雨水终于在第五日的午后停了。不是渐渐沥沥地收尾，而是像被一只无形的大手猛然掐断，天空骤然放晴，炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻下来，将望归庄浸泡在一片蒸腾的、令人眩晕的水汽里。沟渠里的泥水退去大半，露出被冲刷得乱七八糟的沟底和岸边松软的、随时可能塌陷的泥土。田垄间的积水也浅了下去，但那些刚刚挺过水淹的土豆苗，叶子耷拉着，泛着一种不健康的黄绿色。庄子里的气氛，并没有因为放晴而轻松多少，反而像这湿热的空气一样，更加粘稠、沉闷。
沈清晏蹲在田边，用手指捻起一撮泥土，在指尖搓开。土还是湿的，带着凉意，但已经能捏成团。她心里飞快地计算着：排水基本畅通，但土壤过湿，至少需要三五个连续的晴天才能下地补种一些速生的菜蔬。粮食……庄子里的存粮，就算再省，也撑不过二十天了。阿蛮还在望归城，生死未卜，医药钱像流水一样花出去。柳文渊的小本子上，墨迹被潮气晕开，那些红色的、代表支出的数字，触目惊心。
就在这片沉甸甸的寂静里，庄子外那条被雨水泡得泥泞不堪的土路上，传来了不一样的声音。不是庄户们劳作时沉重的脚步和喘息，也不是风雨的呜咽，而是……清脆的、有节奏的铃铛声，混杂着车轴的吱呀声，以及一种低沉的、整齐的蹄音。
“东家！东家！”狗剩连滚带爬地从庄子口的瞭望土台上跑下来，脸上带着一种混合着惊奇和惶恐的表情，“来……来了一支商队！好大的阵仗！”
商队？沈清晏站起身，拍了拍手上的泥土。望归庄地处偏僻，靠近野猪岭，离官道足有大半日的脚程，平时连货郎都少见，怎么会有商队在这种时节、走这种路？
她带着柳文渊和赵铁山赶到庄子口时，那支队伍已经停在了百步开外。约莫十来辆大车，用油布盖得严严实实，拉车的不是常见的骡马，而是一种更高大、更健壮、皮毛在阳光下泛着暗红色光泽的牲口。车旁跟着二十几个精悍的汉子，个个腰佩弯刀，穿着统一的、便于行动的深色劲装，风尘仆仆，但眼神锐利，警惕地打量着四周。队伍最前方，一个穿着锦缎长袍、头戴皮帽、留着两撇小胡子的中年男人，正眯着眼，打量着望归庄简陋的栅栏和里面泥泞不堪的景象。
沈清晏注意到，那些汉子的衣着打扮，还有他们佩刀的方式，不像是中原常见的样式。那牲口……她仔细辨认，心头微微一跳——是驼骆？还是某种杂交的大型驮兽？这绝不是普通行商的配置。
“这位……庄主？”那锦袍男人看到了沈清晏，脸上堆起商人特有的、圆滑的笑容，拱了拱手，“鄙姓胡，单名一个‘贾’字，做点南北货的小生意。路过宝地，天公不作美，耽搁了行程，眼见天色将晚，想在贵庄借宿一宿，讨碗热水喝，不知可否行个方便？”他说话带着一种奇怪的口音，语调有些生硬，但用词倒是文绉绉的。
柳文渊上前一步，推了推眼镜，谨慎地回礼：“胡老板客气了。只是敝庄遭了水，屋舍简陋，粮水也紧，怕是招待不周。”
“无妨无妨！”胡贾笑得眼睛眯成一条缝，“我们自带了些干粮饮水，只需一块能遮风挡雨的平地即可。当然，不白住。”他拍了拍手，身后一个汉子立刻从车上搬下一个小木箱，打开，里面是码放整齐的、白花花的银锭。“这是五十两，算是叨扰的酬谢。”
五十两！赵铁山倒吸一口凉气。庄子里现在最缺的就是现钱。柳文渊也迟疑了，看向沈清晏。
