府试前几日，沈千机果然送来了王砚之托人辗转捎来的那份摘要。是厚厚一叠手抄纸，封皮上工整写着《江宁府近年刑名钱谷要案摘录》。里头分了类：田土、户婚、钱债、窃盗、斗殴、商事纠纷……每类下列数则简要案例，关键情节、争议焦点、裁决依据、执行结果都清清楚楚。最后还附了几页关于江宁府漕运、税关的零星见闻，虽不成系统，但诸如“漕船过闸常因争序滋事”“码头力夫有帮派把持”“粮袋入库折耗常超定例”等细节，颇能窥见实务中的痛点。
林湛和周文渊如获至宝，连夜研读。孙夫子看了也点头：“王公子有心了。这些案例，正是府试策问最好的注脚。”
转眼到了四月初十，府试头场。天还没亮，沈千机就派了马车来小院门口等着。铁柱自告奋勇要送考，背着一个鼓鼓囊囊的大包袱，里头除了林湛和周文渊的考篮，还塞了他自己准备的“应急物资”：一葫芦姜汤、一大包芝麻糖、甚至还有两根细竹竿和一块油布——“万一号舍漏雨呢！”他振振有词。
府试考场设在府学内。比起县试，规模大了数倍，气氛也更肃穆。辕门前灯笼高挂，兵丁持械肃立，搜检格外严格。考生排成长龙，鸦雀无声，只有书吏唱名、衙役检查物品的窸窣声。
林湛和周文渊顺利进场，按号寻到自己的位置。府试的号舍比县试略宽敞些，仍是木板隔间，一桌一凳。林湛放下考篮，取出笔墨砚台，将沈千机母亲给的“醒神清心散”药包放在手边，又将那方龙尾小砚注水，慢慢研墨。冰凉的晨风从板缝钻进来，带着府学庭院里草木的气息。
辰时正，三声鼓响。知府杜衡在一众官员簇拥下登上正前方高台。他约莫四十出头，面容清癯，目光锐利，穿着绯色官袍，不怒自威。简单的开场训话后，便是发题。
题纸到手，林湛凝神看去。首场考经义与诗赋。经义题出自《尚书·洪范》，论“八政”中以“食”为首的道理；诗题则是“咏柳”。这两题都在准备范围内，林湛略定心神，先做诗。
咏柳是常见题目，易写难工。他略一沉吟，想起赴考路上所见沿途新柳，又结合“八政食为首”的经义题，心中有了计较。没有刻意追求辞藻，而是以柳树春发秋凋的自然规律，暗喻农时不可违，民生在勤。诗成：
《见新柳有感》
灞桥烟缕才垂地，已报东君步履回。
蘸水柔条先得暖，因风飞絮暗相催。
荣枯自合四时律，俯仰谁怜百姓哀？
但使春深阴满道，不辞辛苦岁岁栽。
写完自觉立意尚可，平仄无误，便誊上正卷。接着做经义文章。他紧扣“食为民天”之旨，结合杜知府重视农桑仓储的倾向，论述为政者当如何“劝课农桑以足食，平粜储积以备荒”。文中引了永清县劝农文、江宁府清仓示的内容，也化用了王砚之所给案例中关于灾荒赈济的教训，力求言之有物。
头场考罢，出场时已是下午。铁柱在辕门外伸长脖子张望，见他们出来，连忙递上还温着的姜汤：“咋样？题难不？”
林湛喝了口姜汤，暖意从喉咙一直流到胃里：“尚可。”周文渊也点点头，面色虽有些疲惫，但眼神还算清明。
回去的路上，沈千机已在小院备好了清淡饭菜，绝口不问考试情况，只说些府城趣闻解乏。饭后，孙夫子简单问了问题目，只道：“头场稳住了便好。明日策问，才是见真章的时候。”
第二日，天色阴沉，似要下雨。再入考场时，气氛更显凝重。策问题发下，展开一看，林湛心头微震——题目果然涉及实务，而且正是他们有所准备的领域：
“江宁府地当漕运要冲，每岁漕粮过境，舟楫云集。然河道时有淤塞，漕船争渡易生事端，粮米折耗亦常逾定例。试陈疏浚、管理、减耗之策。”
好一个漕运三问！林湛深吸一口气，闭目凝神。脑海中迅速闪过王砚之摘要中关于漕运的零星记载、沈千机闲谈时提过的码头见闻、还有自己前世对物流管理的粗浅认知。
他先在草稿纸上列出框架：
一曰疏浚：非仅清淤，更在长效。可仿古代“沟洫法”，于漕河沿线划定段落，责成沿岸州县分段维护，岁修与突击清淤结合。同时，利用冬季水枯时，组织闲散民力，以工代赈，既浚河道，亦活民生。此点可结合杜知府重仓储、恤民生的风格。
二曰管理：针对“争渡滋事”，须立规矩、明权责。可于各主要闸口、码头立碑示约，详列漕船、商船、民船过闸次序、时限。设“闸官”或委佐杂官专司协调，记录船号、过闸时间，纠纷有据可查。另，严厉取缔码头力夫帮派把持，由官府招募老实力夫，编定名册，轮流派工，统一工价。
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