苦水泊的勘探结果，比沈清晏预想的要好。湖水含盐量极高，杂质虽多，但用她鼓捣出来的那套“土法”多级沉淀、日晒结晶，竟真能析出白花花的盐粒来。虽然产量和纯度远比不上官盐，但胜在成本几乎为零，且取之不尽。这个消息，像一滴滚油，让望归庄的核心圈层瞬间沸腾又迅速冷却——谁都知道，私自煮盐，在大燕是砍头的买卖。
“东家，这事儿，得从长计议。”议事堂里，陈伯的算盘拨得比往常慢了许多，每一个珠子落下，都仿佛带着千钧重量，“咱们庄子上百口人，如今刚能吃上饱饭，万一……”
“没有万一。”沈清晏打断他，语气平静，目光却扫过在场的每一个人——赵铁山、柳文渊、苏禾，还有难得被叫来议事的阿蛮。阿蛮依旧沉默，只盯着自己粗糙的手指，仿佛上面有什么绝世花纹。“我们不是要自己卖私盐，那是找死。我们是要用这个‘万一’，去跟周世荣谈。”
“谈？”柳文渊推了推鼻梁，“东家是想，用这盐湖做筹码，逼他降低抽成？”
“不是逼，是换。”沈清晏纠正，“用我们‘无意间’发现的、能产出‘勉强入口’粗盐的苦水泊，换他手里那张盐引的‘合理’价格，以及……”她顿了顿，“对我们铁匠铺和肥料‘秘方’的暂时‘忽视’。”
萧珩就是在这时推门进来的。他没穿往常那身便于行动的劲装，而是换了一身料子寻常、却裁剪得体的深青色长衫，头发也用一根乌木簪束得整整齐齐，乍一看，像个准备去赴诗会的清贵书生，只是眉眼间那股子挥之不去的锐利，怎么也掩不住。
堂内几人都是一愣。萧珩平时神出鬼没，议事时也多是旁听，这般郑重其事地主动出现，还是头一遭。
“萧公子？”陈伯站起身。
萧珩摆了摆手，自顾自在沈清晏下首的空位坐下，目光落在她脸上，开门见山：“你要用苦水泊跟周世荣谈？”
沈清晏心里咯噔一下，面上却不动声色：“怎么，萧公子有高见？”
“高见没有，警告倒是有一个。”萧珩的声音不高，却让屋里的空气骤然凝滞，“周世荣这个人，我查了。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在观察众人的反应。“他可不是普通的军需官，或者贪财的蠹虫。他是已故威远侯府上的家生子出身，后来不知怎么攀上了宫里某位贵人的线，才被放到北境这油水丰厚又天高皇帝远的地方。他在北境经营超过十年，盐铁茶马，没有他不沾手的。边军里，至少有三个参将、七个千总，明里暗里都拿过他的好处。黑石滩往南三百里的‘黑水帮’，名义上是盘踞一方的匪类，实际上，是他养在外面、专门处理脏活的白手套。”
每说一句，堂内的温度就仿佛降下一分。赵铁山的拳头捏得咯咯响，柳文渊的额头渗出了细密的汗珠，苏禾的小脸白了，连一直没什么表情的阿蛮，都抬起了头。
“这样的人，”萧珩看向沈清晏，眼神里是她从未见过的严肃，“你以为，他发现你手里有一个能产盐的湖，会只是跟你‘谈谈’，抽点成了事？”
沈清晏的心沉了下去。她不是没想过风险，但萧珩点出的这些，超出了她最坏的预估。这已经不是商业竞争，而是涉及地方势力、军方、甚至可能牵扯到更高层权力的浑水。
“那依萧公子看，我们该如何？”她稳住心神，反问。
“放弃。”萧珩吐出两个字，干脆利落。“立刻，马上。把去过苦水泊的人全都约束在庄内，近期不得外出。关于盐湖的一切痕迹，能抹除的抹除，抹除不了的，就让它‘自然消失’——比如，一场‘意外’的山洪，或者‘不小心’引来的蛮族流寇劫掠。然后，彻底忘掉这件事，专心种你的地，打你的铁，沤你的肥。周世荣要五成利，给他。他要精铁犁头的制法……”他看了一眼阿蛮，“给他一个简化过的、效果差三成的版本。破财，消灾。”
堂内一片死寂。只有炭盆里偶尔爆出的噼啪声。
