電話鈴聲在午後顯得特別清晰。肖克尼拉維正在書房裡整理筆記。厚重的木桌上堆滿手稿，紙張邊緣微微捲起，像是被反覆翻閱過無數次。牆上的窗戶半開，港口傳來淡淡的鹹味與蒸汽船低沉的鳴笛聲，讓人不自覺地聯想到遠行。
他拿起話筒。「這裡是肖克尼拉維。」
電話那頭的聲音正式而克制，帶著訓練過的冷靜。「雅布奇·費爾斯特·肖克尼拉維先生，您好。這裡是大乾國皇室話務中心。」
肖克尼拉維微微一愣，隨即挺直背脊。「請說。」
「奉皇帝陛下之命，通知您一項榮譽。」話務員的語調毫無起伏，卻字字清晰，「陛下決定賜予您男爵爵位，並邀請您返回大乾國，完成相關授爵儀式。」
短暫的沉默。
肖克尼拉維的喉結上下滾動了一下，隨即露出自信而克制的微笑，儘管對方看不見。「……這是我的榮幸。」他語氣謙遜，「請代我向皇帝陛下致上最誠摯的感謝。」
「相關行程與文件，將由專人協助安排。」話務員補充道，「請您於近日內啟程。」
「我會配合。」肖克尼拉維說。
電話掛斷後，書房重新歸於安靜。
他站在原地許久，才慢慢吐出一口氣。爵位——這是他長久以來期待、也理所當然認為終將到來的回報。他轉身開始收拾行李，動作俐落而篤定，彷彿前方等著他的，只是另一段應得的人生。
蒸汽船停靠在碼頭，厚重的船身覆著一層潮濕的光澤。黑煙從煙囪緩緩升起，在天空中拖出一條不規則的痕跡。
肖克尼拉維提著行李登船，腳步穩健。船員向他點頭致意，他簡單回禮，走進分配給自己的艙房。
船啟動後，機械運轉的震動透過地板傳來，低沉而規律。時間才過了十分鐘，艙房外忽然傳來急促的腳步聲。
門被打開。還來不及反應，幾名陌生人已經衝了進來。粗糙的繩索纏上他的手腕與肩膀，動作熟練而冷酷。
「你們是誰？！」肖克尼拉維怒吼，試圖掙扎，「這是什麼意思？」
沒有人回答。
繩索收緊，將他牢牢綁在椅子上。心跳開始加速，一種不祥的預感從脊椎往上竄。
門再次被推開。諸葛梁走了進來，步伐沉穩。帕爾克跟在後頭，臉色蒼白，眼神卻像是被逼到角落的野獸。
帕爾克死死盯著肖克尼拉維，牙關緊咬，雙手不自覺地顫抖。
「你就是雅布奇·費爾斯特·肖克尼拉維吧？」諸葛梁開口，語氣平靜得近乎冷漠。
「是。」肖克尼拉維強迫自己鎮定，「你們想做什麼？」
諸葛梁沒有立刻回答，而是拿出手機，點開畫面。「你是不是寫過一本書，叫《偉大的國家：失落的搖籃》？」
「是。」肖克尼拉維皺眉，「那又怎樣？」
諸葛梁低頭看著螢幕，語氣像是在唸一段早已背熟的文字。「你在書中寫過一句話——『年老未婚或無子女者，更容易出現社會心理扭曲傾向，是潛在的不穩定因子。』」
肖克尼拉維點頭，語氣甚至帶著一絲自信。「是的。那是基於——」
話還沒說完。
「我殺了你！」帕爾克猛然爆發，聲音撕裂空氣，「我殺了你！我殺了你！」
他試圖撲上前，卻被諸葛梁一把抱住。
「別動。」諸葛梁低聲說，語氣冷硬，「他活不了。」
他抬頭看向侍從。「把帕爾克帶出去，從外面把門關上。」
帕爾克被半拖半拉地帶離艙房，門關上的瞬間，裡頭傳來一聲沉悶而短促的槍響。像是世界被按下了某個不可逆的鍵。
門再度打開時，諸葛梁走了出來，臉上沒有任何表情。
帕爾克想衝進去，卻被攔住。
「死人沒什麼好看的。」諸葛梁淡淡地說。
他轉向侍從。「按照原定計畫，海葬。」
屍體被拖上甲板，繩索纏上沉重的石頭。海浪拍擊船身，發出空洞的回音。當屍體被推入海中時，只激起短暫的水花，隨即被深藍色的海面吞沒。彷彿從未存在。
甲板上，海風呼嘯。諸葛梁取出卡門主機，將畫著鷹的卡帶插入側邊插槽。下一瞬間，主機自動飛起，扣上他的腰際，化作腰帶。
一道黑影在空中展開。鷹從主機中飛出，在他身旁盤旋，隨後化為面罩、盔甲與翅膀，附著在迅速生成的皮衣之上。
他轉身。「拿繩子來。要結實的。」
侍從迅速照辦，將他與帕爾克牢牢綑在一起。
「船不要動。」諸葛梁說，「我把他送回團結國，然後馬上回來。」
「是，陛下。」侍從低頭應聲。
帕爾克一愣。「……陛下？」
諸葛梁低下頭，壓低聲音。「我在一個遊戲裡的暱稱是『尤瑪·傑斯奇』，發音跟這個差不多。別管這些。」
他抱起帕爾克，雙翼展開，騰空而起。風聲在耳邊炸開，海面迅速遠離。飛行了一段時間後，他們在一處無人的海灘降落。繩索被解開，帕爾克雙腿一軟，跪坐在沙地上。
諸葛梁看著他。
「記住，好好活下去。不要對任何人說這件事。把『Ｅ』上的那段話刪掉。媒體問起來，就說已經查明，死於難產，沒有仇人。」
帕爾克抬起頭，眼眶通紅，卻用力點頭。「……好的。」
下一秒，諸葛梁再次騰空，飛向遠方的大海。
海浪依舊翻湧，像是什麼都沒有發生過。
非洲，大乾國，皇宮主宮殿，在午後顯得格外寬闊而冷靜。
高聳的天花板垂落著厚重的燈飾，光線被精準地控制在不刺眼、也不昏暗的程度。長桌兩側，行政院的各部會首長依序就座，紙本文件整齊地排列在桌面上，邊角對齊，沒有一張多餘的紙張。
諸葛梁不在場。這一點，幾乎所有人都注意到了，但沒有人開口詢問。
順子坐在主位，姿態筆直，目光平穩地掃過眾人。她的表情一如往常，看不出任何情緒起伏，彷彿這場會議只是日常流程的一部分。
會議開始後，各部門照例進行簡短報告，語句簡潔、數據清楚，沒有人多說一句廢話。直到最後一項議程，順子抬起手，示意眾人停下。
會議廳瞬間安靜。
「接下來，是一項人事與國務代理的宣布。」順子開口，聲音不高，卻足以讓每一個字清楚落入眾人耳中。
有人微微坐直了身體，有人下意識地握緊筆。
「因為需要完成大夏國際的接管工作，我將暫時離開大乾國一段時間。」順子語氣平穩，沒有任何拖泥帶水的修辭，「在此期間，依照《國務行為臨時代理相關之法律
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