天剛亮，乾羅山的霧氣還滯留在山腳，皇宮外的石板路濕潤而帶著一股清冷的味道。侍衛們剛換班，蒸汽鍋爐的聲音遠遠傳來，像是在宣告新一天即將開始。
皇宮車庫裡，兩名司機吃完早餐，擦了擦嘴，彼此交換了一個眼神，便準備上工。他們穿上厚布製的防油外套，扣上護目鏡，步伐沉穩地走向角落那兩輛黑漆、鍋爐外露、帶著巨大排煙管的蒸汽汽車。
汽車的銅制外殼在晨光下閃著淡淡光芒，像兩頭沉睡準備醒來的鋼鐵獸。
啟動鍋爐後，熱蒸汽嘶地衝出，一柱白煙竄上半空。兩輛車先後駛出皇宮大門，壓過晨間還帶露水的土路。前方的路分岔，一輛向左、一輛向右，各自奔向不同的村落，一輛是去接赫爾楠戴斯，另一輛則是去接赫爾楠戴斯的家人。
至於他們的未來，諸葛梁早已安排好：
──赫爾楠戴斯本人會被編入乾羅山農業組，在皇宮之下的山腰上的梯田種植農作物。那裡環境艱苦，但安全、有飯吃。並且和家人團聚在一起。
對於赫爾楠戴斯一家來說，現實社會的殘酷還沒把他們壓垮時，皇宮反倒成了一個荒謬卻真實的庇護所。因為案底，他們在皇宮裡依然被限制、被監管、被排在資源配給的後列，但——至少他們有乾淨的水、有鍋爐煮的熱食、有比外頭更安全的居所。甚至能吃到馬鈴薯和海帶以外的蔬菜。諷刺的是，在順子登基以前，連許多沒犯罪的人都吃不到這些。
蒸汽汽車的車輪壓過石塊，嘶鳴與嗚響在空曠的山道間迴盪，兩團白煙在晨色裡分向不同的方向，逐漸消失在薄霧裡。
這一天，赫爾楠戴斯一家人的命運，沿著那兩條岔出的道路，一點一點改寫。
皇宮食堂的通風窗敞開著，晨風捲著炊煙味道流進室內。桌上擺著剛蒸好的玉米麵包、煎得焦黃的蛋餅、還有新鮮蔬菜做的溫沙拉——這在大乾國許多地方都算難得。
順子坐在餐桌前，手裡拿著木製小湯匙，攪動碗裡的蔬菜湯，眉頭輕輕皺著。
「我真的很難理解，」她放下湯匙，語氣帶著困惑與不安，「這樣的人……也要招進來嗎？」
諸葛梁坐在她左側，正在慢慢切著自己的煎蛋。陽光從窗縫照在他側臉，讓他的表情看起來既平靜又聰慧。
他抬眼：「這個人看穿了之前鬧鬼是假的。」
順子眨了眨眼。
「而且還能模仿出相似的手法，」諸葛梁繼續說，「這代表什麼？」
順子沒說話，只是等待他講完。
「代表他比大乾國大部分人都聰明。」諸葛梁刀叉並起、輕敲一下盤緣，「而聰明的人，在這裡太稀少了。」
順子沉默幾秒，用指尖輕撮蛋餅邊緣，像在琢磨。
諸葛梁看著她，語氣放得更加柔和，但內容卻毫不退讓：「如果不收編他，只有三種選擇。」
他伸出三根指頭。
「第一，殺掉他。第二，終身監禁與隔離。第三……放他回社會，任由他把秘密散出去。」
順子臉色變了一下。
諸葛梁說：「殺他沒必要，他沒有奪取財物，也沒有傷害任何人。」他放下刀叉，「但他的腦袋不能讓外界得到。」
順子抬起視線。
諸葛梁語氣平靜得像在陳述天氣：「招進來，給他工作，讓他忙起來、讓他有吃、有住、有責任、有目標……這樣最安全，也最划算。」
順子望著他，終於理解。她輕輕點頭：「原來如此。」
諸葛梁露出一個淡淡、幾乎看不出的笑意。「所以，這種人不該被丟棄。」
餐桌上的其他侍衛與內侍靜靜吃著早餐，不敢插話，但每個人都知道——又有一顆原本應該在社會底層耗盡生命的人，被皇后從泥濘裡挖起來，重新擺回棋盤上。
飯後，皇宮中庭的風帶著淡淡青草味。順子像往常一樣伸手過來，十指輕輕扣住諸葛梁的手，拉著他往皇帝辦公室走去。這個動作不帶命令，也不帶象徵權力的姿態，只是純粹的習慣，像晨風經過窗框時自然掠過的一個彎。
兩人走進辦公室時，晨光仍斜照在地板上，落在厚重的木桌與牆邊的書櫃上。順子一如平日般把那張雕花桌旁的西洋棋盒拿出來，擺上桌面，像是兩人之間理所當然的儀式。
「來下吧，」順子說，語氣平靜，帶著一點晨光的慵懶。「但我今天要加個條件。」
順子開始逐一擺子，很快，一個「奇怪」的陣形呈現在諸葛梁眼前——順子那邊，沒有「王后」，只有一個「城堡」，其餘如常。
順子淡淡地說：「這才公平，不然正常下棋，每次不是你被我徹底將死，就是你故意把自己困斃或長捉的和局。」她抬起眼看著他，「這次我乾脆少帶幾枚棋子。」
諸葛梁心裡苦笑。
——問題不是她少幾枚棋子，而是差距太大。
棋盤還沒開始，他的腦中已經開始佈計畫：如果順子只有「城堡」、「主教」、「騎士」，那麼只要自己故意兌子，把順子能發揮技巧的子都交換掉，那麼雖然自己剩的子不多，但有「王后」在，理論上可以勉強贏一局……雖然這個勝利也不怎麼光彩。
棋局開始。諸葛梁盡力保持冷靜，一步一步地嘗試誘導順子交換。
但下一刻——他手滑了。或更正確的說，他腦筋動得太快，手比腦更快，結果竟把自己的「王后」送到順子嘴邊。
順子柔柔地說：「吃掉囉。」
諸葛梁心裡大喊：完蛋。
接著他又搞砸了。原本想利用一個位置交換掉順子的「城堡」，卻被順子反向牽制，導致那個唯一的「城堡」不但沒被兌掉，反而吃了他多出來的那枚輔助子。
而最致命的一步，是順子輕描淡寫地讓一枚「步兵」一路挺進，穩穩地站上升變的位置——
「步兵封頂。」
白光落子，順子換上一個「王后」。
諸葛梁徹底傻眼。他的優勢瞬間逆轉，局面開始崩塌，他只好啟動自己傳統的「陰謀路線」——若無法贏，那就故意困斃自己，造一個「你勝不
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