“淳和公主，难道你还打算抗旨吗？”
斥责声落下，坤宁宫内瞬间鸦雀无声。
宫人们蓦地屏住呼吸，放轻手脚，有胆大的瞧了瞧座上严词厉色的严嬷嬷，又转过头，望向宫殿中央那道单薄倩影。
被贯下这么大一顶罪名，萧棠竟丝毫不见慌乱，款款起身向座上的皇后行礼：“请皇后娘娘明鉴，儿臣不敢。”
高座上雍贵的美妇人一言不发，身边的严嬷嬷继续道：“陛下金口玉言，已经答应了回屹可汗的请求。淳和公主若无心抗旨，此刻便不该再来坤宁宫叫人为难。”
严嬷嬷一边说着，一边观察着萧棠的神色。
没得到皇后亲口的免礼，少女便自觉地继续保持着垂首欠身的姿态，长睫低垂，脸上没有半分怨怼，模样柔顺极了，叫人想挑都挑不出刺。
有文人惊鸿一瞥后作诗诵淳和公主玉容如花秾，如今萧棠已逾十七，出落正好，便是衣着简素、不施粉黛，也掩不住那副明艳如海棠的好颜色。
入京拜见天颜的回屹可汗就是对这般绝色一见钟情。他打听到淳和公主是江南人士，直接向皇帝请旨，想让淳和公主在明日的朝贡会上为他介绍大邺赏赐的江南丝织等物。
这介绍是虚，找个由头提出和亲才是真。皇帝没有说破，却答应得十分爽快，圣意昭然若揭。
淳和公主乃陛下义女，并非天家血脉，父母俱亡，亲族无靠，连让从中斡旋此事的人都没有，阖宫上下谁还不知道她远嫁和亲已经是板上钉钉。
偏生淳和公主不死心，走投无路后又求到了坤宁宫。
皇后不方便说的话，严嬷嬷却能直接挑明：“回屹可汗昨日既已亲口过问淳和公主的名姓，公主还是此时还好好准备明日的朝贡会比较好。”
萧棠却似是没听懂话外的逐客令。少女抬起睫毛，乌湛湛的眸子忽略掉她，直直望着皇后，轻声问：“他想要，儿臣便必须得答应吗？”
没料到她会这般问，别说严嬷嬷脸色大变，连皇后都不由一愣，定睛望向她。
“陛下宽宏大量，可儿臣却怕那外邦人狼子野心。他想要儿臣，儿臣便得奉上，倘若他日后得寸进尺，想要的不只是一个女子，岂不是……”
话音未落，四下皆是一惊，几道声音同时斥她：“大胆！”
萧棠垂眸，自觉拜伏在地：“儿臣失言，请皇后娘娘降罪。”
她跪下时更显得身形弱不胜衣，弯下的细颈不堪一折。或许是因为最近常常称病足不出户，雪肤白得愈发如剔透的玉。
如此纤弱温顺的模样，真叫人看不出刚刚那番话是出自她之口。
半晌过去，皇后终于悠悠开口，声线和缓，瞧着并未动怒：“你身子不好，先起来吧。”
待萧棠起身，皇后又出了声，却不是在同她说话：“太子那边可有口信，明日朝贡会能否归程？”
萧棠轻屏住气息。
“此次涿州沙灾事大，太子几日不曾来信，怕是分，身乏术。”严嬷嬷连忙补充，“不过太子纯孝，知道娘娘近来喜欢鲛绡纱，立即叫人送来孝敬您。”
皇后默了默，道：“呈上拿给淳和吧，本宫久居深宫，用不上这些新鲜。”
很快，托着鲛绡纱的玉盘就被宫女呈到萧棠面前。
萧棠不受宠，没有见过多少世面，却知晓那波光粼粼、薄若蝉翼的纱帛一尺千金，价值不亚于贡品。
皇帝一年到头给潇湘殿的赏赐，恐怕也不及这一回的手笔。
严嬷嬷走到她身边，压低声音：“皇后娘娘的意思，公主可明白了？”
萧棠紧紧抿住唇角。明白，怎么不明白。
皇后不会无缘无故赏她这么贵重的东西。这分明是不准备帮忙，又想面子上过得去，就打算用这些赏赐把她打发出去，也堵了宫中悠悠之口。
