六月十一日的預賽結束之後，塔卡基·納克將頭盔摘下，擦了擦額頭的汗水。他站在臨時搭建的維修區邊緣，看著遠方夕陽餘暉斜灑在跑道盡頭的弧線上，腦中閃過今天的幾個片段。
今天比昨天慢了些，他知道。
雖然在第一天的比賽中拿下第三名的成績，讓他一度小小地振奮，但今天僅僅是第五名的結果，很快澆熄那一點希望的火苗。他從來不是那種會對自己能力有過高期待的人，也從不曾將命運託付給偶然與運氣。坦然面對現實，是他多年來始終不變的處世方式。
他心裡稍稍計算了一下：第三名加第五名，平均下來正好是第四名。雖然已經盡力了，但顯然不會有什麼戲唱。他知道這場比賽的晉級標準是「平均排名前三」，他沒在前三，自然沒資格進決賽。
想通這一點之後，他也就沒再多想，反而如釋重負。他撿起一瓶礦泉水，靜靜坐在維修車旁，看著逐漸轉暗的天色。他不是那種會把輸贏掛在嘴邊的人，既然自己不夠強，那就接受現實，不怨天，不尤人。
夜幕降臨，基地邊緣的照明燈打亮，塔卡基回到宿舍，剛躺在床上準備滑一下手機，就接到一通電話，螢幕上顯示來電人是阿赫努·米納赫。
他按下接聽鍵：「喂？」
「喂，塔卡基！」阿赫努的聲音透著爽朗，「恭喜你晉級決賽！」
塔卡基眉頭一皺，坐起身來：「別開玩笑了！」
「我沒開玩笑，你自己看看排名，」阿赫努語氣認真得毫無戲謔，「你進了。」
「怎麼可能？」塔卡基說，「我第一天第三名，第二天第五名，平均第四名，不可能進前三。」
「但你就是前三。」阿赫努回得篤定。
塔卡基更覺得莫名其妙：「前三？你怎麼算的？」
「這個在電話裡說不清楚，你等我幾分鐘，我給你傳張圖。」阿赫努說完，也不再多解釋，直接掛斷了電話。
塔卡基等了幾分鐘，收到一則圖片訊息。他點開一看，是一張結構簡潔的表格：
第一列：參賽者｜第一天排名｜第二天排名｜平均排名（表面）｜平均排名（實際）
第二列：阿隆·庫克斯托·蘇布斯特｜一｜三｜二｜二
第三列：卡特琳娜·岡茨｜二｜一｜一點五｜一
第四列：塔卡基·納克｜三｜五｜四｜三
第五列：卡瓦卡米·娃可｜四｜七｜五點五｜六
第六列：巴爾庫·阿雷贊達爾·博多耶夫斯基｜五｜四｜四點五｜五
第七列：愛新覺羅·坎貝爾｜六｜六｜六｜七
第八列：庫斯尼德·賓·卡諾維德·賓·伊布德·賓·古塞德｜七｜二｜四點五｜四
圖片下方還有一行文字說明：根據實際平均排名（以排名為得分，一名得一分，依此類推，總分最少者排名最前），晉級決賽的三名選手為：卡特琳娜·岡茨、阿隆·庫克斯托·蘇布斯特、塔卡基·納克。
塔卡基睜大眼睛，看著表格裡自己的名字排在「平均排名（實際）」的第三名位置，心頭一震。
「這是真的？我真的是第三名？」
電話再次響起，是阿赫努。
「我沒說錯吧？」阿赫努笑道，「你確實是第三名，進入決賽。」
塔卡基皺起眉頭，仍帶著一絲不敢相信的語氣：「這排名……好奇怪啊。」
「這不是排名奇怪，是規則寫得爛。」阿赫努語氣變得嚴肅，「設計這條規則的人用辭不當，才會讓你誤會。」
塔卡基微微傾頭，還是有些搞不懂：「到底是怎麼回事？」
「真正的規則是——根據每一場的排名換算成分數，第一名得一分，第二名兩分，第三名三分……以此類推。兩天加總起來，分數最少的三個人晉級決賽。這樣比較公平，也比較準確。」
「可是文件上寫的是『兩天平均排名前三』耶……」塔卡基疑惑地說。
「對啊，那句話是錯的，會讓人以為是表面平均數。但其實不是那樣算。」阿赫努解釋道。
阿赫努停了一下，又補充說：「你的表面平均排名是四，但根據實際分數計算，你是第三。其他人的分數都比你高，或者在某一場中排名太後面拉低了整體得分。所以你晉級了。」
塔卡基看著手機上的表格，又仔細對照每一列的數字，逐漸理解其中的邏輯。他感到一種混合著訝異與釋然的情緒湧上心頭。
「真難懂啊……」他低聲感嘆。
「別管這些了，」阿赫努笑著說，「我已經通知了烏瑪西。六月十九日的決賽，就由我、你、烏瑪西，我們三個一起上場。」
塔卡基頓時激動起來：「太棒了！」他一邊說，一邊握緊拳頭，「我一定全力以赴！」
掛斷電話後，阿赫努·米納赫走向桌前，打開筆電，點開已經預先設立好的檔案夾──《比金壓卡夏季賽決賽策劃》。文件標題簡單直白，內容卻層層縝密，充滿他過去數個月來反覆修正與計算的痕跡。他將椅子拉近螢幕，雙手放上鍵盤，開始著手修改最新一版的決賽比賽方案。
這一回，他比以往更有信心。他知道，這不是運氣，是數據與理性的產物。
比金壓卡的獎勵制度不同於其他競速比賽，除了爭奪冠軍頭銜外，合格獎與特別獎是選手最渴望的兩項認可。這次決賽，根據主辦方最新公佈的規則，合格獎將從「前三名」中抽出一人，特別獎則從「前五名」中抽出一人。對他這樣的分析者而言，這樣的設計瞬間轉化為一組明確的機率計算。
阿赫努在便條紙上草草寫下兩個分數：「1/3」與「1/5」。前者代表進入前三名後獲得合格獎的機率，後者則是進入前五名後抽中特別獎的機率。他用計算機快速運算出兩者加總的值──0.3333加0.2，等於0.5333，也就是53.33%。他低聲呢喃：「只要我們進前三，有一半以上的機率可以獲獎。」
他知道這樣的機率不容小覷。
比起上一次的比金壓卡特別盤組主津炎，這一屆自我磨練企劃夏季賽的參賽者整體實力明顯分流。一方面，由於桐仁皇室重兵部署於耦托納壓卡，整體上派出的菁英集中在那一場比賽。另一方面，阿利·尬托伍家族與其他幾個大族也選擇將資源集中於耦托納壓卡。因此這次比金壓卡的競爭者雖多，卻少有真正的威脅人物。
當他把視線重新移回電腦螢幕，雙眼停在兩個名字上──卡特琳娜·岡茨，以及阿隆·庫克斯托·蘇布斯特。
前者不需多言，她的實力早在數場比賽中證明過，穩定性極高，幾乎無懈可擊。後者則是變數最大的存在。蘇布斯特第二天雖然奪下第三名，但比賽結束後依舊沒有宣布搭檔人選，至今仍是一人狀態。阿赫努對他的情報有限，大多數訊息都是蘇布斯特本人在社群網站上發的圖片和短文──甜點、咖啡、食譜……很難從中解讀出他的駕駛風格與技術傾向。正因如此，他無法對這名對手做出明確預測。
「一個靠得住的對手與一個不穩定的變數，」阿赫努喃喃，眼神清明。
剩下的就交給自己與隊友了。他們已經不是新手，在先前的特別盤組主
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