沈清晏的目光却越过胡贾，落在那支沉默的队伍上。那些汉子看似随意地站着，实则隐隐形成了一个护卫的阵型，将中间几辆大车护得严严实实。他们的手，始终没有离开刀柄太远。她收回目光，脸上露出恰到好处的、带着些为难的朴实笑容：“胡老板太客气了。银子就不必了，庄子里确实挤，腾挪不开。不过庄子后面有片高些的坡地，还算干爽，若是诸位不嫌弃，可以在那里扎营。热水柴火，我们尽力提供。”
胡贾眼中闪过一丝不易察觉的精光，哈哈一笑：“庄主仁义！那就叨扰了！”他挥挥手，队伍开始缓缓移动，朝着庄子后面绕去。
沈清晏让赵铁山带人去帮忙引路、安排，自己则转身往回走。柳文渊快步跟上，低声道：“东家，这些人……来路怕是不简单。那牲口，像是北边荒漠草原才有的‘沙驼’，耐力极强，能负重走远路。他们的刀，制式也非中原所有。”
“我知道。”沈清晏声音很轻，“告诉庄子里的人，晚上警醒些，没事别靠近他们的营地。还有……”她顿了顿，“去把萧珩叫来，就说我有事问他。”
萧珩的伤在沈清晏那晚的紧急处理和柳文渊找来的草药内外夹攻下，总算没有继续恶化，但离痊愈还早。他大部分时间都待在自己那间小屋里，沉默地养伤。当柳文渊找到他，转达沈清晏的话时，他正对着窗外那抹残阳出神。
听到“商队”、“沙驼”、“北边来的”这几个词时，萧珩一直没什么表情的脸上，肌肉几不可察地抽动了一下。他没有多问，只是点了点头，起身跟着柳文渊走了出来。动作间，左肩依旧有些僵硬。
沈清晏在老槐树下等他。夕阳的余晖穿过树叶的缝隙，在她脸上投下斑驳的光影。“你认识他们，或者说，认识他们这样的人，对吗？”她没有绕弯子，直接问道。
萧珩沉默了片刻，目光投向庄子后面那片坡地的方向。那里已经升起了几缕炊烟，在渐暗的天色里格外显眼。“沙驼商队，通常只走两条路。”他开口，声音有些沙哑，是久未说话的缘故，“一条是穿越北漠的‘玉石古道’，通往西域诸国；另一条……是贴着边境线走的‘影子路’，货物见不得光，人也一样。”
“影子路？”沈清晏咀嚼着这个词。
“盐铁、马匹、情报、甚至……人口。”萧珩的声音更低了，带着一种冰冷的寒意，“他们不是普通的行商。那个姓胡的，也不是真正的老板。他指甲缝里很干净，没有常年摸算盘留下的茧子，虎口和食指的茧子却厚得不像话。那是长期拉弓和握刀留下的。”
沈清晏的心沉了下去。最坏的猜测被证实了。一支伪装成商队的、武装精良的边境走私队伍，偏偏在这个节骨眼上，出现在了几乎与世隔绝的望归庄。
“他们来这里，是巧合，还是……”沈清晏问。
萧珩摇了摇头：“不知道。野猪岭地形复杂，有几条隐秘的小路可以绕过官卡，直通北边。他们可能是被这场雨逼得改了道。”他顿了顿，看向沈清晏，“但无论如何，让他们留宿，风险很大。他们携带的货物如果真是违禁品，一旦被发现，整个庄子都可能被牵连。”
风险，沈清晏当然知道。可那五十两银子，像一块散发着诱人香气的毒饵，悬在饥饿的庄子面前。有了这笔钱，不仅能解燃眉之急，或许还能把阿蛮接回来，买更好的药……她深吸一口气，压下心底的躁动：“先看看再说。让铁山带几个机灵的，远远盯着他们扎营，留意他们的人数、车马，还有……有没有伤员。”
萧珩微微颔首，转身欲走，却又停下：“如果……他们不止是路过呢？”
沈清晏没有回答。她望着坡地上越来越清晰的篝火轮廓，心头那根弦绷得更紧了。
坡地上，商队的营盘扎得极快，也极有章法。十来辆大车首尾相连，围成一个半圆，将中间几顶简易帐篷和篝火护在中央。沙驼被拴在圈内，安静地咀嚼着草料。那些精悍的汉子分工明确，有人警戒，有人喂牲口，有人埋锅造饭，动作利落，彼此间几乎不用言语交流，只用眼神和手势。空气中飘来一股混杂着香料和肉干的奇特香味，与望归庄连日来弥漫的潮湿土腥气格格不入。
