孙朴，字泽远，与江临是同一年的进士，都来自扬州。
“你来找我何事？”江临问道。
孙朴也不等他招呼，自顾自地坐下，坦言道：“借人。”
江临抬眼看他，嗤笑道：“这便奇了，你是云州的主官，倒向我借起人来了？”
孙朴叹道：“你来了这几日也看到了，如今云州的官场乌烟瘴气，主官尸位素餐、贪赃枉法，我在这里是寸步难行。”
云州官场如此，其他各州府亦然，大魏赫赫一百余年，表面看着巍峨，骨子里早已烂透了。
江临闻言道：“泽远忠义。不过这倒不难，新任云州布政使萧大人已在京城，只因他是这案子的关键证人，才滞留京中，待这案子一结，他便可赴任云州。”
“我从前倒是听闻过萧大人，素有‘萧青天’的美名。只怕远水解不了近渴。”
江临挑眉等他说下去，孙朴又道：“自从薛家倒了之后，云州的赋税便收不齐了，于是便有人起了歹意，从百姓手中搜刮。”孙朴眉头紧锁，压低了声音道：“如今已有百姓因交不上赋税被逼得投河自尽！我已多次上书朝廷，可却没有等来任何回复。”
江临的眸子中寒意四起，冷然道：“只怕是你的折子递不到中枢，半路便被人拦下了。”
厅中一时间陷入了沉默。
“你要的人我自会帮你筹措，至于你说的‘有人’……”江临脑海中浮出那张猥琐的胖脸，他冷笑道：“料理他也不是难事！”
孙朴抱拳谢过，又道：“你可知，云州的赋税，十之二三上交了户部，剩下的便都进了荔平庄。”
江临端起茶盏的手顿了一下，“你手中可有证据？”
孙朴点点头，“我这就回去整理了给你送过来。”
江临闻言摆手笑道：“不必，我自会派人去你那里取。”
孙朴遂起身，郑重地行了一礼：“那就有劳无隅兄了，孙某代云州百姓谢过！”
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荔平庄周围的铁铺只有两家。一家在城东，一家在城外三里处的官道边上。两家都登记在册，每年从云州府衙领取一定量的生铁，用于打造农具和修补官道桥梁。账簿上每年的生铁用量都在合理范围之内，看起来毫无问题。
顾喜去查的时候，带回来的是一堆零碎的口供。城东铁铺的掌柜姓吴，五十来岁，说话慢吞吞的，问什么答什么。他说铁铺每年用铁两百斤，打农具用一百五十斤，修补桥梁用五十斤。城外那家的掌柜姓刘，比他年轻些，说得更细致，却也差不多。
顾喜无功而返，回来时垂着头，觉得自己办砸了差事。
江临听完他的汇报，没有责备，只说：“你的方向没错，只是问的人不对。”
顾喜满脸疑惑，江临又道：“我们这么大张旗鼓地来云州办案，他们还不准备好口供？”他忽然话锋一转，冷笑道：“不过他们若是备好了口供，便是自寻死路！”
顾喜待要再问，江临道：“这事你不必管了。”
顾喜的头垂得更低了。
江临继续吩咐：“你今日回去就跟云州府衙的人抱怨，说我责骂了你，明日一早你便去找孙大人报到，就说我嫌你办事不力，打发了来给他。”
顾喜闻言满脸疑惑，却素知这位江大人不是个好相与的，不敢多问。
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第二天一早，江临独自换了便装去了城外的铁铺。他没有找掌柜，而是蹲在铁铺门口，跟一个正在劈柴的小学徒搭话。小学徒十三四岁，瘦得像根豆芽菜，手上全是烫伤的疤。
江临笑吟吟地买了两个热包子递给那小学徒，说道：“我是扬州来的，听闻你们铺子手艺好，特来问问，如果我想打一柄刀，可能做？”
小学徒天天看见街上卖包子的摊子，却从没敢去买过，一个包子两文钱，而他在这铺子里当学徒，一天也就得两文钱，哪里敢奢望有朝一日能吃得上肉包子。
“自是能做的，只是我师傅说了，我们不接做刀剑的买卖。”小学徒接了包子，狼吞虎咽地啃起来，说：“师父天天骂人，说铁不够用，哪里还能接得了别的生意！”
“官府不是每年都拨铁吗？”
“拨是拨，可拨下来的铁一年比一年少。”
“为什么？”江临小声问。
小学徒咽下最后一口包子，摇了摇头说：“不知道。”
从铁铺出来，江临默默地向着城内走去，刚拐进巷口，就看见秦昭月坐在路边的茶摊上喝茶。他走过去坐下，秦昭月便推了一封信到江临面前。
信上是一份名单，足足有大几十个人名。
“这是这三年云州的失踪人口，多是一些青壮年。”秦昭月低声说，“荔平庄的后山坡上，有一片坟冢。”
江临想起那日在千机阁茶庄的密室里见到的那份记录，有一份上写着：“腊月十八，庄内有人发丧，抬棺三具，送至后山埋葬。”
江临垂着眼睛，秦昭月接着说：“昨天夜里，我们在那里挖开了一副棺材，里面是一个十四五岁的孩子，腿骨和肋骨都是生前被人打折的。他跟后山上的那些其他人都一样，多半是被抓来打铁的苦力。用完了，死了，就埋在后山。”
“可找到了他们的家人？”江临沉着声问。
秦昭月摇摇头，“人太多了，我们人手不够。”
江临呷了一口茶，把信封收起来道：“知道了，我会处理。”
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离开云州之前，江临将所有证据整理成卷，派人飞马传书，悄悄送到了肃王府上。
很快，肃王便派了人马到云州，护送人证物证入京。
临行前，江临去了趟茶庄见黄掌柜，把名单副本交给他，道：“找到这些人的家人，交到云州府孙大人手上，务必保密。”
黄掌柜知道事关重大，妥帖地将名单收好，应了差事。
“还有一件事，”江临直视着黄掌柜的眼睛道，“我要你去帮我料理一个人。”
“谁？”
江临用手指蘸水，在案上写了一个“刘”字。
黄掌柜低声问道：“左参政大人？”
江临点点头，黄掌柜不再多问，做他们这一行的，从来都只是听吩咐办事，不会多问一句。
几日后，吏部便收到了一份来自云州布政使司的文书，书上云：左参政刘勋因心疾暴毙，请求吏部尽快派遣新的官员赴任。
“大人为何不留着他指认齐王？”回京的路上，陆征问。
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