正月二十二，天还没亮，永清县城还在沉睡中，城南“悦来居”的小院里已经窸窸窣窣动了起来。
油灯昏黄，映着几张紧张又兴奋的年轻脸庞。孙夫子早已起身，挨个检查弟子们的考篮和衣着，声音压得很低却清晰：“保结书、回执、笔墨、干粮、水囊——再想一遍，可都齐了？穿戴要利落，莫有金属饰物，免得搜检时啰嗦。”
林湛默默检查着自己的考篮。硬核登科饼、炒面包、姜片、香包……昨夜又理过一遍，应该没问题。身上是王氏新做的深蓝棉袄，暖和又不显眼。他深吸一口气，冰凉的空气让头脑更清醒了些。
铁柱也早早爬起来了，顶着乱糟糟的头发，睡眼惺忪却强打精神：“湛哥儿，周木头，别慌啊！我就在外头等着！考完了请你们吃热汤饼！”
周文渊脸色有些白，嘴唇抿得紧紧的，闻言对铁柱勉强笑了笑。
卯初时分，一行人踏着浓重的夜色出发。街上几乎没人，只有他们沙沙的脚步声和偶尔远处传来的鸡鸣。寒气刺骨，呵出的气凝成白雾。走了约一刻钟，前方渐渐有了光亮和人声。
县学大门外灯笼高挂，已经聚集了不少人。考生、送考的家眷、维持秩序的衙役，影影绰绰，低声交谈，汇成一片压抑的嗡嗡声。空气里弥漫着炭火盆的烟味、纸张墨香，还有说不清的紧张气息。
孙夫子将他们送到指定区域，低声道：“记住，沉住气。按序接受搜检，对衙役礼数周全。进去后按号入舍，静候发题。”他目光扫过五个弟子，“去吧。”
五人互看一眼，排进了等候的队伍。搜检处摆着几张长桌，几个书吏和衙役面色严肃。轮到林湛时，那中年书吏看了他一眼，显然对他稚嫩的面孔有些讶异，但没说什么，只示意他打开考篮。
东西一件件拿出检查。笔墨砚台无误，纸张素白，干粮被掰开一小块查看，水囊打开闻了闻。衙役又示意他抬起双臂，简单拍了拍身上，确认没有夹带，便挥手放行：“丙字十七号。”
林湛道了声谢，提篮走进县学大门。穿过前庭，眼前是一片用木板临时隔出的考棚区域，纵横成排，每间号舍仅容一人，像无数个鸽子笼。天色微明，号舍内还看不太清，只隐约见一张窄桌、一条矮凳。
找到丙字十七号，林湛走了进去。空间果然狭小，转身都需小心。他将考篮放在脚边，取出砚台、墨锭、毛笔、笔架，一一摆在桌上。油布铺在凳上隔凉，水囊挂在侧壁木楔上。做完这些，他静静坐下，调整呼吸。
天色渐渐亮起来。号舍间的通道里，衙役往来巡视，靴子踏在石板上的声音规律而沉重。咳嗽声、挪动凳子的声音、轻微的叹息声，从四面八方传来。林湛闭目养神，心里默背着几篇重点经文。
不知过了多久，忽然一阵鼓响。两个身着青色官服的人在前呼后拥下走入考棚前方的高台——主考杨知县和副考吴教谕到了。全场顿时鸦雀无声。
杨知县年约四旬，面容清瘦，眼神锐利。他扫视全场，声音不高却清晰可闻：“本场县试，经义一场。望诸生恪守场规，净心凝神，阐发圣贤微义，勿负朝廷选士之意。”说罢，示意发题。
题纸由衙役逐排分发。纸张摩擦的沙沙声在寂静中格外清晰。林湛接过题纸，展开，就着晨光细看。
题目有三。首题帖经，出自《孟子》，填空补缺，考的是记诵基本功。次题墨义，问《尚书》中“敬天保民”之意，需阐发解释。末题是诗赋，要求以“农事”为题，作五言律诗一首。
林湛心中一松。帖经、墨义都是平日熟习的，难度不大。诗题“农事”正撞在他准备的范围里——县志研究、杨知县的务实倾向、吴教谕的提醒，都指向这个方向。
他先研墨。考场提供的清水冰凉，墨锭需多研磨片刻。磨墨声单调而均匀，有助于平复心绪。磨好墨，他提笔蘸饱，先在草稿纸上将帖经、墨义的答案草草写出，检查无误后，才郑重誊抄到正式卷纸上。
笔尖划过纸面，发出极轻微的沙沙声。周围很静，偶尔有考生咳嗽或挪动，便显得格外突兀。林湛全神贯注，一笔一划力求工整。墨迹在微黄的卷纸上渐渐铺开，形成整齐的行列。
帖经、墨义顺利完成。他搁下笔，活动了一下有些僵冷的手指，从水囊里抿了一小口清水，又掰了一小块硬核登科饼，慢慢嚼着。饼确实硬，但慢慢咀嚼，麦香和淡淡的咸味散开，腹中有了实在感，头脑也更清醒。
诗题“农事”……他看向号舍外。天色已大亮，晨光透过简陋的棚顶缝隙，洒下几道微尘浮动的光柱。远处高墙外，隐约传来街市的声响，更远处，是县城外广袤的田野。这个时节，冬麦正在霜下蛰伏，农人或许已在准备春耕的农具。
他想起前世那首几乎人人会背的《悯农》。那种质朴到极致、却直指人心的力量，正是此刻需要的。但不能照搬，需化用其神，贴合此情此景，且要符合五言律诗的格律。
沉吟片刻，他重新提笔，在草稿纸上写下：
《观农》
晨星犹在野，戴月已趋畴。
汗润垄间土，风皴额上沟。
但期春雨足，岂计暮烟稠。
粒粒皆天力，敢言辛苦休？
（嘿嘿，宝子们，我水平有限，此诗为AI帮我整改）
他尽量用平实的语言，描摹农人早出晚归、辛勤劳作的形象，最后
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