“给他？”赵铁山猛地站起来，铜铃般的眼睛瞪着萧珩，“萧公子！咱们兄弟拼死拼活，好不容易有了点家当，那周扒皮张嘴就要吞掉一半！现在连打铁吃饭的手艺都要拱手送出去？这口气，老子咽不下！”
“咽不下，也得咽。”萧珩的声音冷了下来，“除非你想看着望归庄上下百来口，明天就变成黑水帮刀下的冤魂，或者被安上个‘私通蛮族、盗采官盐’的罪名，押送进京，秋后问斩。”
“你！”赵铁山气得胸膛起伏，却说不出反驳的话。他是在边军里待过的，太知道那些盘根错节的关系和阴私手段的可怕。
柳文渊擦了擦额头的汗，声音发干：“萧公子所言……虽有些骇人，但，但并非危言耸听。大燕律虽在，可在这天高皇帝远的北境，有时候……律法不如刀把子硬。周世荣经营多年，关系网深不可测，我们初来乍到，硬碰硬，无异于以卵击石。”
陈伯长长叹了口气，仿佛一下子老了好几岁：“东家，萧公子说得在理啊。咱们……咱们求的是安稳，是活路。有些钱，有些利，有命挣，也得有命花才行。”
苏禾看看这个，又看看那个，最后把担忧的目光投向沈清晏。
沈清晏一直沉默着。她看着炭盆里明明灭灭的火光，手指在袖中微微蜷起。放弃？把自己和庄户们辛苦找到的生机拱手让人？还要奉上阿蛮的心血？这感觉，比吞了只苍蝇还难受。
可是萧珩的警告，像一盆冰水，把她心里那点因为发现盐湖而燃起的兴奋和算计，浇得透心凉。他说的没错，在绝对的力量和权势面前，她那点来自另一个世界的管理知识和商业头脑，脆弱得不堪一击。这里不是可以公平竞争、依法办事的现代社会。这里是皇权不下县、强权即真理的古代边陲。
“萧公子，”她终于开口，声音有些哑，“你为何要查周世荣？又为何……要如此提醒我们？”
这个问题问得突兀，却直指核心。萧珩与他们，说是合作，更像是一场各取所需的交易。他提供情报、人脉，甚至关键时刻的武力，换取在望归庄的落脚点和某种程度上的“隐形”。他没必要为了望归庄，去深入调查周世荣这样的地头蛇，更没必要如此急切地发出这样严厉的警告——这几乎是在暴露他自己的情报网络和关注点。
萧珩看着她，深邃的眼眸里闪过一丝复杂的情绪，快得让人抓不住。“因为，”他缓缓道，“望归庄现在，还不能倒。”
这个答案，很萧珩。直接，现实，甚至有些冷酷。不是因为情分，不是因为正义，仅仅是因为“有用”。
沈清晏却莫名地松了口气。这样的理由，反而更可信。
“我明白了。”她点了点头，脸上重新恢复了平静，甚至带上了一点惯常的、带着些算计的浅笑，“多谢萧公子提醒。这盆冷水，泼得及时。”
她站起身，走到堂屋中间，目光扫过众人：“萧公子的警告，大家都听到了。盐湖的事，到此为止。老赵，约束好去过的人，管住嘴巴。柳先生，相关记录，全部销毁。陈伯，准备一份厚礼，连同……阿蛮简化后的犁头制法图纸，三日后，我亲自去一趟周府。”
“东家！”赵铁山急了。
沈清晏抬手止住他：“老赵，听我说完。”她顿了顿，语气转为一种奇异的冷静，“放弃盐湖，不等于认输。送礼，也不等于屈服。周世荣要的是利，是控制。我们给他利，给他一部分控制权，换来的，是时间，是空间，是……他放松警惕的机会。”
她走回座位，手指在桌面上轻轻敲击，节奏平稳。“萧公子说周世荣经营十年，关系网深。可十年，也足够让很多人从‘得力手下’变成‘尾大不掉’，让很多‘利益同盟’出现裂痕。他贪，他毒，他手伸得长，这就意味着，他的敌人，绝对不会少。朝中盯着北境这块肥肉的人，边军里被他压榨的普通将校，被他排挤的其他商人，甚至黑水帮里那些未必真心服他的亡命徒……都是潜在的突破口。”
萧珩的眉梢几不可察地动了一下，看向沈清晏的眼神里，多了几分审视和……兴味。
