精神矍铄的皇帝高坐在大宴桌之后，示意群臣起身，声音洪亮：“诸卿皆为股肱之臣，无需拘礼，权当一场家宴。”

秦颂随着众人起身，时隔许久才看清了这位尊者的面容。

皇帝轮廓刚劲，高高挑起的花白眉毛下边藏着一双闪烁的狭长眼，腰板则不如上一次朝觐所见时挺直，微微佝偻着。

陛下到底有些年迈了，秦颂心想。

皇帝壮年时虽也好道，尚且称得上是一位精明勤勉的明君。可自从昭惠太子薨后，皇帝便一发不可收拾，愈发沉溺于长生之术，连早朝都撤了十七年，只为日间斋醮腾出空来。

朝会形同虚设，眼下这场维系君臣之谊的常宴便显得至关紧要了。

行礼之后便是奏乐，开宴，传膳，皇帝为了活络气氛，已将该走的礼仪程序大大的简化。

宫中都是分餐而食，臣子各领一席。

头戴尖顶䯼髻，身穿桃茜夹袄的侍女们鱼贯而入，在宴席之间来回穿梭，添上胙肉饭、烧煠、双棒子骨汤等热膳。

因皇帝崇道弃佛，席上惯用的不落荚如今改为了面饼，食盘也多用松竹梅鹤、福禄寿三桃、群仙祝寿一类的纹样雕刻，意寓吉祥。

秦颂作为整场宴席中最为年轻的臣子，又英姿勃发，令皇帝一眼便注意到，亲切唤他：“玉谦，你这身飞鱼袍，还是十五岁时在同宣立了大功，朕赏赐的。”

又指了他，朗声而笑：“好小子，此番越战越猛！几千人敢打几万人，把北边的索多打得满地跑，替朕守住了缙州。”

赭红的衣色衬得秦颂更加神采奕奕，他出列行礼，俯首撩袍的仪态干脆利落，规规矩矩地回道：“承蒙陛下厚爱，臣实在不敢居功。缙州一战，全赖将士拼命，同袍戮力齐心，方能保我黎庶，以抒天子之忧。”

皇帝闻言，神色变得和蔼，转而打趣秦禹义：“他们秦家人丁不旺，朕当初还想给达辅寻一门好亲事，谁知他却回：‘好子勿用多，一个抵十个’，如今真叫他给说中了！”

达辅便是秦禹义的表字。

提及陈年小事，秦禹义爽朗笑言：“陛下乃天下之父，万子绕膝，臣不过是个粗鄙的武人，单单管教好这一个儿子便已是头疼不已了。”

秦颂悄悄抬眸，看了一眼身侧的父亲。

他并不知道皇帝还曾有过想给父亲赐婚的念头，听闻父亲婉拒心中也不觉奇怪：父亲对早逝的母亲一直情深意重。

又暗暗叹了口气，可惜自己对母亲的印象几近模糊，如今已彻底记不起她的样貌……

父子俩一番话答得进退有度，引得旁边的大臣们也纷纷附和笑起来。

君臣之间一时觥筹交错，和乐融融，像是朝臣间互参得漫天飞的雪片奏折从未存在过，取而代之的是一派君圣臣贤的和谐景象。

酒过三巡，宫灯明亮，照得殿外连廊亮如白昼。

风雪呼号之声越来越大，雪淅淅沥沥砸在汉白玉的阶陛上，发出沉闷的簌簌声，引得殿中众人不约而同向外看去。

一直沉默不语的徐延冲顶着一张瘦白的四方脸，向皇帝拱手：“恭贺陛下，作膏凝瘠土，呈瑞下深宫（注1），这正是来年五谷丰登的吉兆啊。”

皇帝额手称庆，以徐延冲为首的文臣们个个都是人精，闻弦歌而知雅意，纷纷递上几句顺他心意的吉祥话。

又听徐延冲笑道：“下月便是万寿节，臣与长空仙师原本备有一祥瑞之物要在寿宴上呈于陛下。恰逢瑞雪霏霏，想来此时献上，岂非更加应景？”

