第二日酒醒后，阮苹忍着头昏爬起来去厨间寻水喝。
灶上留了清粥小菜和醒酒汤，还有一张写了他又进山捕猎的字条。
透过清俊有力的正楷，仿佛又被他贴身环抱着，昨夜自己醺醉后的行事霎时回现，她当即面红耳赤得能滴下血去，简直想寻个地洞钻进去了事。
是从未有过的慌乱忐忑，并不好受。
好像自己变得很陌生，她本能地只想排斥。
胃里反覆着想吐，念着还要去浔溪县里办正事，她没动粥菜，原样用纱布盖回去后，端起解酒汤捏着鼻子一气灌了下去。
醒酒汤效用颇快，等她收拾好要带去绣坊换钱的汗巾荷包，清点包好银钱立在后院时，头昏的感觉已好了许多。
想到煮这汤的人，她心中黯淡下来，虚掩柴门的动作却没一丝迟疑。
往隔壁药庐搭上诸葛师徒的驴车时，那点子黯淡灰心就转作理智。
驴车哒哒笃笃穿过乡野土路进了浔溪北城门，她和诸葛洪两个慢悠悠叙着来日闲话，小墨坐前头赶着驴。
救命酬谢的事，阮苹没有瞒着他们爷俩。本就是诸葛洪解的毒，当她说了要分出三分之一的酬劳给他们，诸葛洪不肯要，两个推拒半日，才终是议定了，若最后她真能得一百五十两，就先办好姐妹两脱籍立户的事，往后等小墨成家时，她再出三十两。
整个过程，诸葛墨都没怎么应声，只在最后听得三十两时，背着身颔首道：“姊姊放心，墨儿往后定寻个好媳妇，让她也孝敬你。”
驴车一个颠簸，阮苹扶稳诸葛洪，含笑纠正：“傻孩子，你照拂阿翁便是，浑说什么孝敬我。”
进了城，师徒两个先把她送到兴隆钱庄，等她成功换出五十两碎银后，又把人送到城南绣坊门前，才赶着驴车折返去求医的病患家里，商定了一个时辰后往林家大宅相会。
在绣坊换银子时，听得萧公子从苏州织造局回来了，有相熟胆大的绣娘撺掇阮苹等上一等，说是一会儿萧公子就要来绣坊和天竺商人谈绸缎买卖。
提到萧公子，阮苹脑子里就浮现出一个疏风朗月的矜贵面目。江南织造萧家的子弟，那家嫡支可是能通天的人物。
自知之明么，她还是有的，同绣娘们闲话两句后，就告辞往林家去了。
后头的事，却是出奇得艰难不顺。
林家的大宅子就在绣坊前头巷里，她袖着六十九两巨款空手走着，就穿着日常自家裁的薄麻裙，这几条街巷离着府衙不远，白日里虽也有流民乞讨的，只还算热闹安全。
到林家朝门子说明来意后，她被人带着立在最外头的院子里等。
人来人往的，银子有些分量，她便袖手垂目等着，时而有仆从婆子经过时，朝她指指点点。
往常来的时候，虽也多遭冷眼，不过林大娘子钟婉清信佛，林家规矩极重，往常对下人约束也严。
然而今日……
——“就是她，勾搭公爹厉害着呢。”
——“新来的范县台真真是尊菩萨，本来都定了凌迟的呀！也不晓得上辈子什么秽星投胎来，命硬。”
——“贱骨头的出身，一脸正经地给谁瞧呢。你说她还来作甚，莫不是后悔当年没听咱大娘子的话？”
……
风言风语没一句好听的，阮苹却连眼皮都没掀一下。这些都是外院的粗使婆子，大多上了年岁，桃露在这儿没什么好人缘，她知道，入耳的这些难听话不要紧，要紧的是林大娘子这回怕也是动了真怒。
林大娘子早年只得一女，还夭折了，便一向同生了两个儿子的二姨娘程氏不合。为了同程氏斗法，林大娘子特意买了三姨娘柳媚儿回来。三姨娘柳媚儿诞下一女，今年七岁，正是如今颇受宠的林雪。
日头毒辣，阮苹枯等了二刻，她昨夜饮酒过甚，正晒得头晕反胃时，里头才有婆子来喊。
跨过二重院落，她被带到一处花厅改制的佛堂里。
大娘子钟氏、二娘子程氏、三姨娘柳氏各自领着贴身丫鬟，全都在花厅聚着，阵仗颇大。
柳氏红肿着一双风情万种的眼，朝她投来阴狠刻毒的视线。二娘程氏则是漫不经心的看戏意态，轻视的目光在柳氏和她身上来回睃转。
再加上十几双丫鬟婆子冷冰冰地探究视线，尽数聚过来。
然而这些，都不及端坐主位碾动佛珠的林大娘子钟氏，看到她，阮苹心底无端发怵。
算起来，阮苹和林大娘子，相识已久。
那一年，林钟氏爱女病逝，在城外铁佛寺大办佛事，正巧碰见了跟着鸨儿在寺里上香，才九岁的阮苹。
