娘，我觉得，人应当为自己而活。”
所以，不应当沉溺在那些虚无缥缈的仇恨之中，不应忽略灵魂的自由……
但苏蔓枝却只是静静地听着，她的眼底最后一点微弱的火光也像是被风吹过的残烛，一点一点地暗了下去，袖中的手指慢慢蜷起，又缓缓松开。
许久，她嘴角弯起一个瞧来悲凉的弧度，道：
“公子说得是。是该为自己而活。”
赴宴那日起了一阵雨，衬得暮色如一张濡湿的网，笼罩整个天地之间。益清阁的灯笼高高悬起，沾染着水汽的暮色映着门前的石阶，落下了点点细碎光斑。
宋始昭与孟照夏同至，踏入正门时，相互对望一眼。门前也不见车马喧嚣，这偌大的厅堂空无一人，唯有丝竹乐声从楼上雅阁缥缈传来，似是空谷幽兰。
“这是被包场了。”孟照夏压低声音。
细细想来，这其实才是皇子出宫该有的规格，平日里反而是因为顾锦幽太过随意，才叫人忽略了他的地位。
宋始昭未作声，扫了一眼整个厅堂。除了原本的小厮之外还多了几个面生的侍者，他们身披铠甲，如同松柏，垂首立在角落。
她抬步踏上通往雅阁的楼梯，眼角余光忽然瞥见廊柱间的阴影里正立着几个身形笔挺的侍卫。她的心间陡然升起一阵怪异
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