“我们现在要做的，不是硬碰硬，而是让自己变得更有‘价值’。”沈清晏继续道，思路越来越清晰，“价值，不仅仅是能产多少粮，打多少铁，沤多少肥。价值，也可以是‘听话’，是‘好用’，是‘懂得分寸’，是……‘能帮他解决麻烦’。”
柳文渊若有所悟：“东家的意思是……韬光养晦，伺机而动？”
“不止。”沈清晏摇头，“还要主动收集信息。周世荣的敌人是谁？他的软肋在哪里？他和边军哪些将领关系真正铁，哪些只是利益交换？黑水帮内部有没有矛盾？这些，我们都要慢慢弄清楚。送礼，就是一次近距离观察的机会。低头，是为了把对方的底牌看得更清楚。”
陈伯捻着胡子，沉吟道：“这……倒是个法子。只是太过凶险，如同火中取栗。”
“世间哪有不险的路？”沈清晏笑了笑，那笑容里带着点破釜沉舟的意味，“从我们决定在这里扎根开始，就注定要和这些牛鬼蛇神打交道。区别只在于，是懵懵懂懂地被人吃掉，还是睁大眼睛，找到那条最细的钢丝，走过去。”
她看向萧珩：“萧公子，这份情报，价值连城。算我欠你一个人情。后续关于周世荣及其关联势力的消息，若方便，还请继续留意。当然，不会让萧公子白忙。”
萧珩与她对视片刻，忽然扯了扯嘴角，那笑容有些意味不明：“沈东家果然……从不让人失望。人情记下便是。消息，我会留意。不过，”他话锋一转，“三日后去周府，我陪你一起。”
“嗯？”沈清晏一愣。
“周世荣此人，疑心极重，且好色。”萧珩说得直白，“你一个女子，独自前往，哪怕带着厚礼，也难保他不会起别的心思。我跟着，好歹能充个门面，挡些不必要的麻烦。”他顿了顿，补充道，“就说我是你重金聘请的护院头领，兼账房先生。”
账房先生？沈清晏看着他那张即便穿着粗布衣衫也难掩清贵气的脸，再想想柳文渊那标准的账房模样，嘴角忍不住抽了抽。这谎撒得，未免太没诚意。
不过，有他跟着，确实安心不少。
“那就……有劳萧公子了。”沈清晏从善如流。
议事散去，各怀心思。赵铁山闷着头出去操练庄丁了，柳文渊拉着陈伯去“完善”礼物清单和说辞，苏禾跑去厨房盯着今晚加餐——东家说了，吃饱了才有力气想事情。
堂屋里只剩下沈清晏和萧珩。
夕阳的余晖从窗棂斜射进来，在两人之间投下一道明暗交界的光带。
“你刚才说的，‘价值’，”萧珩忽然开口，声音在寂静的堂屋里显得格外清晰，“不仅仅是指对周世荣的价值吧？”
沈清晏没有否认，她走到窗边，看着外面逐渐被暮色笼罩的庄子，炊烟袅袅升起，孩童的嬉笑声隐约传来。“望归庄的价值，首先是对生活在这里的每一个人。然后，才是对外的。”她转过身，背光而立，面容有些模糊，只有眼睛亮得惊人，“萧公子，你说望归庄不能倒。那么，在你看来，望归庄最大的价值是什么？”
萧珩没有立刻回答。他走到炭盆边，拿起火钳，拨弄了一下里面的炭块，溅起几点火星。“黑石滩，地处边境，三不管，却又是连接北境蛮族、西边商路和内陆的潜在枢纽。这里的人，是被流放的罪囚、活不下去的流民、战场退下来的老兵……无根无萍，却又各有本事，只要给一条活路，就能爆发出惊人的力量。”他放下火钳，拍了拍手上的灰，“而你，沈清晏，你给了他们这条活路，不止是吃饱饭，还有一种……不一样的东西。规矩，希望，甚至……尊严。”
他抬眼看向她：“这些东西，在北境，比金子还稀罕。有了这些，望归庄就不再只是一个庄子，它是一颗种子。一颗可能长成参天大树的种子。很多人，包括周世荣，甚至更高处的人，或许已经注意到了这颗种子。有人想把它掐灭，有人想把它挪到自己的盆里，当然，也有人……”他停住了，没有说下去。
“也有人，想看看它能长成什么样，或者，为它挡一挡风雨？”沈清晏接上了他的话，语气平静，却带着探究。
萧珩笑了笑，不置可否：“谁知道呢。也许只是觉得，这出戏，还没到落幕的时候。”