庄子里的孩子们扒在栅栏缝隙后，好奇又畏惧地张望着。大人们则聚在自家门口，低声议论着，眼神里充满了警惕和不安。五十两银子的事像风一样传遍了庄子，有人觉得是天上掉馅饼，有人则忧心忡忡，觉得这钱烫手。
赵铁山带着狗剩和另一个后生，装作巡夜，在庄子外围远远地转了一圈。回来时，他脸色凝重：“东家，看清楚了，连那个姓胡的在内，一共二十三个人。牲口是沙驼，没错，北边来的。车辙印很深，拉的货不轻。还有……”他压低了声音，“靠西边那顶最小的帐篷，一直有人进出，手里端着热水和布条，我闻到了金疮药的味道，很浓。里面肯定有伤号，而且伤得不轻。”
沈清晏和柳文渊对视一眼。萧珩的判断被印证了。这不是一支普通的、被雨水耽搁的商队。
夜幕完全降临。庄子里的灯火稀稀落落，而坡地上的篝火却烧得很旺，映得那片天空微微发红。胡贾带着两个随从，提着一盏气死风灯，亲自来到了庄子口。“沈庄主，”他依旧笑容可掬，手里还拎着一个小布袋，“夜里寒凉，一点北地的奶疙瘩和肉干，不成敬意，给庄里的孩子们尝尝鲜。”
沈清晏让柳文渊接过，道了谢。胡贾却似乎没有立刻离开的意思，他借着灯光，状似随意地打量着庄子里的布局，目光在那几间还算齐整的旧屋上停留了片刻。“庄主这庄子，垦荒不易吧？我看田里的苗子，像是遭了涝？”
“是啊，前几日雨水大了些。”沈清晏敷衍着，心中警惕更甚。
“天灾人祸，总是难免。”胡贾叹了口气，话锋却是一转，“不过，庄主若是缺粮，或是缺些……别的紧要东西，胡某或许能帮上点小忙。我们常年走南闯北，别的不敢说，门路总归是有些的。”
这话里的试探意味太明显了。沈清晏心中冷笑，面上却不动声色：“胡老板好意心领了。庄子虽小，还能勉强支撑。只是不知胡老板这趟是要往哪里去？这野猪岭可不是什么好走的路。”
“唉，谁说不是呢。”胡贾搓了搓手，露出一副愁苦相，“原本是要走官道去南边州府的，谁知前头山洪冲垮了桥，绕道又遇着这连天雨，误了行程不说，还折损了些……货物。”他刻意在“货物”二字上顿了顿，观察着沈清晏的反应，“不得已，才想着抄这近路，翻过野猪岭，从黑石滩另一边出去。没想到贵庄在此，真是叨扰了。”
黑石滩另一边？沈清晏心里飞快地回忆着柳文渊画过的简陋地图。野猪岭的另一侧，确实是连绵的荒滩和沼泽，人迹罕至，但据说有条几乎被遗忘的古道，可以绕过官府的关卡，直通北境……或者更远的地方。
两人又虚与委蛇地客套了几句，胡贾这才告辞离去。看着他消失在坡地篝火光晕外的背影，沈清晏脸上的笑容瞬间消失。“文渊，你怎么看？”
柳文渊推了推眼镜，镜片后的眼睛闪着思虑的光：“他在试探我们缺什么，也在打听我们的底细。‘折损货物’恐怕是托词，更可能是折损了人手。他们想翻野猪岭，要么是前路不通，要么就是……后面有追兵，不得不走险路。”
“追兵……”沈清晏喃喃道。是官府的巡边军？还是黑吃黑的同行？亦或是……北边草原上的某股势力？
这一夜，望归庄无人安眠。赵铁山安排了双倍的岗哨，庄户们也都和衣而卧，手边放着镰刀、锄头，甚至是削尖的木棍。沈清晏躺在简陋的床铺上，睁着眼，听着窗外远远传来的、沙驼偶尔打响鼻的声音，以及更远处，野猪岭深处不知名野兽的嚎叫。
后半夜，起了风。风穿过庄子外围新挖的排水沟，发出呜呜的声响，像是什么在哭泣。沈清晏披衣起身，悄悄走到门边。院子里，一个黑影悄无声息地立在那里，是萧珩。他背对着她，面向坡地方向，像一尊凝固的雕像。