阮苹是不信佛的，可鸨儿潘妈妈信，因此，她很小就把寺里常诵的几篇经文都背会了。
打那一回照面过后，林钟氏几乎每月都要喊她作陪，去的次数多了，阮苹见识了林钟氏不为外人知的蛇蝎刁钻，一个日日念佛的人，满肚子的虚伪刻薄。
她曾亲见过他家残废、自尽的丫鬟，林大娘子却一次也没被官府问过。
林钟氏是个极难伺候的人，在阮苹推拒了进林家作妾后，林钟氏变着法地唆使鸨儿折磨她。
再后来，她家老爷林孝成不知怎的就和桃露看对了眼，两个郎有情妾有意，签了个佃妾的文书后，一乘小轿连夜就把桃露接了去。
而阮苹自己，头一夜被个凶恶客商买下。
这一桩，潘妈妈透露过，也是林大娘子的授意。
地狱无门，也为了这一桩事，她才认准了表面怯懦和善的孙世贵，在铁佛寺上香的时候自毁容貌，才算让林大娘子收了手。
往事历历，花厅里三个妇人都没说话。
林大娘子钟婉清端着张菩萨般的容长脸，阮苹只觑了一眼，晓得她最恨人绕弯子，索性伸头一刀缩头也一刀，便硬着头皮直直跪下去：“夫人，听闻您要发卖了桃露，可是开了六十两的价钱？”
林钟氏的叔父做过本县县丞，家中算是官商，然她娘家有个文武经商都不行的胞弟唤钟鸣的，眠花宿柳吃喝嫖赌，是个无底洞。
林家家业虽厚，到底还在林老爷手里，她一个内宅妇人，一年例钱一百两多些，根本不够填娘家的缺，实则也还要经常打饥荒呢。
因此，赎桃露的事，阮苹敢来，也就是觉着看在银子面上，未必没有指望。
果不其然，在她问完这看似突兀的一句后，林大娘子沉吟了会儿，吹一下茶盖，她身旁的管事婆子代问：“四姨娘无出善妒、目无尊长，这次又害了雪小姐，她虽是佃奴，料潘妈妈也不会过问，发卖的价钱，还是我们定。”
“小妹年幼不省事，夫人慈悲，万望撤了牙婆的托。”从袖里摸出一只备好的莲花纹荷包，上头绣了佛号，阮苹恭敬地将它高举过额，摆出供奉的姿势。
待管事婆子接过递了林夫人一看，就见里头散碎银子七零八落的，整好凑足六十两。
林夫人翻看荷包，原本板着的容长脸松弛下来，她用保养得宜的手拨了拨碎银，右腕上一只通透名贵的翡翠镯子，在银子上碰出清脆悦耳的声响。
管事婆子察言观色，继续说：“六十两只是起价，这些年的吃喝，还有欠潘妈妈两年的赁钱……”
婆子嘴皮子尚利落翻阖着，末座上柳姨娘突然拔座而起，一个健步奔到阮苹跟前，气狠狠地劈手打在她脸上。
这一下太过迅疾，阮苹左颊顿起鲜红指痕。
她歪倒在地上，便连哼一记都没有，面色平和地细望砖地纹路，目中心底皆是一派漠然。
管事钟婆子噤声，花厅里十几道视线聚来。
柳媚儿居高临下，红肿着眼厉色斥：“我的雪儿叫你妹子害得还在说胡话，她就是个该千刀万剐的贱人！你个做亲姐的倒就有脸面来赎人……”
柳媚儿声泪俱下，高扬着嗓子迸出一个个难听嫌恶的字句。
在场的婆子丫鬟都用看戏似的不善神色静观，连阮苹自己也奇怪，自个儿心气平的，如同傀儡泥塑。
她就这么跪坐在厅中，任柳媚儿发泄推打，一声痛不呼，半个字辩解也无。
趁着稍息的空儿，她再次跪正身子，仰头朝主座，忍着痛只和声催问：“夫人，钟管事方才说的在理，请再细算算，报个准数。”
“你自己都还是孙家的奴，哪来的银钱给那小贱蹄子赎身，口气恁大，来啊，给我撕烂她的嘴！”见阮苹理也不理自己，柳媚儿愈发嫉恨交加，急怒间又要动手。
“三娘，住手！”忽有小丫头来报，说是渔村的盲医诸葛洪来了，主座上的林钟氏饮一口茶，慢悠悠终于开了口，“从金陵请的大夫明早才能到，雪儿昨夜也退烧了，先叫诸葛先生诊一诊。”
林钟氏语调清润，言谈和气，柳媚儿虽恨却颇为忌惮，憋着一股气，朝上行了个礼到底退了出去。
花厅里钟婆子继续报算起阮桃露在林家的用度银钱，阮苹顶着鲜红指痕一颗心渐渐往下沉，就见林钟氏在上首盘碾起一串紫檀佛珠，状似不经意地用尾指沾了茶水在桌上随手划了两下。
茶水在桌上印出‘一百二’的水痕，饶是钟婆事先打听过阮苹在绣坊的价钱，也禁不住皱了下眉。
便是这一下，让阮苹预感不妙。
当对方说出：“统共一百二十两，夫人大度，小姐的伤三姨娘也有责，诊金药钱就不算了。”