沈清晏也笑了。和聪明人说话，有时候不用点透。
“三日后，辰时出发。”她说。
“好。”
接下来的两天，望归庄表面平静，内里却紧锣密鼓。陈伯和柳文渊精心准备了一份“厚礼”——除了庄子里自产的、品相最好的粮食、风干肉、皮子，还有两坛子苏禾带着妇人们酿的、度数不低的“土烧”，以及一套阿蛮“简化版”的犁头图纸和一把样品。图纸画得详细，但关键的火候把控和几处细微的锻打技巧，自然是被“无意间”遗漏了。样品也是精心挑选的，用的是普通铁料，而非阿蛮试验成功的百炼铁，看起来结实，用起来也还行，但寿命和效果嘛，就大打折扣了。
沈清晏则忙着“备课”。她让柳文渊把能找到的关于北境盐铁专卖、军需采购、地方官吏考核的律令条文，甚至一些流传的官场轶事，都搜集起来，囫囵吞枣地恶补。又反复推敲见到周世荣后可能发生的各种情景，该如何应对，如何说话，如何察言观色。
赵铁山憋着一股劲，把庄丁的操练抓得更紧，尤其是那二十个去过苦水泊的，被耳提面命，就差签血书按手印保证守口如瓶了。
阿蛮依旧待在铁匠铺里，叮叮当当，只是打出来的东西，偶尔会有些看似无用却极为精巧的小零件，被他不声不响地收了起来。
苏禾变着法子给大家做好吃的，说是“吃饱了不想家”，其实谁都看得出，小丫头是在用她的方式缓解紧张气氛。
第三天一早，天刚蒙蒙亮，一辆半旧的青篷马车便驶出了望归庄。沈清晏坐在车里，穿着柳文渊不知从哪淘换来的一身半新不旧的藕荷色襦裙，头发简单绾起，插了根素银簪子，脸上未施粉黛，看起来就像个寻常的、带着些书卷气的小家碧玉，只是眉眼间的沉静和偶尔闪过的锐利，暴露了她的不寻常。
萧珩充当车夫，依旧是一身利落的短打，戴着斗笠，腰杆挺得笔直，赶车的动作熟练得像干了十几年。陈伯作为“管家”，坐在车辕另一侧，怀里紧紧抱着装礼单和部分“心意”的匣子。
周世荣的府邸不在黑石滩，而在北境相对繁华的“定安城”，距离望归庄大约大半日的车程。定安城是北境三大军镇之一，城墙高大，驻军森严，街市上也比黑石滩热闹许多，只是往来行人大多面带风霜，眼神警惕，透着一股边城特有的粗粝和紧绷感。
周府位于城西，占地颇广，朱门高墙，门口蹲着两只石狮子，虽不及京城高官府邸气派，在这定安城，也算得上是头一份的体面了。只是那门房的眼神，打量往来人等时，总带着股居高临下的审视味道。
递上拜帖和一份不菲的“门敬”后，三人在门房倨傲的“等着吧”声中，在偏厅坐了足足一个时辰，才被一个穿着体面绸衫、留着两撇鼠须的管事引着，穿过几重院落，来到一处花厅。
花厅布置得倒是雅致，熏着淡淡的香，多宝格上摆着些瓷器古玩，墙上挂着字画。只是那字画透着股附庸风雅的俗气，瓷器古玩也多是仿品，落在沈清晏这个见过真东西的现代人眼里，处处透着暴发户的品味。
又等了约莫一盏茶功夫，正主才姗姗来迟。
周世荣约莫四十出头，身材微胖，面团团一张脸，肤色白净，留着修剪整齐的短须，穿着一身宝蓝色团花绸缎直裰，手里还盘着两个油光水滑的核桃。乍一看，像个和气生财的富家翁。只有那双微微眯起、看人时总带着三分衡量七分算计的眼睛，透露出此人绝非善类。
“哎呀，让沈东家久等了，久等了！”周世荣未语先笑，声音洪亮，透着股亲热劲儿，“实在是公务缠身，脱不开身啊！快请坐，看茶！”
沈清晏起身，规规矩矩行了个福礼：“民女沈清晏，见过周大人。冒昧来访，打扰大人清静了。”
“哎，什么大人不大人的，”周世荣在主位坐下，摆摆手，目光却像探照灯一样在沈清晏身上扫了一圈，尤
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