“你也没睡？”沈清晏轻声问。
萧珩没有回头，声音低得几乎被风声淹没：“他们换岗的时辰和暗号，是北境边军‘夜不收’的路数。”
沈清晏心头一震。“夜不收”是大周朝最精锐的边军斥候，专司侦查、渗透、刺杀，个个都是百里挑一的好手。如果这支“商队”用的是边军的暗号……那他们的身份，就更加扑朔迷离，也更加危险了。
“你确定？”
“不会错。”萧珩的语气斩钉截铁，带着一种沈清晏从未听过的、冰冷的笃定，“三长两短的梆子声，配合篝火明灭。这是‘夜不收’在敌后传递‘安全、暂驻’的讯号。”他顿了顿，补充道，“但已经是五年前的旧制了。现在的‘夜不收’，用的是更复杂的鸟啼和火光组合。”
五年前？沈清晏捕捉到了这个时间点。五年前，北境发生过什么？她努力回忆着前世模糊的记忆和这一世听来的零碎消息，似乎……有一场不大不小的边境冲突，朝廷还折损了一位年轻的将领？
她正想再问，萧珩却忽然身体一僵，猛地转过头，目光锐利如鹰隼，死死盯向坡地营盘的某个角落。几乎同时，那里传来一声极轻微的、短促的闷哼，像是有人被捂住了嘴，然后是什么重物倒地的声音。
营地的篝火晃动了一下，几个黑影迅速朝那个角落扑去。片刻之后，一切又恢复了平静，只有风声依旧。
萧珩的拳头慢慢握紧，指节因为用力而微微发白。沈清晏看到，他下颌的线条绷得紧紧的，眼神里翻涌着极其复杂的情绪——震惊，疑惑，还有一丝……难以置信的痛楚？
“你……”沈清晏刚吐出一个字，萧珩已经猛地转身，大步朝着坡地方向走去。
“萧珩！”沈清晏低喝一声，追上去拉住他的胳膊，“你干什么？不要命了！”
萧珩停下脚步，胸膛剧烈起伏了几下，才勉强压下那股突如其来的冲动。他闭上眼睛，再睁开时，眼底的波澜已经平复了许多，但深处那抹寒意却更重了。“刚才那声闷哼……我认得那个声音。”
“谁？”
“一个……我以为早就死了的人。”萧珩的声音干涩，“他叫乌恩，是北漠‘苍狼部’最好的驯鹰人，也是……我以前的部下。”
部下！这两个字像惊雷一样在沈清晏耳边炸开。她一直猜测萧珩来历不凡，可能与军队有关，却没想到他竟曾是北漠部落的人，还有部下？！
萧珩似乎看出了她的震惊，苦笑道：“很意外？我并非中原人。五年前，我是苍狼部首领麾下的百夫长，负责巡视边境，与……与大周的边军打交道。”他省略了中间最关键的部分，但沈清晏已经能拼凑出大概——边境冲突，部落纷争，或许还有背叛与逃亡。
“乌恩怎么会在这里？还混在这支商队里？”沈清晏追问。
“我不知道。”萧珩摇头，眉头紧锁，“但他刚才那声闷哼，是苍狼部斥候遇到致命危险时才会发出的特定警示音。他是在示警，对营地里的某个人，或者……对我们。”
示警？示什么警？难道这支商队内部出了问题？还是他们发现了庄子这边的窥探？
两人沉默地站在黑暗中，各怀心思。坡地上的篝火渐渐弱了下去，只剩下几点余烬的红光，在夜风中明灭不定，像潜伏的野兽的眼睛。
第二天天刚蒙蒙亮，胡贾又来了。这次他换了一身更朴素的短打，脸上的笑容却比昨日更加热情，手里还拎着两只肥硕的野兔。“沈庄主，早起巡营，顺手打了点野味，给庄里添个菜。”他仿佛完全忘了昨夜营地那短暂的不寻常动静，热情得近乎刻意。
沈清晏照旧让柳文渊出面周旋，自己则躲在屋里，透过窗缝观察。她注意到，胡贾带来的两个随从，眼神总是不经意地扫过庄子里那些相对完好的房屋，尤其是萧珩养伤的那一间。他们的脚步看似随意，却隐隐封住了进出院子的几个关键角度。