她半真半假地一屁股瘫坐下去，怔了许久试图同她们讲理：“不瞒夫人，这六十两也还是我拼凑借来的，桃露在林家也三年了，您即便发卖了她，若潘妈妈不接手，寻常人家未必……也拿不出那么多来啊。”
寻常人家买妾也至多二三十两了事，即便桃露样貌好，也不太会有人家愿用六十两买下的，当然，若真能回去仍做瘦马，自不一样。
她说的在情在理，林钟氏面色柔和地望着她，忽然挥手叫人都退了下去。
花厅里只剩三人时，她笑微微想先排除一桩疑惑：“苹儿，你同湖州上一任的叶府台，是个什么关系啊？”
阮苹心中一凛，很怕牵累出家中的‘逃兵’，面上愁云惨淡，故作焦躁道：“大约是哪位曾听我娘唱过曲的大人么？夫人，一百二十两我真的拿不出。夫人若肯开恩，苹儿此生都会在佛前顶礼泣告，誓愿护持夫人……”
她目色沉静地膝行两步，就要如往常般上前讨好，但闻一声极轻的冷哼过，林钟氏打断她：“一百二十两，不需多言。”
“夫人，我真的借不到这么多。”她惨笑着顿在地上。
钟婉清皮笑肉不笑：“若本夫人说，你可以在我这儿打欠条呢？”
话到这份上，阮苹明白林钟氏是和孙家一样，早去绣坊把她的工钱打听清楚了。
她在心里算了笔账，因知这位大夫人的性子，也不再扯皮，木着脸应下：“六十两您先收着，另外六十两，还请夫人多宽限些年月。”
待丫鬟取来笔墨，就要写欠条时，钟婉清摩挲着佛珠，在阮苹写到数目的时候，忽抬眼若毒蛇吐信：“慢着，还是太少了些……一百八十两吧。万一雪儿那丫头治不好，本夫人也得安抚安抚三娘嘛。”
再一次狮子大开口般的突然加码，连钟婆子都唬了一跳，她是钟婉清的乳娘，林府最有地位的管事婆子，一年到头也才十八两例钱，她老婆子攒了一辈子，都从没攒够过一百八十两雪花银啊。
见阮苹悬毫的胳膊在微微发抖，钟婉清起身款步踱到她身侧，扑面一股子浓郁过头的檀香里，她捏住阮苹的脸：“苹儿，不想写这张欠条也行。你晓得的，我一向见你最合心意，一见你那妹妹就心烦头疼。你看这样，你同孙家五年之约，我着县里出面，什么烂身契他孙家敢要二百两！”
妇人尖锐冷硬的指甲贴脸来回抚着右颊长疤，继续循循善诱：“孙富那一家子混账，本夫人将你的身契弄来，直接替了你妹子，到时候你给老爷生个一儿半女的，咱们姊妹日夜伴着，可好啊？”
妇人说话的时候，有玫瑰露的香气掺在檀香里，阮苹移开眼，只觉着自己好像被一条吐着血红信子的毒蛇给盯上了，两种香搅和在一起，叫她有些想吐。
将一个绣品能卖高价的绣娘扣在身边，往长久了看，的确比直接要百八十两还要合算。
再有另一层，阮苹的脸毁了，受用于她的聪慧周到，钟婉清愈发想用她来顶了四娘桃露的位置了。
不敢相信自己的霉运，她实在是有些料不到，林钟氏总也是有身份的正头太太，竟会如此算计执着于她。
阮苹还跪在地上，执笔的手却稳了下来。
她安静而顺从地听着，不卑不亢仿若寺中沙弥，林钟氏最爱看她如此，再令其诵经，便好似她钟婉清是被人供奉在庙里的神佛一样。
以为是能逼着人就范，钟婉清施恩般朝她发顶温柔地抚了抚，自认端俨柔和地笑了笑。
正要将人拉起身说两句劝哄的好话，就听阮苹问：“夫人当真要开一百八十两的天价？”
钟婉清笑里带上三分鄙色，没有作声。
她便继续用一种轻如呓语的声调平叙：“潘妈妈买过最贵的雏儿也不过三百两，我妹妹桃露么，一百两应是卖不上。倘若真让我用一百八十两赎回妹妹，我苦熬一辈子没甚。只是，外头人晓得时，定要议论，那夫人的名声……”
“你放肆，不识抬举的东西！”花厅里没旁人，钟婉清毋须作态，这一下露了真面目，甩手紫檀佛珠飞起，‘欻’得一声抽在阮苹额间。
见她不躲不避，林钟氏暗骂声‘贱骨头’，阴沉沉哼一记，心疼地反复翻看佛珠，发了狠哼笑着吩咐道：“钟姨，既然做姐姐的拿不出银钱，还要来泼本夫人的脏水，那四娘的身银我就不碰了，你也不必找潘妈妈，今儿
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