长空仙师年约五旬，原本是龙虎山上元华宫的一名方丈，数年前由徐延冲引荐给当今皇帝。

因皇帝好鬼神事，长空仙师为其日夜斋醮，颇得皇帝信任。近年来又为皇帝参谋长生之道，长居京城，如今已是天子身边一等一的红人。

皇帝挑起白眉，饶有兴致：“朕记得去年，徐卿供奉的是《九霄赋》和《玉璧词》，两首青词瑞气氤氲，祥烟馥郁，教朕回味良久。”

徐延冲行礼：“拙作能入万岁法眼，是臣之幸。古语云，青词奏御，祯瑞常至。臣今日要进献的，乃是真真切切的祥瑞之物。”

听他卖弄关子，皇帝被吊足了胃口，哪里还能等到下个月再将谜底揭开，急忙催促：“既然如此，还不快快呈上。”

徐延冲自然应诺，举掌拍了两下。

琉璃钉楠木殿门再度缓缓打开，只一人一鹿出现在殿门口。

皇帝不自觉站起来了，其余人也面带愕然之色。

秦颂和父亲对视一眼，彼此眼中都颇为惊诧。

一个上唇挂着八字白髯的高个道士闲闲站着，一手持拂尘，另一手牵着一头足有两人高的巨鹿，缓缓踩上殿内松软厚实的地毯。

这道士便是长空仙师自不必说，但这头巨鹿……

秦颂曾有缘在极寒的北边见过这种巨鹿，数目极其稀少。

雄鹿的鹿角宛如两棵巨大的树杈立在头顶，呈独特的掌型盛开，威风凛凛，气势骇人，就如眼前这头一般。

然而，他只知此鹿皮毛多为褐色，却未曾见过浑身上下无一丝杂毛，通体白似雪练的——

白鹿高大健硕，被殿中的熏香惊扰，仰天打了个响鼻，从喉头溢出一声沉闷的嘶叫。

驼峰耸动，鹿身舒展，偌大的宫殿一下子局促起来。

皇帝交握的双手有些颤抖，呼吸急促，提着逶迤地上的法衣跑上前，声音微哑：“祥瑞！当真是祥瑞啊！”

皇帝绕着白鹿不停走动，见它乖顺地在原地踢踏四蹄，又仰头啧啧称奇，直晃得芙蓉冠略微歪斜。

众臣只得随着皇帝的步伐趋上前去，更有一群人紧随着皇帝，东绕绕西看看，一连串的队伍宛如神龙摆尾，场面顿时颇为滑稽。

唯有秦颂不远不近地站着，将视线移向正一脸自得之色的徐延冲，恰好看见他向长空仙师递了个眼色。

苦修青词还不够，花大功夫倒腾一只白鹿进殿，这两个老头子又要作什么妖？

秦颂侧过脸嗤笑一声，不必揣度，便知这狼狈为奸、一高一矮的两人又要开始唱起双簧了。

果然，长空仙师悄没声绕到后头，用力反手拍打了一下白鹿的后蹄。

白鹿踢了踢腿，竟然单腿跪地，向皇帝张开厚唇，似乎口中含有物件。

皇帝既惊且喜，凝神屏气，从白鹿的唇舌间小心翼翼取出一道黄色的符箓，展开一阅，正是记载天子生辰日月的七星符。

见此奇观，左右旁观的群臣无不交口称赞：“昔年太祖降世，屋中乍现红霞。如今万岁有白鹿献瑞，真乃天佑我朝啊。”

束着黑毡纯阳巾的长空仙师朝皇帝行礼，早已准备好一肚子说辞，拿腔拿调道：“启禀万岁，此乃青崖仙鹿。需由万里挑一的麋鹿修炼千年，化为玄色，再历经五百年更替，方能换去皮毛，褪为白色。”

“我朝上一匹仙鹿现世，距今不过三百载。如今仙鹿提前一千二百年再度现世，又为元华宫子弟于林中发现，鹿齿间还衔有天子生辰的符箓……”

他一甩手中拂尘：“种种机缘，并非巧合，乃是上天被万岁修道的赤诚之心感化而降下的祥瑞！可见，万岁的修为已大有裨益，假以时日，定可冯虚御风，长寿无疆！”

喜笑颜开的徐延冲率先伏地叩拜：

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