他们在找人。沈清晏几乎可以肯定。找谁？乌恩？还是……萧珩？
胡贾东拉西扯了半天，终于图穷匕见：“沈庄主，实不相瞒，我们这趟货里，有些……不太方便见光的药材，是北边一位贵人急着要的。偏生队伍里懂药性的伙计前几日染了风寒，病得厉害。我瞧贵庄这位柳先生，像是个读书明理的，不知可否请他去瞧瞧，指点一二？当然，诊金药费，绝不敢亏待。”说着，又从怀里摸出两锭银子，放在桌上。
柳文渊推辞不过，只得应下，心里却叫苦不迭。他哪里懂什么北地药材？这分明是个借口，想进庄子内部查探！
沈清晏在里间听得清楚，心念电转。不让柳文渊去，显得心虚；让他去，风险太大。她咬了咬牙，掀帘走了出来，脸上带着恰到好处的歉意：“胡老板，实在不巧。柳先生昨夜着了凉，今早起来头重脚轻，正发着热呢，怕是过了病气给贵伙计。不过庄子里倒还有一位略通医理的，只是……”她露出为难的神色，“只是他前些日子进山采药，摔伤了腿，行动不便，怕是要劳烦贵伙计移步过来。”
她说的，是庄子里的老猎户陈伯，年轻时确实跟游医学过两手治跌打损伤的粗浅功夫，前阵子也真的扭了脚。把“伤员”限定在庄子里，总比让柳文渊深入虎穴强。
胡贾眼中精光一闪，哈哈笑道：“那怎么好意思！是我们叨扰了，岂敢再劳动贵庄的伤者。既如此，便罢了，罢了。”他打了个哈哈，收起银子，又客套几句，便带着人走了。
看着他离去的背影，沈清晏后背惊出一层冷汗。刚才那瞬间，她分明从胡贾眼中看到了一丝杀意，虽然很快被掩饰过去。
胡贾回到营地不久，坡地上的气氛似乎变得有些不同。原本还算松散的警戒明显加强了，几个汉子有意无意地朝着庄子方向张望。下午，有庄户想去远处林子里砍些柴火，还没靠近就被客气而坚决地“劝”了回来。
庄子被无形地封锁了。
沈清晏召集赵铁山、柳文渊，还有萧珩，在屋里紧急商议。
“他们在找东西，或者找人。”萧珩沉声道，“而且很急。乌恩的示警，说明他们内部可能出现了分歧，或者……有人发现了他们的真实目的，想传递消息出来。”
“真实目的？”赵铁山瞪大眼睛，“不就是走私吗？还能有啥？”
“如果只是走私，他们不会对望归庄这么感兴趣。”柳文渊用炭笔在粗糙的草纸上画着，“你们看，他们扎营的位置，居高临下，既能监视庄子唯一的出口，又能控制通往野猪岭的小路。这是标准的扼守要道的做法。他们不是在躲避追兵，就是在等待什么。”
“等待？”沈清晏心头一跳，“等谁？接应的人？还是……灭口的人？”
屋里陷入一片令人窒息的沉默。窗外，天色又阴沉下来，铅灰色的云层低低压着，似乎又要下雨了。
就在这时，庄子外忽然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，直奔坡地营地而去！马蹄声沉重而杂乱，来的不止一骑！
屋里几人同时站起。萧珩一个箭步冲到窗边，透过缝隙向外望去。只见三骑快马旋风般冲入营地，马上的骑士穿着与商队汉子类似的深色劲装，但风尘仆仆，脸上带着明显的疲惫和焦灼。他们一下马，就径直冲向了胡贾所在的那顶大帐。
片刻之后，营地里的气氛陡然变得紧张起来。原本散坐在各处的汉子们迅速集结，刀出鞘，弓上弦，所有的沙驼都被集中赶到营地中央。胡贾从大帐里走出来，脸色铁青，对着手下快速吩咐着什么，手势凌厉。
“出事了。”萧珩的声音紧绷，“他们在收缩防御，准备撤离，或者……迎战。”
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