明知如此，她还不能不感激涕零。宫中贵人一向恩威并施，不受恩，便只能受威了。
“公主还不谢恩，莫不是对皇后娘娘心存怨意？”
果不其然，见她没有及时叩拜，严嬷嬷面色一凉，一刻也不等地唤人进来：“来人，送淳和公主回殿，好好看着公主，明日朝贡会之前不许公主——”
“太子殿下到！”
太监尖细的通报声猝不及防打断了殿中动静，众人俱是一惊，原本押着萧棠的宫人更是立即松开了手。
严嬷嬷最先反应过来，连忙带领着宫人们毕恭毕敬跪了一地。偌大的大殿中央只剩萧棠一人站着。
身后传来不紧不慢的步伐声，一点比一点清晰。萧棠回过神，薄肩不由轻绷。
步伐由远及近，那道颀长挺拔的身形最终站定在她身边，与她隔着刚刚好半尺。
不远不近的距离，落在任何人眼中都再正常不过，却足够让萧棠闻见他周身檀香沉沉。熟悉的味道织成一张细密无形的网，轻而易举将她笼罩其中。
男人身着云纹织锦华服，腰束玉带，外披鹤羽大氅。哪怕她垂首时看不见他的脸庞，光瞥见那周身气度，也叫人忍不住叹服其神姿高彻，如瑶林玉树。
当今太子魏珣有清正君子之风，德才兼备，言为世范，行成士则，天下文人无不敬奉追随。
外边下着大雨，他却衣不沾湿，仪态齐整从容，举手投足间像是从君子颂中走出来的人物。
“母后万安。”魏珣嗓音似清泉流泻，“儿臣方才入京面圣，来不及通知坤宁宫中。”
皇后急问：“怎么这么突然，是不是涿州出了什么岔子？听你舅舅说此次确实棘手，莫非——”
“沙灾已定，儿臣入宫是为另一件要事。”
萧棠年前早听闻燕京周边沙灾肆虐，离这儿三个时辰外的涿州尤为灾情凶恶，牵连到了天子脚下，连燕京都人心惶惶。
朝廷连派了四五位重臣无济于事，惹得龙颜大怒，险些过不完一个安稳的年。
太子殿下临危受命不过两月，竟这么快就力挽狂澜，解决了这个烫手山芋。
萧棠望着魏珣侧颜，好巧不巧，男人也忽地侧眸看向她。
视线交汇，那双墨玉似的瞳仁平静无澜。
萧棠低下脸避开魏珣的目光，轻声道：“皇兄安好。”
她跟魏珣没有半分血缘之亲，但因为封了公主，也跟着其他的公主皇子一起唤魏珣一声皇兄。
宫中不少人背后说她有意攀亲沾故，太子殿下却从未否认过这个称谓，对她的态度与对其他兄弟姊妹也无异。
魏珣语调温和：“许久不见皇妹来坤宁宫了。”
话音一落，萧棠便觉得自己的脸快要被严嬷嬷盯穿，像是生怕她又不自量力求到太子殿下面前。
“娘娘惦记着我，特地召我来受赏。”
萧棠侧过身对着皇后又行一礼，自觉道：“多谢娘娘恩典，臣先行告退，不叨扰您……”
魏珣仍在看她，少女顿了一下：“还有皇兄。”
最后两个字，她不由自主放得很轻。
短暂的兄妹寒暄到此为止。没看魏珣有何反应，萧棠快步退了出去。
她一走到檐下，就见先前押着她的两个宫女围了上来。
只是没等那两人走到她身边，背对着她们的魏珣忽然开了口。
“雨天路滑，”男人低缓的声线自不远处传来，如落玉相击，敲落在人心尖，直叫萧棠心中打鼓，“吴年，送淳和公主一程。”
小太监连忙应声，走到萧棠身边，麻利地撑开随身的竹骨伞。
那两个宫女见状，你看看我，我看看你，没
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