自那日村口一别，林湛与周文渊之间便似有了一条无形的线。在乡塾里，他们依旧不是最热络的一对，李茂才偶尔还是会和张桐、王石头说笑几句，刘水生也渐渐敢和其他人搭话。但每当孙夫子讲解告一段落，让大家自行诵读或思索时，林湛和周文渊的目光便会偶尔在空中交汇，然后周文渊会微微颔首，林湛则回以一笑，仿佛交换了某种只有彼此懂的暗号。
真正让这段关系从“可以交谈”升华为“互为师友”的，是几次发生在学堂之外、屋檐之下的深入探讨。
一次午休，其他孩子都跑出去玩耍或回家吃饭，林湛因家近，带了块杂粮饼子在学堂边吃边温书。周文渊则照例留在座位上，就着清水啃着一个硬邦邦的、看不出原料的粗粝窝头，眼睛却还盯着摊开的《论语》。
林湛走过去，在他对面坐下，递过去半块自己的饼子：“周师兄，尝尝这个？我娘新做的，掺了点豆面。”
周文渊愣了一下，看着那半块明显比自己手中食物精细得多的饼子，耳根微红，摇摇头：“不……不用，我够了。”
林湛也不强求，收起饼子，指着《论语》上“祭如在，祭神如神在”一句，问道：“夫子说祭祀时要像神明真的在一样恭敬。周师兄，你说这‘如’字，是心里想着神明在，还是真的相信神明就在那儿看着？”
这个问题看似简单，却触及了儒家“敬鬼神而远之”的实践态度与内在信念的关系。周文渊放下窝头，认真想了想，低声道：“依我看，关键在‘敬’字。‘如’是存想，是仪式所需的心境。圣人制礼，旨在教化人心，非为邀福鬼神。故‘祭如在’，是要求人收敛心神，以诚敬之心行事，至于神明究竟在否，非所亟论。此或近乎‘慎独’之意？” 他引用了“慎独”（在独处时也要谨慎不苟）的概念，将祭祀的外在仪式与内在修养联系起来。
林湛点头：“师兄说得透彻。就像咱们写字，心里得先有字的形和意，手下才能写出规矩的字。祭祀的规矩就像笔画的法度，‘如在’的心境就是握笔时的那份专注恭敬。” 他又用上了自己擅长的类比。
周文渊眼睛微亮，觉得这个比喻新奇又贴切。“林师弟善喻。如此说来，一切礼法规矩，其内核皆是导人向善、正心诚意的‘心境’？”
“或许是吧。”林湛道，“不过，若是规矩太繁琐，让人只记得动作，忘了‘心境’，是不是就本末倒置了？就像初学写字，总盯着笔怎么拿，纸怎么摆，反而写不好字了。”
周文渊若有所思：“这便是夫子所言‘礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？’了。林师弟总能由小见大。”
另一次，放学后雨骤至，两人都被困在孙夫子的屋檐下。雨打芭蕉，声如碎玉。周文渊望着雨幕，忽然低声吟道：“子曰：‘天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉？’” 吟罢，他转头问林湛：“林师弟，你读史书，观天时人事，觉得这‘天’究竟有无意志？圣人此言，是赞天无言而化育之功，还是叹天道幽微难测？”
这个问题更大了，涉及自然天道与人文信仰。林湛沉吟道：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。四时更迭，万物枯荣，自有其理。圣人此言，我觉着更像是说，天道就体现在这运行化育之中，无需言语标榜。人当效法天道，默默躬行，而非空谈。至于意志……或许‘天地不仁，以万物为刍狗’，天道无私，人自当自强不息。”他引用了《老子》和《易经》的句子，虽未深解，但意思到了。
周文渊听得怔住了，反复咀嚼“天行有常”、“天地不仁，以万物为刍狗”这几句，虽觉其中有些说法与他常读的儒家经典略有出入，但那份对天道自然的冷静洞察，却让他心头震撼。“林师弟……你这些见解，从何而来？可是孙夫子所授？”
林湛自知失言，忙道：“有些是读杂书胡乱看的，有些是自己瞎想的。让师兄见笑了。我觉得，不管哪家道理，能帮人看清世界、立身处世的，便是好道理。就像下雨，儒家说‘遇雨则吉’，道家说‘上善若水’，农家说‘春雨贵如油’，说的都是雨，角度不同罢了。”
周文渊深深看了林湛一眼，不再追问，只是叹道：“师弟胸怀，非我能及。”
最让林湛受益的，是周文渊对经典体系的热悉。林湛有超越时代的见识和学习方法，但对这个时代士大夫阶层赖以安身立命的经典体系——四书五经的传承脉络、注疏流派、考试重点——却如雾里看花。而这，正是出身虽寒微、却自幼随父亲（其父曾是童生）浸润其中的周文渊所擅长的。
一日，两人讨论《孟子》中“民为贵，社稷次之，君为轻”。林湛结合史书所见，提出这理念在现实中践行之难。周文渊便细细
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